Три недели прошли как один день.
Убежище Кайрона стало их домом — временным, но надёжным. Древняя магия, вплетённая в каменные стены тысячу лет назад, скрывала их от любых поисков. Даже лучшие следопыты империи не смогли бы найти это место.
Эйден тренировался.
Каждый день. С рассвета до заката. Иногда — и ночью, когда кошмары не давали уснуть.
Серафина оказалась безжалостным учителем. Она заставляла его повторять одно и то же движение сотни раз, пока оно не становилось частью его существа. Била его, когда он ошибался. Хвалила — редко, скупо, но эти редкие слова одобрения значили больше, чем тысячи комплиментов.
— Снова, — командовала она, пока Эйден, тяжело дыша, поднимался с земли.
— Я уже шесть часов...
— И будешь ещё шесть. Снова.
Он атаковал — серия ударов, которую отрабатывал последние три дня. Меч рассекал воздух, оставляя за собой следы тёмной Праны.
Серафина уклонилась — легко, небрежно, словно танцуя.
— Слишком медленно. Слишком предсказуемо. Ты телеграфируешь каждое движение.
— Я делаю всё, что могу!
— Нет. — Она оказалась прямо перед ним, её лицо в сантиметрах от его. — Ты делаешь то, что удобно. А я хочу, чтобы ты делал то, что необходимо.
Её рука метнулась вперёд — Эйден едва успел отшатнуться, но всё равно получил скользящий удар по щеке. Боль обожгла кожу.
— Видишь? — Серафина отступила. — Ты можешь быстрее. Просто не позволяешь себе.
— Почему?
— Потому что боишься. — Её красные глаза буравили его. — Боишься того, что внутри. Боишься потерять контроль, как тогда, с Виктором.
— Я чуть не убил его.
— И что? — Серафина пожала плечами. — Он заслуживал смерти.
— Я чуть не потерял себя!
— Но не потерял. — Она подошла ближе. — Слушай меня внимательно, наследник. Та сила, что внутри тебя — она не твой враг. Она — часть тебя. Такая же, как твои руки или твоё сердце.
— Она пытается поглотить меня.
— Она пытается стать тобой. Это разные вещи. — Серафина взяла его за подбородок, заставляя смотреть ей в глаза. — Когда ты перестанешь бороться с ней и начнёшь принимать — тогда станешь по-настоящему сильным.
— А если я потеряю себя в процессе?
— Тогда ты недостоин той силы, что течёт в твоих венах.
Эйден молчал, обдумывая её слова.
— Ещё раз, — наконец сказал он.
Серафина улыбнулась.
— Вот это мне нравится.
Кира тренировалась отдельно — в дальнем углу пещеры, где водопад создавал естественную завесу.
Её стиль боя был совсем другим — не грубая сила, а скорость и точность. Она предпочитала кинжалы мечам, тени — открытому бою. Убийца, а не воин.
— Ты можешь присоединиться к нашим тренировкам, — предложил Эйден однажды вечером, когда они сидели у костра.
— Спасибо, но нет. — Кира покачала головой. — Серафина учит тебя быть... чем-то большим. Мне это не нужно.
— Почему?
— Потому что я знаю свои пределы. — Она посмотрела на него. — Ты — другое дело. В тебе есть что-то... безграничное. Потенциал, которого я никогда не видела.
— Ты себя недооцениваешь.
— Нет. Просто реалистично оцениваю. — Кира пожала плечами. — Я хороша в том, что делаю. Очень хороша. Но ты... ты можешь стать легендой.
— Не хочу быть легендой. Хочу просто защитить тех, кого люблю.
— Иногда это одно и то же.
Они сидели в тишине, глядя на пламя. Снаружи шумел водопад, и этот звук действовал успокаивающе.
— Кира, — сказал Эйден после паузы.
— Да?
— Ты жалеешь? О том, что присоединилась ко мне?
Она долго молчала. Потом медленно покачала головой.
— Нет. — Её голос был тихим, но твёрдым. — Впервые в жизни я чувствую, что делаю что-то правильное. Что-то настоящее.
— Даже после всего, что случилось?
— Особенно после. — Она повернулась к нему. — Знаешь, когда я росла в замке Арвен, я думала, что так и должна выглядеть жизнь. Интриги, предательства, постоянный страх. Я не знала, что бывает по-другому.
— А теперь?
— Теперь знаю. — Она взяла его за руку. — Ты показал мне.
Эйден сжал её пальцы.
— Мы выберемся из этого, — сказал он. — Вместе.
— Я знаю.
Элара восстанавливалась медленно, но неуклонно.
Девятнадцать лет в подземелье оставили свой след — она была слаба, истощена, и её тело нуждалось во времени для исцеления. Но её дух... её дух был несгибаем.
Каждый день она выходила из пещеры и сидела у водопада, подставляя лицо солнцу. Иногда Эйден присоединялся к ней, и они разговаривали — о прошлом, о будущем, о тысяче мелочей, которые составляют человеческую жизнь.
— Расскажи мне о своём детстве, — попросила она однажды.
И Эйден рассказывал. О Томасе и Марте. О деревне Тихая Заводь. О полях, которые он вспахивал каждую весну. О старом Герберте и его книгах. О ночных тренировках в Чернолесье.
— Они были хорошими людьми, — сказала Элара, когда он закончил. — Те, кто тебя вырастил.
— Лучшими.
— Я рада. — В её глазах стояли слёзы. — Я так боялась... боялась, что тебе будет плохо. Что ты будешь страдать.
— Были трудные моменты. Но в целом... я был счастлив.
— Счастлив, — повторила она с горькой улыбкой. — Какое странное слово. Я почти забыла, что оно значит.
— Ты вспомнишь.
— Может быть. — Элара посмотрела на водопад. — Когда всё это закончится... когда Вальтер больше не будет угрозой... что ты будешь делать?
Эйден задумался.
— Не знаю. Честно — не знаю. Я никогда не думал так далеко вперёд.
— Вернёшься в деревню?
— Возможно. Хотел бы увидеть Томаса и Марту. Убедиться, что с ними всё в порядке.
— А потом?
— Потом... — он пожал плечами. — Может, найду тихое место. Где-нибудь далеко от политики и интриг. Буду жить спокойно.
— С Кирой?
Эйден почувствовал, как кровь приливает к щекам.
— Если она захочет.
— Она захочет. — Элара улыбнулась — первой настоящей улыбкой за долгое время. — Я вижу, как она на тебя смотрит. Эта девочка любит тебя всем сердцем.
— Мама...
— Что? Я твоя мать. Имею право замечать такие вещи. — Она положила руку ему на щёку. — Ты заслуживаешь счастья, Эйден. После всего, через что прошёл.
— Ты тоже.
— Я уже счастлива. — Её глаза снова наполнились слезами. — Потому что ты рядом.
На исходе третьей недели Серафина собрала их всех у костра.
— Пора поговорить о будущем, — сказала она без предисловий.
— Что случилось? — Кира сразу напряглась.
— Ничего. Пока. — Демоница села, скрестив ноги. — Но новости из внешнего мира... тревожные.
— Какие новости?
— Вальтер собирает армию. — Серафина посмотрела на Эйдена. — Не просто отряд, как в прошлый раз. Полноценную армию. Пять тысяч солдат, если моим источникам можно верить.
— Пять тысяч?! — Элара побледнела.
— И это ещё не всё. Он обратился к императору с прошением — объявить вас врагами короны.
— На каком основании? — Кира нахмурилась.
— Мятеж. Убийство солдат империи. Применение запрещённой магии. — Серафина пожала плечами. — Обвинения липовые, но Вальтер — герцог. Его слово имеет вес.
— Император согласится?
— Пока нет. Но если Вальтер надавит достаточно сильно... — она не закончила.
Эйден молчал, обдумывая услышанное.
— Сколько у нас времени? — спросил он наконец.
— Месяц. Может, два. Армии нужно время на сбор и подготовку.
— Тогда у нас месяц на подготовку.
— К чему? — Кира посмотрела на него. — Мы не можем сражаться с пятью тысячами солдат!
— Не можем, — согласился Эйден. — Но и прятаться вечно не выйдет. Рано или поздно нас найдут.
— Что ты предлагаешь?
Эйден встал и прошёлся вдоль костра.
— Мы нанесём удар первыми, — сказал он. — Не по армии — по самому Вальтеру.
— Убийство герцога? — Кира приподняла бровь. — Это...
— Не убийство. Разоблачение. — Эйден повернулся к ним. — Вальтер держится на власти благодаря страху и секретам. Если мы раскроем его секреты перед всем миром...
— Какие секреты?
— Убийство Изабеллы. Заточение моей матери. Попытка убить собственного ребёнка. — Эйден начал загибать пальцы. — Если это станет известно императору, другим герцогам, народу...
— Он потеряет поддержку, — медленно сказала Кира. — Его репутация будет уничтожена.
— Именно.
— Но как ты собираешься это сделать? Никто не поверит слову бастарда против герцога.
— Поверят, если у нас будут доказательства.
— Какие доказательства?
Эйден посмотрел на мать.
— Мама, ты говорила, что Изабелла писала дневник.
Элара кивнула.
— Да. Она вела его много лет. Записывала всё — включая то, что узнавала о Вальтере.
— Где этот дневник сейчас?
— Не знаю. — Она покачала головой. — Вальтер искал его после её смерти, но так и не нашёл. Изабелла спрятала его где-то в замке.
— Тогда нам нужно его найти.
— Ты хочешь проникнуть в замок Арвен? — Кира уставилась на него. — Это самоубийство!
— Не если у нас есть план.
— Какой план?!
Эйден улыбнулся — той странной, опасной улыбкой, которая появилась у него после пробуждения демонической силы.
— Серафина, — обратился он к демонице. — Ты можешь телепортировать меня внутрь замка?
— Могу. — Она склонила голову набок. — Но только в место, которое хорошо знаю. Я была в замке Арвен — давно, очень давно. Некоторые помещения изменились, но основная структура...
— Этого достаточно.
— Эйден, это безумие! — Кира схватила его за руку. — Там сотни стражников! Там Вальтер! Там Виктор!
— Знаю.
— Тогда почему...
— Потому что другого выхода нет. — Он накрыл её руку своей. — Кира, я не собираюсь сражаться. Проникну внутрь, найду дневник, выберусь. Тихо и незаметно.
— А если тебя обнаружат?
— Тогда буду импровизировать.
Кира открыла рот, чтобы возразить, но Элара её опередила:
— Я пойду с тобой.
— Нет, — мгновенно ответил Эйден.
— Я знаю замок лучше, чем кто-либо из вас. Знаю тайные ходы, скрытые комнаты. И... — она помолчала, — я знала Изабеллу. Знаю, как она думала. Смогу догадаться, где она спрятала дневник.
— Это слишком опасно.
— Не опаснее, чем для тебя. — Элара посмотрела ему в глаза. — Эйден, я девятнадцать лет была беспомощной. Девятнадцать лет сидела в темноте, пока другие решали мою судьбу. Позволь мне хоть раз в жизни сделать что-то важное.
Эйден хотел отказать. Хотел запретить, приказать, умолять. Но что-то в её взгляде...
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но ты делаешь всё, что я скажу. Без возражений.
— Обещаю.
— Тогда я тоже иду, — заявила Кира.
— Кира...
— Даже не спорь. — Она скрестила руки на груди. — Вы двое против целого замка? Вам нужен кто-то, кто умеет двигаться в тенях.
— Она права, — неожиданно поддержала Серафина. — Госпожа Кира — превосходный специалист по скрытному проникновению. Её навыки будут полезны.
Эйден посмотрел на них — на мать, на Киру, на демоницу.
— Вы все сумасшедшие, — сказал он.
— Возможно, — Кира улыбнулась. — Но ты нас любишь.
Он не смог сдержать ответную улыбку.
— Люблю. К сожалению.
Следующую неделю они готовились.
Серафина рисовала планы замка по памяти — удивительно детальные для воспоминаний тысячелетней давности. Элара дополняла их, отмечая изменения, которые произошли за последние десятилетия.
— Вот здесь раньше была библиотека, — говорила она, указывая на план. — Но Вальтер перенёс её в восточное крыло.
— А подземелья? — спросил Эйден.
— Остались без изменений. Там... — Элара вздрогнула, — там меня держали.
— Нам не нужно туда идти, — быстро сказал он.
— Нужно. — Она взяла себя в руки. — Рядом с подземельями есть старый тайный ход. Изабелла показывала мне его однажды. Он ведёт напрямую в её бывшие покои.
— Ты думаешь, дневник там?
— Возможно. Или... — она задумалась, — или в часовне. Изабелла была религиозной. Проводила много времени в молитвах.
— Часовня, — повторила Кира. — Это в северном крыле, верно?
— Да. Рядом с комнатами прислуги.
— Хорошо. Меньше шансов наткнуться на охрану.
Они изучали планы, запоминали маршруты, обсуждали варианты отступления. Эйден тренировался ещё интенсивнее, отрабатывая бесшумные движения и мгновенные атаки.
— Помни, — говорила Серафина. — Если придётся сражаться — делай это быстро. Один крик, один звук — и весь замок будет на ушах.
— Понял.
— И не используй демоническую трансформацию без крайней необходимости. Выброс такой Праны почувствует любой одарённый в радиусе мили.
— Понял.
— И самое главное... — она посмотрела ему в глаза, — возвращайся живым. Я не для того потратила столько усилий, чтобы ты сдох в какой-то вылазке.
— Сделаю всё возможное.
Ночь операции выдалась безлунной — идеально для их целей.
Они стояли у входа в пещеру, готовые к отправке. Эйден был одет в чёрное, меч за спиной, несколько метательных ножей на поясе. Кира — в своём обычном облачении убийцы, с арсеналом кинжалов, спрятанных в самых неожиданных местах. Элара — в простом тёмном платье, которое не стесняло движений.
— Готовы? — спросила Серафина.
— Готовы, — ответил Эйден за всех.
— Тогда держитесь за руки. И постарайтесь не блевать — телепортация с пассажирами... неприятная.
Она не солгала.
Мир вывернулся наизнанку. Эйден почувствовал, как его тело разрывается на части и собирается заново. Желудок подпрыгнул к горлу, а потом рухнул куда-то в район пяток.
И вдруг — они были на месте.
Тёмный коридор. Затхлый воздух. Запах сырости и плесени.
— Подземелья, — прошептала Элара. Её голос дрожал.
Эйден сжал её руку.
— Мы здесь не задержимся. Показывай дорогу.
Они двинулись вперёд — медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Элара шла первой, уверенно ориентируясь в темноте. За ней — Кира, бесшумная как тень. Эйден замыкал, контролируя тыл.
Коридор казался бесконечным. Мимо проплывали двери камер — закрытые, молчаливые. Эйден старался не думать о том, что за ними. Кто за ними.
Наконец Элара остановилась у неприметного участка стены.
— Здесь, — одними губами произнесла она.
Кира осмотрела стену, нашла скрытый механизм. Тихий щелчок — и часть кладки отъехала в сторону, открывая узкий проход.
Они протиснулись внутрь. Проход вёл вверх — винтовая лестница, такая узкая, что приходилось идти боком.
Через несколько минут они вышли в небольшую комнату, заваленную старой мебелью и сундуками.
— Покои Изабеллы, — прошептала Элара. — Вальтер запечатал их после её смерти. Никто сюда не заходил двадцать лет.
Кира огляделась.
— Где искать дневник?
— Не знаю. Нужно обыскать всё.
Они разделились. Эйден взял на себя сундуки, Кира — шкафы, Элара — письменный стол и секретер.
Минуты тянулись как часы. Пыль лезла в нос, старые вещи рассыпались от прикосновений. Эйден перебирал платья, украшения, письма — но ничего похожего на дневник.
— Нашла!
Голос Элары — громче, чем следовало. Эйден и Кира мгновенно оказались рядом.
В руках Элары была книга — потрёпанная, в кожаном переплёте, с инициалами «И.А.» на обложке.
— Это он, — прошептала Элара. — Дневник Изабеллы.
Эйден взял книгу, пролистал несколько страниц. Убористый почерк, даты, записи...
«15 марта. Вальтер снова кричал на слуг. Его гнев становится неконтролируемым...»
«3 июня. Я узнала ужасную вещь. Вальтер приказал убить семью барона Редвиля. Всю семью, включая детей...»
«21 августа. Элара беременна. Я должна помочь ей. Если Вальтер узнает...»
— Это то, что нужно, — сказал Эйден. — Уходим.
Они двинулись к выходу — и замерли.
За дверью слышались шаги. Голоса. Лязг металла.
— Патруль, — одними губами произнесла Кира.
Эйден жестом указал на окно. Кира кивнула, бесшумно открыла ставни. Снаружи — узкий карниз, а внизу — двадцать метров пустоты.
— Вы двое — на карниз, — шепнул Эйден. — Я отвлеку.
— Нет! — Кира схватила его за руку.
— Делай, как я сказал.
Дверь распахнулась.
В комнату ввалились трое стражников — и замерли, увидев незваных гостей.
— Тревога! — заорал один из них. — Втор...
Он не договорил. Кинжал Киры вошёл ему в горло, прежде чем он успел сделать вдох.
Второй стражник потянулся за мечом — Эйден был быстрее. Удар по рукояти выбил оружие, второй удар рассёк горло.
Третий развернулся, чтобы бежать. Элара — откуда у неё взялся нож?! — метнула его в спину стражнику. Тот рухнул без звука.
Тишина.
Трое мёртвых тел на полу.
— Твою мать, — выдохнул Эйден.
— Я девятнадцать лет планировала этот момент, — Элара смотрела на мёртвого стражника. — Думаешь, я не научилась обращаться с ножом?
— Мы обсудим это позже. Сейчас — уходим!
Они выбежали в коридор. Где-то вдалеке уже звучали крики — патруль не вернулся вовремя, и это заметили.
— Сюда! — Кира повела их боковым коридором, потом ещё одним, потом через какую-то кладовую...
Они выскочили на галерею, огибающую внутренний двор. Внизу суетились солдаты, мелькали факелы.
— К часовне, — прошептала Элара. — Там есть ещё один тайный ход!
Они бежали — уже не заботясь о тишине, только о скорости. Эйден чувствовал, как Прана пульсирует в его венах, готовая вырваться в любой момент.
Часовня была впереди — небольшое каменное здание с витражными окнами. Они влетели внутрь, захлопнули дверь.
— Где ход? — спросил Эйден.
— За алтарём. Нужно повернуть подсвечник...
— Далеко собрались?
Голос — знакомый, ненавистный — донёсся из темноты.
Из тени вышел Леонард Арвен.
Он был один, без охраны. На его губах играла мерзкая ухмылка.
— Я знал, что вы придёте, — сказал он. — Рано или поздно.
— Отойди с дороги, — Эйден положил руку на меч.
— Или что? Убьёшь меня? — Леонард рассмеялся. — Давай, попробуй. Посмотрим, успеешь ли, прежде чем сюда прибежит вся стража.
— Чего ты хочешь?
— Того же, что и всегда. — Леонард сделал шаг вперёд. — Власти. И ты можешь мне её дать.
— Пошёл к чёрту.
— Грубо. Но ожидаемо. — Он вздохнул. — Ладно. Тогда — план Б.
Он щёлкнул пальцами.
Двери часовни распахнулись. В помещение хлынули солдаты — десятки солдат, с мечами наголо.
И за ними — Виктор.
Старший брат выглядел иначе, чем при последней встрече. Шрамы на его лице, оставленные Эйденом, ещё не зажили. И в его глазах... в его глазах была жажда крови.
— Привет, ублюдок, — прорычал он. — Скучал по мне?
Продолжение следует...