Первые дни пути прошли спокойно.
Отряд двигался по имперскому тракту — широкой, мощёной дороге, соединявшей столицу с восточными провинциями. Мимо проносились деревни, поля, леса. Крестьяне останавливались, провожая взглядами странную группу — явно благородных, но без пышной свиты и знамён.
Эйден ехал во главе, рядом с Авророй. Позади — Рейнхарт и Кассиус, о чём-то тихо споривший. Дэмиен и Лира замыкали колонну.
— Расскажи мне о Чёрной цитадели, — попросила Аврора на третий день.
— Что именно?
— Всё, что знаешь.
Эйден помолчал, собираясь с мыслями.
— Чёрная цитадель — древняя крепость на границе демонических земель. Построена ещё до войны с Тёмным Владыкой. Когда-то там располагался форпост людей, но после поражения демонов... — он покачал головой, — крепость захватили низшие демоны. Теперь это одно из самых опасных мест на континенте.
— И именно там Кайрон спрятал часть своих записей?
— По словам Серафины — да. Логика простая: никто в здравом уме туда не полезет.
— Кроме нас.
— Кроме нас.
Аврора усмехнулась — невесело.
— Иногда я задаюсь вопросом, не сошли ли мы все с ума.
— Возможно. Но у безумия есть свои преимущества.
— Какие?
— Враги не ожидают безумных поступков.
На пятый день они достигли города Равенхолд — последнего крупного поселения перед восточными пустошами.
Город производил гнетущее впечатление. Серые стены, серые дома, серые лица жителей. Здесь, на границе с демоническими землями, люди привыкли жить в страхе. Каждый год орды низших демонов прорывались через укрепления, каждый год гибли десятки, сотни людей.
— Мрачное место, — пробормотал Рейнхарт, оглядываясь.
— Граница, — коротко ответил Эйден. — Здесь не до веселья.
Они остановились в единственной приличной таверне — "Последний привал". Название было символичным: для многих путников, отправлявшихся на восток, это действительно был последний привал.
— Комнаты на ночь, — Эйден бросил монеты на стойку. — И информация.
Хозяин — грузный мужчина с изрытым оспинами лицом — смерил его оценивающим взглядом.
— Комнаты есть. А информация... смотря какая.
— Дорога на восток. К Чёрной цитадели.
Хозяин побледнел.
— Вы... вы шутите?
— Нет.
— Это самоубийство! Там... там демоны! Тысячи демонов!
— Я знаю.
— Тогда зачем...
— Это не твоё дело. — Эйден добавил ещё несколько монет. — Информация. Сейчас.
Хозяин помедлил. Потом сгрёб деньги и наклонился ближе.
— Ладно. Слушайте. Прямая дорога — через Мёртвый лес. Раньше там был тракт, но теперь... — он передёрнулся. — Демоны устроили засады на каждом шагу. Кто туда суётся — не возвращается.
— Другой путь?
— Есть. Через Разломы. Это... — он замялся, — это система ущелий к северу. Опасно, но демонов там меньше. Они не любят узкие проходы.
— Почему?
— Не знаю. Может, боятся обвалов. Может, ещё что. — Хозяин пожал плечами. — Но если хотите добраться до цитадели живыми — идите через Разломы.
Эйден кивнул.
— Спасибо.
— Не за что благодарить. — Хозяин покачал головой. — Вы всё равно не вернётесь.
Вечером они собрались в общей комнате, чтобы обсудить план.
— Разломы, — Эйден разложил карту на столе. — Здесь, к северо-востоку от города. Путь длиннее на три дня, но безопаснее.
— Безопаснее? — фыркнул Рейнхарт. — Мы говорим о демонических землях. Там нет ничего безопасного.
— Относительно безопаснее.
— Я изучил местность, — вмешался Кассиус, водя пальцем по карте. — Разломы — это древняя тектоническая формация. Ущелья глубокие, некоторые — до полукилометра. Демоны действительно избегают таких мест.
— Почему? — спросила Лира.
— Возможно, из-за магических аномалий. — Кассиус пожал плечами. — В таких местах часто скапливается остаточная энергия земли. Для демонов это... некомфортно.
— Некомфортно — это хорошо, — сказал Дэмиен. — Чем меньше демонов, тем лучше.
— Согласен. — Эйден выпрямился. — Выдвигаемся на рассвете. До Разломов — день пути. Дальше — ещё четыре дня до цитадели. Если повезёт.
— А если не повезёт? — тихо спросила Аврора.
— Тогда мы узнаем, чему нас учили.
Ночью Эйден не мог уснуть.
Он стоял у окна, глядя на луну — полную, яркую, равнодушную к человеческим бедам. Меч Кайрона пульсировал у его бедра, словно живое сердце.
Ты чувствуешь это? — спросил голос внутри.
Что именно?
Тьму. Она близко. Ближе, чем была вчера.
Эйден закрыл глаза. Да, он чувствовал. Едва ощутимое давление на краю сознания — словно что-то огромное и древнее наблюдало за ним из темноты.
Тёмный Владыка?
Его тень. Отголосок. Он ещё спит, но его сны... его сны достигают этого мира.
Что это значит?
Это значит, что времени меньше, чем мы думали.
Стук в дверь прервал его размышления.
— Войдите.
Дверь открылась. Аврора стояла на пороге — в простой ночной рубашке, с распущенными серебряными волосами. Без придворных нарядов и украшений она выглядела... обычной. Просто девушкой, а не принцессой империи.
— Не спится? — спросила она.
— Нет. Тебе тоже?
— Да. — Она вошла, закрыв за собой дверь. — Можно?
— Конечно.
Они сели у окна — рядом, плечом к плечу. Молчание между ними было не тяжёлым — скорее, задумчивым.
— Я никогда не была за пределами империи, — наконец сказала Аврора. — Всю жизнь — дворцы, балы, политика. А теперь... — она усмехнулась, — теперь я еду сражаться с демонами.
— Жалеешь?
— Нет. — Она покачала головой. — Впервые в жизни я чувствую, что делаю что-то... настоящее. Что-то, что имеет значение.
— Ты могла остаться в столице. Готовить войска, координировать оборону.
— Это работа Александра. Он лучше меня в таких вещах. — Аврора посмотрела на него. — А я... я хотела быть здесь. Рядом с тобой.
Эйден замер.
— Рядом со мной?
— Не делай вид, что удивлён. — Её губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Ты знаешь, что я чувствую.
— Аврора...
— Не говори ничего. — Она положила палец ему на губы. — Не сейчас. Сейчас... сейчас просто посиди со мной. Этого достаточно.
Они сидели у окна до рассвета — в тишине, которая говорила больше, чем слова.
Путь к Разломам занял весь следующий день.
Сначала — поля, ещё хранившие следы человеческого труда. Потом — пустоши, где земля была выжжена и мертва. Трава не росла, деревья стояли чёрными скелетами, а воздух пах серой и гнилью.
— Демоническое заражение, — пояснил Кассиус. — Там, где демоны живут долго, земля умирает. Их Прана — яд для всего живого.
— Кроме них самих, — добавила Лира.
— Кроме них самих.
К вечеру они достигли Разломов.
Это было... впечатляюще. Земля разверзалась гигантскими трещинами, уходящими вниз на сотни метров. Узкие каменные мосты соединяли края — ненадёжные, покрытые мхом и лишайником.
— Красиво, — пробормотала Аврора. — По-своему.
— Красиво и смертельно, — Рейнхарт сплюнул. — Один неверный шаг — и полетишь вниз.
— Тогда не делай неверных шагов.
Они спустились в ущелье по узкой тропе, вырубленной в скале. Внизу было темно и холодно — солнечный свет едва пробивался сквозь нависающие стены.
— Здесь переночуем, — решил Эйден, указывая на небольшую пещеру в стене ущелья. — Костёр не разводить — дым привлечёт внимание.
— Холодная ночь, — поёжилась Лира.
— Переживём.
Ночь прошла без происшествий.
На рассвете они продолжили путь — по дну ущелья, между громадных валунов и обломков скал. Тишина давила на уши. Ни птиц, ни насекомых — ничего живого.
— Мне это не нравится, — пробормотал Рейнхарт. — Слишком тихо.
— Согласен, — Эйден положил руку на рукоять меча. — Все — наготове.
Они двигались медленно, проверяя каждый поворот. Ущелье петляло, сужалось, расширялось снова. Иногда приходилось карабкаться по завалам, иногда — прыгать через расщелины.
К полудню Кассиус остановился.
— Странно.
— Что?
— Магический фон. — Он нахмурился, вглядываясь в пустоту. — Он... меняется. Становится плотнее.
— Это плохо?
— Не знаю. Просто... странно.
Они продолжили путь — осторожнее, чем прежде.
И через час нашли источник странности.
Это была пещера.
Не обычная — огромная, с входом размером с городские ворота. Но не размер поразил Эйдена. Из пещеры исходило... сияние. Мягкое, голубоватое, пульсирующее — словно там, внутри, билось гигантское сердце.
— Что это? — прошептала Лира.
— Понятия не имею. — Кассиус шагнул вперёд, его глаза горели от возбуждения. — Но это... это невероятно. Такая концентрация магической энергии...
— Стой! — Эйден схватил его за плечо. — Мы не знаем, что там внутри.
— Именно поэтому нужно проверить!
— Наша цель — Чёрная цитадель. Не случайные пещеры.
— Но...
— Эйден прав, — вмешалась Аврора. — Мы не можем отвлекаться.
Кассиус явно хотел спорить, но в этот момент из пещеры донёсся звук.
Голос.
Женский голос — высокий, мелодичный, невыразимо печальный.
"...помогите..."
Все застыли.
— Там кто-то есть, — прошептал Дэмиен. — Кто-то живой.
— Или кто-то хочет, чтобы мы так думали, — возразил Рейнхарт.
— Мы не можем просто пройти мимо! — Лира шагнула к пещере. — Если там человек...
— Стой!
Но было поздно.
Голос раздался снова — громче, настойчивее:
"...пожалуйста... помогите... я так долго... так долго жду..."
И Лира, словно загипнотизированная, шагнула в пещеру.
— Чёрт!
Эйден рванул следом. Остальные — за ним.
Пещера оказалась даже больше, чем выглядела снаружи. Потолок терялся во тьме, стены мерцали кристаллами, излучавшими то самое голубое сияние.
Лира стояла в центре зала, глядя куда-то вперёд. Её тело было неподвижным, глаза — пустыми.
— Лира! — Эйден подбежал к ней. — Лира, ты слышишь меня?!
Никакой реакции.
— Она в трансе, — сказал Кассиус, сканируя её своей магией. — Что-то контролирует её разум.
— Что?!
— Не знаю. Но источник... — он указал вперёд, — там.
Эйден посмотрел — и увидел.
В глубине пещеры, на каменном постаменте, лежала женщина. Молодая, красивая, с длинными волосами цвета расплавленного золота. Её тело было окутано тем же голубым сиянием, а вокруг...
Вокруг были цепи. Тысячи цепей — из чистого света, вплетённых в стены, потолок, пол. Они удерживали женщину на месте, не давая пошевелиться.
— Боги, — прошептала Аврора. — Что это?
— Тюрьма, — ответил голос меча Кайрона в голове Эйдена. — Древняя тюрьма для существ, слишком могущественных, чтобы их можно было убить.
— Каких существ?
Женщина на постаменте открыла глаза.
Они были золотыми — полностью, без белков и зрачков. И в них была сила — такая, какую Эйден не ощущал никогда.
"Наконец-то", — произнесла она, и её голос звучал одновременно в воздухе и в его голове. — "Тысячу лет я ждала. Тысячу лет в этой темноте. И вот — ты пришёл."
— Кто ты? — Эйден обнажил меч Кайрона.
Женщина улыбнулась — и от этой улыбки по его спине пробежал холодок.
"Я — Азарелла. Верховная демонесса. Бывшая невеста Тёмного Владыки."
Тишина.
Абсолютная, мёртвая тишина.
Потом — хаос.
— Демонесса! — Рейнхарт вскинул топор.
— Не подходи! — Кассиус создал защитный барьер.
— Все назад! — Аврора выхватила меч.
Но Азарелла только рассмеялась — мелодичным, серебристым смехом.
"Успокойтесь, смертные. Если бы я хотела вас убить — вы были бы мертвы ещё до того, как вошли в эту пещеру."
— Тогда чего ты хочешь? — Эйден не опустил меч.
"Свободы." — Её глаза остановились на клинке в его руках. — "И ты можешь мне её дать."
— Почему я?
"Потому что ты несёшь его меч." — Азарелла подалась вперёд, насколько позволяли цепи. — "Меч Кайрона. Единственное оружие, способное разрушить эти цепи."
— Кайрон заточил тебя сюда?
"Да." — В её голосе была горечь. — "Тысячу лет назад, после победы над моим бывшим возлюбленным. Он не смог меня убить — я слишком сильна для этого. Поэтому запер здесь, в этой проклятой дыре."
— Бывшим возлюбленным? — переспросила Аврора. — Ты сказала — невеста Тёмного Владыки.
"Была невестой." — Азарелла скривилась. — "Пока не поняла, чем он является на самом деле. Пока не увидела его истинные планы."
— Какие планы?
"Уничтожение. Полное, абсолютное уничтожение." — Её голос стал тяжёлым. — "Тёмный Владыка не хочет властвовать над миром. Он хочет его уничтожить. Сжечь до пепла, превратить в пустоту. И когда я поняла это..."
— Ты предала его.
"Да." — Азарелла кивнула. — "Я пришла к Кайрону. Рассказала ему о слабостях Тёмного Владыки. Помогла создать печать, которая удерживает его до сих пор."
— И Кайрон отблагодарил тебя, запихнув в эту тюрьму?
"Он не доверял мне. И был прав — я всё ещё демонесса. Моя природа — хаос и разрушение." — Она усмехнулась. — "Но я предпочитаю хаос уничтожению. По крайней мере, в хаосе есть жизнь."
Эйден смотрел на неё — на это древнее существо, заточённое в камне тысячу лет. Его разум кричал об опасности, но что-то в её словах...
Она говорит правду, — шепнул голос меча. — По крайней мере, частично.
Частично?
Она не лжёт о предательстве. Но умалчивает о своих мотивах. Демоны никогда ничего не делают бескорыстно.
— Чего ты хочешь в обмен на свободу? — спросил Эйден.
Азарелла улыбнулась — и в этой улыбке была тысяча лет одиночества.
"Союз."
— Союз?
"Против Тёмного Владыки. Он пробуждается — я чувствую это даже здесь. И когда он вырвется на свободу..." — она помолчала, — "он придёт за мной. За предательницей. Я нужна ему мёртвой."
— Так ты хочешь защиты?
"Я хочу выжить. И хочу, чтобы выжил этот мир." — Её золотые глаза встретились с его взглядом. — "Ты можешь мне не верить. Можешь оставить меня здесь. Но подумай: что лучше — враг, который точно убьёт тебя? Или союзник, который может предать?"
— Это не лучший аргумент.
"Но честный."
Эйден молчал, обдумывая услышанное. Остальные ждали — напряжённые, готовые к бою.
— Если я освобожу тебя, — медленно сказал он, — что ты дашь взамен?
"Знания." — Азарелла подалась вперёд. — "Я знаю всё о Тёмном Владыке. Его слабости, его страхи, его планы. Я знаю, где спрятаны остальные записи Кайрона — те, которые ты ищешь."
— Откуда тебе знать о записях?
"Кто, по-твоему, помог ему их создать?" — Она усмехнулась. — "Кайрон был великим воином, но не учёным. Большую часть знаний о демонах он получил от меня."
Эйден посмотрел на своих спутников.
— Что думаете?
— Это безумие, — сразу сказал Рейнхарт. — Она демонесса! Верховная демонесса! Освободить её — всё равно что выпустить чуму!
— Но её информация... — Кассиус колебался. — Если она знает местоположение записей...
— Она может лгать, — заметила Аврора.
— Может. Но... — Дэмиен шагнул вперёд, — посмотри на неё. Тысяча лет в заточении. Даже для демона это... много.
Эйден снова посмотрел на Азареллу. На её золотые глаза, в которых было что-то похожее на отчаяние.
"Решай", — сказала она. — "Но помни: с каждым днём Тёмный Владыка становится сильнее. И с каждым днём твои шансы — меньше."
Решение далось нелегко.
Но в конце концов Эйден поднял меч Кайрона.
— Одно условие, — сказал он.
"Какое?"
— Связь. Магическая связь, которая не позволит тебе предать нас.
Азарелла рассмеялась.
"Умный мальчик. Хорошо. Я согласна."
Эйден кивнул — и нанёс удар.
Меч Кайрона рассёк цепи как масло. Голубое сияние вспыхнуло — ослепительно, болезненно — и погасло.
Азарелла упала на колени, глубоко вдыхая воздух.
"Свобода", — прошептала она. — "Наконец-то..."
Потом она подняла голову — и улыбнулась.
"Теперь слушай, носитель меча. Я расскажу тебе всё. И когда я закончу..."
Её глаза вспыхнули.
"...ты поймёшь, что настоящая война ещё даже не началась."
Продолжение следует...