Рассвет над Вельмордской империей был кроваво-красным.
Эйден стоял на стенах города, глядя на армию Церкви, развернувшуюся на равнине. Пятьдесят три тысячи крестоносцев в белых плащах с красными крестами. Осадные машины, баллисты, магические артефакты. И над всем этим — пять фигур в ослепительно белых доспехах, парящих в воздухе на крыльях из чистого света.
Ангелы.
Серафимы Возмездия.
Даже на расстоянии их присутствие давило на разум. Святая сила, настолько концентрированная, что обычные люди падали без сознания, просто взглянув на них.
— Впечатляет, — заметил Кассиан, подойдя к племяннику.
Император был в полных доспехах — золотых, украшенных драгоценными камнями. "Рассвет Правосудия" — его легендарный меч — висел на поясе. В семьдесят лет Кассиан III всё ещё выглядел грозно.
— Они прислали герольда, — продолжил он. — Хотят переговоров.
— Какой смысл в переговорах? — Эйден не отводил взгляда от ангелов. — Они требуют моей головы. Мы отказываемся. Всё просто.
— Тем не менее, мы выслушаем их. — Кассиан проверил меч. — Хотя бы для истории.
Переговоры проходили на нейтральной территории — поле перед городскими воротами. Белый шатёр, стол, стулья. Всё очень цивилизованно.
С имперской стороны — Кассиан, Эйден, Вальтер и Изольда. С церковной — Верховный Легат Доминик, генерал-инквизитор Габриэль и... Серафим.
Ангел был ростом с человека, но его присутствие заполняло всё пространство шатра. Идеальные черты лица, глаза как расплавленное золото, крылья, сложенные за спиной. Когда он говорил, его голос звучал как хор тысячи воинов.
— Эйден Арвен, — произнёс Серафим, и от каждого слога дрожали стенки шатра. — Ты обвиняешься в ереси, дружбе с нечистью, использовании запретной магии и богохульстве. Признаёшь ли ты свою вину?
— Нет, — спокойно ответил Эйден.
— Ты заключил союз с вампирами.
— Да.
— Ты казнил двадцать тысяч пленных за один день.
— Да.
— Ты поглотил часть души Тёмного Владыки.
— Да.
— И при этом не признаёшь вины? — Золотые глаза Серафима вспыхнули.
— Я защищал Империю. — Эйден встретил взгляд ангела. — Делал то, что было необходимо.
— Необходимо? — Верховный Легат наклонился вперёд. — Дружить с исчадиями тьмы? Торговать душами? Использовать силы преисподней?
— Если это спасает невинных — да.
— Невинных? — Генерал-инквизитор Габриэль рассмеялся. — Ты защищаешь еретическую империю, которая отвергла истинную веру!
— Я защищаю людей, — резко сказал Эйден. — Мужчин, женщин, детей, которые просто хотят жить в мире.
— Мир невозможен, пока в мире есть зло, — произнёс Серафим. — А ты, Эйден Арвен, стал воплощением зла.
— Воплощением зла? — Кассиан вступил в разговор. — Он спас Империю от трёх угроз за полгода. Тёмный Владыка, безумец Корвус, некромант Малахий...
— Спас, используя силы тьмы, — перебил Легат. — Цель не оправдывает средства, еретический император.
Вальтер поднялся со своего места.
— Достаточно, — сказал "Демон Меча", и его голос звучал опасно тихо. — Мой сын не нуждается в оправданиях перед фанатиками.
— Фанатиками? — Серафим тоже встал, и шатёр наполнился ослепительным светом. — Мы — воля Всевышнего! Мы — карающий меч справедливости!
— Вы — убийцы невинных, — парировала Изольда. — Я видела, что ваши крестоносцы делали с мирными деревнями.
— Не бывает невинных в землях еретиков, — холодно ответил генерал-инквизитор.
Тишина.
Переговоры зашли в тупик. Все это понимали.
— Последнее предложение, — сказал Верховный Легат. — Выдайте нам Эйдена Арвена. Империя получит прощение и сохранит автономию под протекторатом Церкви.
— А если откажемся? — спросил Кассиан.
— Священная война до полного уничтожения. — Серафим раскрыл крылья. — Каждый камень этого города будет омыт кровью еретиков.
— Понятно. — Кассиан встал. — Тогда увидимся на поле боя.
— Увидимся, — согласился ангел.
Битва началась через час.
Крестоносцы атаковали с трёх сторон — основные силы штурмовали главные ворота, два меньших отряда пытались взять восточную и западную стены. Ангелы парили над полем боя, благословляя нападающих и поражая защитников лучами святого света.
Эйден сражался на главной стене.
Его мечи пели песню смерти, рассекая крестоносцев как пшеницу. Теневые воины материализовались из его тени, прорываясь в ряды врагов. Вампиры Лилианы атаковали с флангов, их сверхчеловеческая скорость и сила сеяли хаос среди церковных войск.
Но враг наступал волна за волной.
— Слишком много! — крикнула Изольда, сражавшаяся рядом. Её золотые клинки мелькали быстрее молний, но даже она не могла быть везде сразу.
— Держимся! — ответил Эйден, пронзая очередного противника.
Кассиан дрался у ворот — "Золотой Божественный Мечник" в действии был страшен. Его клинок светился божественной силой, каждый удар убивал не одного, а нескольких врагов. В семьдесят лет император двигался как юноша, его техника была безупречна.
Не зря его называют сильнейшим человеком Империи, — подумал Эйден, глядя на дядю.
Вальтер сражался на восточной стене. "Демон Меча" оправдывал своё прозвище — его клинок был повсюду одновременно, крестоносцы падали десятками. Но даже он начинал уставать.
— Прорыв! — закричал кто-то. — Прорыв на западной стене!
Эйден обернулся. Действительно, там образовалась брешь. Крестоносцы хлынули в город.
— Каэла! — позвал он.
Полудраконица взмыла в воздух, превращаясь в истинную форму. Огненное дыхание окатило прорвавшихся врагов, но их было слишком много.
И тогда в битву вступили ангелы.
Первый Серафим спикировал на Каэлу, его меч из чистого света рассёк её крыло. Драконица рухнула на землю с воплем боли.
Второй ангел обрушил столп света на позиции вампиров. Дюжина Детей Ночи сгорела мгновенно.
Третий атаковал Кассиана — императору едва удалось отбить удар, но сила толчка отбросила его на несколько метров.
— Ангелы в деле! — крикнул Вальтер. — Нужно...
Его слова потонули в грохоте. Четвёртый Серафим обрушил на восточную стену заклинание "Божественный Гнев". Половина защитников погибла на месте.
Битва превращалась в резню.
Эйден видел, что они проигрывают.
Слишком много врагов. Слишком мало союзников. Ангелы переломили ход битвы.
Пора использовать всё.
Он призвал силу осколка Тёмного Владыки, воспоминания Малахия, мощь всех поглощённых врагов. Тьма хлынула из него волной, окутывая поле боя.
Крестоносцы отступили, напуганные внезапной тьмой. Но ангелы...
Ангелы взбесились.
— ЕРЕТИК! — прогремел голос главного Серафима. — ТЫ СМЕЕШЬ ОСКВЕРНЯТЬ СВЯТУЮ БИТВУ СИЛАМИ ПРЕИСПОДНЕЙ?!
Эйден поднялся в воздух, его тело окутывали тени.
— Я смею защищать свой народ! — ответил он.
— ТОГДА УМРИ!
Серафим атаковал.
Это была битва титанов. Свет против тьмы, божественная сила против демонической. Их клинки встретились в воздухе, и от удара содрогнулось всё поле боя.
Серафим был быстр — его меч мелькал как молния, оставляя за собой следы света. Но Эйден был хитрее. Его тени атаковали с неожиданных направлений, теневые воины материализовались прямо за спиной ангела.
— Сила тьмы иллюзорна! — кричал Серафим, рассекая теней. — Только свет вечен!
— Посмотрим! — Эйден призвал всю свою мощь.
Техника "Пожирание Сущности", которую он использовал против Малахия. Но теперь — против ангела.
Серафим почувствовал опасность и отступил.
— Что ты делаешь, еретик?!
— То, что необходимо.
Эйден схватил ангела за крыло. Техника активировалась.
Боль была невыносимой. Божественная сила Серафима боролась с тёмной энергией Эйдена. Свет и тьма пожирали друг друга, создавая хаос чистой магии.
— НЕМЫСЛИМО! — кричал ангел. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ...
— Могу, — прохрипел Эйден сквозь боль.
Он начал поглощать силу Серафима. Знания ангелов, их технику, их связь с божественным. Всё это текло в его разум, смешиваясь с тьмой внутри него.
Серафим слабел на глазах.
— Стой... — прошептал он. — Ты не понимаешь... что делаешь...
— Понимаю, — Эйден усилил хватку. — Становлюсь сильнее.
— Ты... разрушишь... баланс...
— Плевать на баланс.
Последние крупицы ангельской силы влились в Эйдена. Серафим рассыпался светлой пылью.
Эйден упал на землю, его тело дымилось. Внутри него боролись две силы — божественная и демоническая. Свет пытался выжечь тьму. Тьма стремилась поглотить свет.
Я умираю, — понял он. — Силы несовместимы.
Но тут его тело начало меняться.
Кожа стала бледнее, волосы — темнее. В глазах появились золотые искорки — след ангельской силы. За спиной прорезались тени крыльев — не физических, но видимых магическому зрению.
Что со мной происходит?
«Ты эволюционируешь», — прозвучал голос. Не Кайрона. Кого-то ещё.
Кто это?
«Часть тебя, которая была ангелом. Теперь мы все здесь — человек, герой древности, тёмный владыка, некромант, ангел. Один разум из пяти частей».
Эйден поднялся. Битва вокруг замерла — все смотрели на него с ужасом. Крестоносцы, имперцы, ангелы — никто не понимал, что произошло.
— Он... он убил Серафима, — прошептал кто-то из крестоносцев.
— Поглотил его, — поправил другой.
— Что он такое?
Хороший вопрос. Эйден и сам не знал ответа.
Остальные четыре ангела атаковали одновременно.
Четыре против одного.
В нормальных обстоятельствах это было бы самоубийством. Но Эйден больше не был нормальным.
Он двигался со скоростью ангела, бил с силой демона, думал с мудростью некроманта. Его мечи светились и тьмой, и светом одновременно — невозможное сочетание противоположностей.
Первый ангел атаковал спереди — Эйден парировал удар и контратаковал, его клинок прорезал божественные доспехи.
Второй пытался ударить сбоку — теневые крылья Эйдена отбросили его назад.
Третий и четвёртый действовали согласованно, но Эйден предугадывал их движения благодаря поглощённым знаниям первого Серафима.
Битва бушевала в воздухе, над полем боя. Всё остальное сражение остановилось — люди просто стояли и смотрели вверх, завороженные невозможным зрелищем.
— Боги... — прошептала Изольда. — Что он стал?
Рядом с ней Вальтер сжимал рукоять меча.
— Не знаю, — признался "Демон Меча". — Но это всё ещё мой сын.
Кассиан наблюдал с выражением смеси гордости и ужаса.
— "Золотой Божественный Мечник" за всю жизнь не видел ничего подобного, — сказал он тихо.
На земле лежала Каэла, её крыло кровоточило. Лилиана пыталась остановить кровь.
— Он выигрывает? — спросила полудраконица.
— Не знаю, — ответила вампирша. — Но это зрелище я запомню навеки.
Эйден действительно побеждал.
Второй ангел пал — его сила была поглощена, как у первого. Третий попытался отступить, но Эйден догнал его и разорвал на части голыми руками.
Четвёртый, последний, попытался использовать заклинание "Божественная Кара" — призыв прямой помощи от богов.
Столп света обрушился с небес на Эйдена.
И не причинил ему вреда.
— Невозможно... — прошептал ангел. — Ты всего лишь человек...
— Больше нет, — ответил Эйден и убил последнего Серафима.
Поле боя погрузилось в тишину.
Эйден медленно опустился на землю. Его тело дымилось, из глаз сочился свет, за спиной колыхались тени крыльев. Он был красив и ужасен одновременно.
Крестоносцы начали отступать.
Сначала несколько человек. Потом десятки. Потом сотни.
— СТОЯТЬ! — закричал Верховный Легат. — НЕ ОТСТУПАТЬ! ОН ВСЕГО ЛИШЬ ОДИН!
Но его никто не слушал. Армия, видевшая смерть пяти Серафимов, теряла волю к бою.
— Отступление! — крикнул генерал-инквизитор Габриэль. — Организованное отступление!
Церковные войска начали уходить с поля боя.
Эйден не преследовал их. Он стоял посреди мёртвых, окружённый светом и тьмой, и смотрел на бегущих врагов.
Мы победили, — думал он. — Но какой ценой?
А затем небо разверзлось.
Портал открылся прямо над полем боя.
Огромный, диаметром в несколько сот метров, пылающий красным пламенем. Из него хлынула волна демонической энергии, такой концентрированной, что люди падали без чувств просто от её присутствия.
И через портал вышел ОН.
Малахар, Король Демонов.
Трёхметрового роста, с кожей цвета лавы, рогами, уходящими в небо, крыльями, затмевающими солнце. Его глаза горели как расплавленная сталь, а когда он говорил, земля дрожала от каждого слова.
— Какой интересный спектакль, — произнёс он, оглядывая поле боя. — Люди сражаются с ангелами. Полубог пожирает божественную силу. — Его взгляд остановился на Эйдене. — А мой протеже становится чем-то... уникальным.
За Королём Демонов из портала вышли трое.
Слева — Азраэль, правая рука Малахара. Высокий демон в чёрных доспехах, с крыльями летучей мыши и глазами как угли.
Справа — Лилит, левая рука Короля. Демонесса невероятной красоты, но её красота была отравлена злом. Длинные чёрные волосы, алые губы, фигура, от которой сходили с ума мужчины. И когти, способные разорвать сталь.
В центре — Астарот, заместитель Малахара. Самый опасный из трёх. Он выглядел почти как человек — если не считать полностью чёрных глаз и ауры власти, от которой хотелось преклонить колени.
Их прибытие изменило всё.
Отступавшие крестоносцы остановились, поражённые ужасом. Оставшиеся ангелы (а их было ещё несколько сотен в лагере) взмыли в воздух, готовясь к битве.
Защитники города тоже замерли. Даже они, привыкшие к союзу с вампирами и тенями, не были готовы к такому.
— Ваше величество, — Эйден сделал шаг навстречу Малахару. — Вы вовремя.
— Я всегда вовремя, мальчик. — Король Демонов усмехнулся, показывая клыки длиной с кинжалы. — Особенно когда речь идёт о таком... интересном развитии событий.
Серафимы, прибывшие с подкреплением, атаковали.
Дюжина ангелов обрушилась на демонов с воплями "За веру и справедливость!"
Малахар даже не пошевелился.
Азраэль взмахнул рукой — половина ангелов испарилась. Просто исчезла, словно их никогда не существовало.
Лилит улыбнулась — остальные Серафимы упали на землю, корчась в агонии от демонических видений.
Астарот произнёс одно слово — и все упавшие ангелы мгновенно умерли.
— Впечатляет, — заметил Малахар. — Но скучно. Небесное воинство сильно деградировало за последние века.
Верховный Легат Доминик выехал вперёд на коне. Он был бледен как смерть, но сохранял достоинство.
— Повелитель преисподней, — произнёс он дрожащим голосом. — Что привело тебя в наш мир?
— Дела, — коротко ответил Малахар. — И развлечения. — Он посмотрел на Эйдена. — Мой друг здесь попал в неприятности. Я пришёл помочь.
— Помочь еретику?! — Легат попытался обрести былую уверенность. — Ты не можешь! Есть законы, договоры между Небом и Преисподней!
— Договоры? — Малахар рассмеялся, и его смех прогремел по всему полю боя. — А кто сказал, что я собираюсь их нарушать?
Он шагнул ближе к Легату, нависая над ним трёхметровой тушей.
— Я предлагаю сделку, человек. Официальную, законную сделку.
— Какую сделку?
— Простую. — Малахар достал из воздуха пергамент, написанный огнём. — Вы прекращаете эту войну. Уходите с миром. Больше никогда не угрожаете Империи и лично Эйдену Арвену.
— А взамен?
— Взамен я не уничтожаю все ваши армии прямо сейчас. — Улыбка Короля стала шире. — И не открываю постоянный портал в преисподнюю прямо под Святым Городом.
Легат побледнел ещё сильнее.
— Ты... ты угрожаешь?
— Я предлагаю выбор. — Малахар развернул пергамент. — Подписываешь договор — и все остаются живы. Отказываешься — и через час от вашей армии останется только пепел.
— Но... но это же сделка с демоном! Мы не можем!
— Можете. — Астарот выступил вперёд. — Согласно Небесному Кодексу, параграф 847, пункт 23: "В случае неминуемой угрозы полного уничтожения представители Света могут заключать временные договоры с представителями Тьмы для сохранения жизни невинных". — Он улыбнулся. — Я помню законы лучше многих ангелов.
Легат в отчаянии посмотрел на небо, словно ожидая знака свыше.
Знака не было.
— Если я подпишу... — сказал он дрожащим голосом. — Что гарантирует выполнение условий?
— Моё слово, — просто ответил Малахар. — А я никогда не нарушаю данного слова.
Это была правда. Все знали — демоны лгут, обманывают, изворачиваются. Но формальные договоры выполняют всегда. Это часть их природы.
Легат взял перо, обмакнул в чернила.
И подписал.
Пергамент вспыхнул огнём и исчез.
— Замечательно, — сказал Малахар. — Договор заключён. Теперь убирайтесь с моих глаз, пока я не передумал.
Церковная армия начала отступление. Быстро, без оглядки назад. Через полчаса на поле боя не осталось ни одного крестоносца.
Когда враги исчезли, Малахар повернулся к Эйдену.
— Ну что, мой дорогой протеже? Как дела?
— Лучше некуда, — ответил Эйден. — Спасибо за помощь.
— Не за что. — Король Демонов осмотрел его с интересом. — Хотя ты... изменился. Поглотил ангельскую силу? Интересное решение.
— Показалось разумным в тот момент.
— Разумным, да. — Малахар кивнул. — И опасным. Божественная и демоническая энергии обычно не совместимы.
— Обычно.
— Но ты не обычный, не так ли? — Король подошёл ближе. — Человек с душой древнего героя. Носитель частицы Тёмного Владыки. Поглотитель некромантов. А теперь ещё и убийца ангелов.
— К чему ты ведёшь?
— К тому, что ты становишься слишком интересным. — Малахар улыбнулся. — И слишком опасным.
— Для кого?
— Для всех. — Король обернулся к своим подчинённым. — Азраэль, что скажешь?
— Он нарушает баланс, господин, — ответил правая рука. — Его сила растёт слишком быстро.
— Лилит?
— Он вкусен, — демонесса облизнула губы. — Но да, опасен. Если продолжит поглощать силы других...
— Астарот?
— Он может стать новым Тёмным Владыкой, — сказал заместитель серьёзно. — Или чем-то ещё хуже.
— Вот видишь? — Малахар снова повернулся к Эйдену. — Мои советники считают тебя угрозой.
— А ты?
— А я считаю тебя другом. Пока что. — Король подошёл совсем близко. — Но дружба имеет свою цену, мальчик.
— Какую цену?
— Клятву. — Малахар протянул руку. — Поклянись, что никогда не обернёшься против меня. Против моего королевства. Против демонов в целом.
Эйден смотрел на протянутую руку.
Это была не просьба. Это был ультиматум. Поклянись — или стань врагом.
— А если я откажусь?
— Тогда мне придётся убить тебя. — Малахар пожал плечами. — Прямо здесь, прямо сейчас. Чтобы ты не стал угрозой в будущем.
— Даже после всего, что мы прошли вместе?
— Особенно поэтому. — Глаза Короля стали серьёзными. — Я видел, во что ты превращаешься, Эйден. И это пугает даже меня.
Тишина.
Эйден думал. Взглянул на своих людей — Кассиана, Вальтера, Изольду, Лилиану. Все смотрели на него, ожидая решения.
Если я откажусь — он убьёт не только меня. Убьёт всех, кто мне дорог. У меня нет выбора.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я клянусь.
Он пожал руку Малахара.
Огонь пробежал по их соединённым ладоням — красный, горячий, опаляющий душу. Клятва была запечатана демоническим огнём.
— Отлично, — сказал Малахар, отпуская руку. — Теперь мы союзники навеки.
— Навеки, — эхом повторил Эйден.
Король Демонов отступил назад.
— Ну а теперь мне пора. — Он махнул рукой, и портал снова открылся. — Дела в преисподней не ждут.
— Малахар, — окликнул его Эйден.
— Да?
— Спасибо. За всё.
— Не благодари. — Король улыбнулся. — Однажды я потребую услугу взамен. Большую услугу.
Он развернулся и шагнул в портал. За ним последовали его подчинённые.
Портал закрылся.
Эйден остался стоять на опустевшем поле боя, глядя на место, где только что был его спаситель.
И думая о том, какую цену ему ещё предстоит заплатить.
Продолжение следует...