Эйден собирался в путь, когда над Драконьим Градом появились они.
Сначала это была просто точка в небе — яркая, как восходящее солнце. Потом точка стала больше, и драконы-часовые поняли, что это не небесное тело.
Это был архангел.
Михаил Воитель спускался с небес в окружении сияния, которое было видно за многие километры. Его крылья, раскинутые на двадцать метров в размахе, были сотканы из чистого золотого света. Доспехи переливались цветами зари, а меч у пояса пылал внутренним огнём.
За ним летела свита — дюжина ангелов поменьше, но их присутствие всё равно заставляло воздух дрожать от божественной энергии.
Сигнальные рога Драконьего Града завыли тревогу.
— Все по позициям! — прокричала Вайриса, мгновенно превращаясь в свою драконью форму и взмывая в небо. — Боевая готовность!
Небо над городом заполнилось драконами. Десятки взрослых особей поднялись навстречу небесным посланцам, их собственные ауры создавая радужное сияние, контрастирующее с золотым светом ангелов.
Эйден стоял на одном из балконов и наблюдал за происходящим. В его руке лежал меч, готовый к бою, но Каэла удерживала его за плечо.
— Не показывайся, — шептала она. — Пока неясно, зачем они здесь.
Михаил остановился в воздухе примерно в сотне метров от внешней стены города. Его голос, когда он заговорил, был слышен по всему граду — не громкий, но проникающий в самую душу.
— Драконы Западных гор! — провозгласил архангел. — Я, Михаил, Воитель Небес, Правая Рука Всевышнего, прибыл к вам с мирной миссией по воле пантеона богов!
Вайриса подлетела ближе, но сохраняла безопасную дистанцию.
— Что привело тебя в наши земли, архангел? — её голос тоже разносился эхом по горам. — Твой народ не жаловал нас визитами последние тысячи лет.
— Времена меняются, Вайриса Золотая. — Михаил сложил крылья и мягко опустился на выступ скалы прямо перед городскими воротами. — Мне поручено передать вам послание величайшей важности.
— Говори.
— Лучше обсудим это в более... подходящих условиях. — Архангел окинул взглядом множество драконов, окружавших его в воздухе. — То, что я должен сказать, предназначено для ваших лидеров.
Вайриса колебалась. Принять архангела в городе означало пустить потенциального врага в самое сердце их обороны. Но отказ мог быть расценён как объявление войны.
— Хорошо, — решила она наконец. — Но только ты. Твоя свита остаётся снаружи.
— Конечно.
Михаил жестом приказал своим ангелам ожидать, а сам прошёл через ворота в город.
Большой зал совета был быстро подготовлен для встречи.
За массивным столом из драконьего кости расселись лидеры клана: Вайриса в человеческой форме во главе стола, по бокам от неё — Аргентум Мудрый, Нероксис Пожиратель Звёзд, Вердис Лесной Король и ещё полдюжины древних драконов.
Михаил сел напротив Вайрисы. Даже в человеческом облике он был впечатляющим — высокий, широкоплечий, с благородными чертами лица и глазами цвета расплавленного золота. Его доспехи теперь выглядели как дорогая церемониальная одежда, но Эйден, наблюдавший через магический кристалл из соседней комнаты, видел их истинную природу — защиту, способную выдержать атаку дракона.
— Итак, архангел, — начала Вайриса, — с каким посланием ты прибыл?
Михаил сложил руки на столе. Его движения были размеренными, продуманными — как у опытного дипломата.
— Пантеон богов обеспокоен недавними событиями, — сказал он спокойно. — Появлением... аномалии. Существа, которое нарушает естественный порядок мироздания.
— Если ты имеешь в виду Эйдена Арвена, то он наш гость и союзник, — ответила Вайриса. — И под нашей защитой.
— Именно это и беспокоит богов. — Михаил наклонился вперёд. — Вайриса, ты мудра и стара. Ты помнишь времена Великого Перемирия, когда наши расы договорились о мирном сосуществовании.
— Помню. И помню, кто это перемирие нарушил, атаковав наших союзников.
— Обстоятельства изменились. — Архангел не дрогнул под её взглядом. — Появление Эйдена Арвена угрожает самой ткани реальности. Он поглотил силы, которые не должны быть совмещены в одном существе. Он становится опасен для всех — и для смертных, и для богов.
— И что предлагают боги?
Михаил откинулся на спинку кресла.
— Выдать его нам. Мы проведём ритуал очищения, разделим поглощённые им силы, вернём их законным владельцам. Эйден останется жив, но вернётся к человеческой природе.
— А взамен?
— Мир. Процветание. Возвращение к старым договорённостям. — Голос архангела стал мягче, почти гипнотическим. — Драконы получат полную автономию в своих землях. Боги не будут вмешиваться в ваши дела. Более того — мы готовы заключить новый договор, более выгодный для вашего народа.
В зале повисла тишина.
Эйден видел, как некоторые из драконов переглядывались. Предложение было заманчивым. Мир вместо войны. Процветание вместо разрушения.
Но Вайриса лишь усмехнулась.
— И ты действительно думаешь, что мы поверим в искренность богов?
— Почему бы и нет?
— Потому что мы знаем, что такое "ритуал очищения", — вмешался Аргентум. — Это не разделение сил. Это полное уничтожение личности с сохранением тела.
Выражение лица Михаила не изменилось.
— Иногда для спасения мира приходится идти на жертвы.
— Чьи жертвы? — холодно спросила Вайриса. — Мы не отдадим нашего союзника на заклание.
— Тогда вы выбираете войну.
— Мы выбираем честь.
Михаил медленно встал.
— Я надеялся, что драконы окажутся мудрее. — Его голос стал жёстче. — Что вы поймёте — Эйден Арвен обречён в любом случае. Силы, которые он поглотил, уничтожат его изнутри. Вопрос только в том, сколько других он утащит за собой в могилу.
— Это его выбор, — ответила Вайриса. — И наш.
— Значит, вы отказываетесь от мирного решения?
— Мы отказываемся от капитуляции.
Архангел кивнул, словно ожидал такого ответа.
— Очень жаль. — Он направился к выходу. — Я надеялся избежать... неприятностей.
Михаил вышел из зала совета, но не покинул город.
Вместо этого он остановился на главной площади, где собралась толпа драконов в человеческой форме. Все смотрели на него с смесью любопытства и враждебности.
— Драконы Западных гор, — провозгласил он, и его голос донёсся до каждого уголка города, — я дам вам последний шанс увидеть истину.
Архангел поднял руку, и над его ладонью появилась сфера света размером с яблоко.
— Эйден Арвен! — крикнул он. — Знаю, что ты здесь! Покажись и посмотри, что ждёт тех, кто укрывает тебя!
Каэла крепче сжала плечо Эйдена.
— Не поддавайся на провокацию.
Но Эйден уже двигался к выходу.
— Он угрожает невинным людям из-за меня.
— Эйден, нет!
Но он уже выбежал на площадь.
Михаил улыбнулся, увидев его.
— Вот и ты, отступник. Наконец-то лицом к лицу.
— Если хочешь сражаться со мной, архангел, то давай сражаться. Но оставь драконов в покое.
— О, я не собираюсь сражаться. — Михаил поднял сферу света выше. — Я собираюсь продемонстрировать неизбежность.
Сфера начала расти.
И расти.
И расти.
Через несколько секунд она была размером с дом. Её свет стал настолько ярким, что даже драконы прикрывали глаза. От неё исходило ощущение колоссальной силы — энергии, способной разрушить горы.
— Видишь эту силу? — спросил Михаил у Эйдена. — Это лишь малая часть того, что может обрушить на вас пантеон. Одно слово — и ваш город превратится в пыль.
— Тогда говори это слово, — вызывающе ответил Эйден. — Посмотрим, кто окажется сильнее.
Михаил покачал головой.
— Я не хочу ненужных жертв. Но если ты сомневаешься в серьёзности наших намерений...
Архангел резко повернулся к одной из внешних стен города и швырнул сферу света.
Взрыв был оглушительным.
Когда дым рассеялся, в массивной каменной стене зияла дыра размером с небольшой дом. Края были оплавлены, а сама скала вокруг трещала от остаточной энергии.
Толпа драконов отпрянула. Некоторые инстинктивно начали превращение в истинные формы.
— Стоять! — прокричала Вайриса, появляясь на площади. — Никто не трогает посла!
— Мудрое решение, — одобрил Михаил. — Я не хотел бы объяснять богам, почему мне пришлось убивать драконов.
Он повернулся обратно к Эйдену.
— Это было лишь предупреждение. Представь, что произойдёт, если против вас выступят все боги разом.
— Представляю, — спокойно ответил Эйден. — Но ты забываешь одну важную деталь.
— Какую?
Эйден шагнул ближе, и от него повеяло жаром. Его глаза вспыхнули огнём — не обычным, а многоцветным пламенем, смесью всех его природ.
— Я тоже умею разрушать.
Небольшой всплеск силы — и камни под ногами Михаила начали плавиться.
Архангел отступил, нахмурившись.
— Интересно. Но недостаточно.
— Пока недостаточно, — согласился Эйден. — Но я становлюсь сильнее с каждым днём.
— А мы не стоим на месте.
Напряжение между ними было осязаемым. Два воина, два носителя сверхъестественных сил, готовые в любой момент обрушить друг на друга всю свою мощь.
Но Вайриса не дала конфликту перерасти в бой.
— Довольно! — рявкнула она. — Архангел, ты передал своё послание и продемонстрировал силу. Теперь покинь наш город.
Михаил медленно кивнул.
— Конечно. — Он посмотрел на Эйдена в последний раз. — До встречи, отступник. Надеюсь, в следующий раз ты будешь более благоразумен.
Архангел развернулся и направился к выходу.
У ворот города Михаил остановился и повернулся к собравшимся драконам.
— Последнее слово, — сказал он, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Пантеон богов дарует вам месяц на размышления. Тридцать дней, чтобы понять всю серьёзность ситуации.
Он поднял руку, и в воздухе появились огненные буквы, читаемые на всех языках одновременно:
"Драконам Западных гор даётся тридцать дней для пересмотра решения. По истечении срока выдача Эйдена Арвена станет необязательной. Пантеон возьмёт его силой."
— А если мы не позволим? — крикнул кто-то из толпы.
Михаил улыбнулся — холодно и без тени сомнения.
— Тогда Драконьего Града больше не будет. Как и его обитателей.
Надпись в воздухе вспыхнула ярче, впечатываясь в память каждого присутствующего, а затем исчезла.
Михаил расправил крылья, и они снова засияли золотым светом.
— Тридцать дней, — повторил он. — Используйте их мудро.
Архангел взлетел, к нему присоединилась его свита, и вскоре они исчезли в небе, оставив после себя лишь след сияния.
На площади воцарилась тишина.
— Что будем делать? — спросил Аргентум.
Вайриса посмотрела на дыру в стене города, потом на Эйдена.
— Готовиться к войне, — сказала она решительно. — У нас есть месяц.
— Месяц против пантеона богов, — пробормотал Нероксис. — Не слишком много времени.
— Достаточно, — возразил Эйден. — За месяц многое может измениться.
— Что ты имеешь в виду?
Эйден посмотрел в сторону Мёртвых земель, скрытых за горизонтом.
— Я не буду сидеть здесь и ждать, пока они соберут силы. У меня есть план.
— Какой план?
— Найти силу, которая поможет нам победить богов. — Он повернулся к Вайрисе. — Моё путешествие в Мёртвые земли становится ещё более срочным.
— Эйден, это безумие...
— Безумие — ждать здесь, пока они не пришли нас уничтожить. — Он начал идти к своим покоям. — Я выступаю завтра на рассвете.
— Один?
— Один.
Каэла догнала его.
— Я иду с тобой.
— Каэла...
— Не спорь. — Её глаза горели решимостью. — Ты сказал, что не хочешь рисковать жизнями других. Но я иду не ради тебя. Я иду ради всех нас.
Эйден хотел возразить, но увидел в её взгляде ту же решимость, что и в своём собственном.
— Хорошо. Но если я скажу бежать — беги. Без вопросов.
— Договорились.
Вечером того дня Эйден стоял на балконе своих покоев, глядя на звёзды. Где-то там, среди этих звёзд, находились чертоги богов. Скоро они обрушат на этот мир всю свою мощь.
Но у него был месяц.
Месяц, чтобы найти Тиамат.
Месяц, чтобы стать достаточно сильным.
Месяц, чтобы изменить ход истории.
Часы отсчитывали время до рассвета.
До начала путешествия, которое могло спасти мир.
Или уничтожить его окончательно.
Продолжение следует...