Азарелла говорила три часа.
Они сидели в пещере — вокруг небольшого костра, который Кассиус зажёг магией. Голубое сияние кристаллов погасло после разрушения цепей, и теперь только пламя освещало их лица.
Демонесса выглядела иначе, чем минуту назад. Её тело, освобождённое от оков, приобрело более... человеческий вид. Золотые глаза потускнели до янтарного оттенка, острые черты лица смягчились. Если бы Эйден не знал правды, он мог бы принять её за обычную женщину — красивую, но обычную.
Маскировка, — шепнул голос меча. — Она прячет свою истинную форму.
Опасно?
Пока нет. Но будь начеку.
— Начнём с начала, — сказала Азарелла, и её голос теперь звучал нормально, без эха в голове. — С того, кем на самом деле является Тёмный Владыка.
— Мы знаем, — перебил Рейнхарт. — Повелитель демонов. Воплощение зла. Враг человечества.
— Нет. — Азарелла покачала головой. — Вы не знаете ничего. Это... — она помедлила, подбирая слова, — это как назвать океан "большой лужей". Технически верно, но совершенно не отражает масштаба.
— Тогда объясни, — сказал Эйден.
— Хорошо. — Она закрыла глаза. — Тёмный Владыка — не демон. Он никогда им не был.
Тишина.
— Что? — Аврора нахмурилась. — Но все легенды...
— Легенды лгут. Или, точнее, упрощают. — Азарелла открыла глаза. — Тёмный Владыка — это... концепция. Идея. Воплощение самого принципа разрушения.
— Я не понимаю, — признался Дэмиен.
— Представь себе вселенную как весы. На одной чаше — созидание, жизнь, порядок. На другой — разрушение, смерть, хаос. Эти силы должны быть в равновесии. — Азарелла провела пальцем по воздуху, и появилось изображение весов — мерцающее, полупрозрачное. — Но иногда... иногда одна из сил обретает сознание. Становится чем-то большим, чем просто принцип.
— И Тёмный Владыка... — начал Эйден.
— Воплощение разрушения. Да. — Азарелла кивнула. — Он появился миллионы лет назад, когда вселенная была молода. Сначала — просто тень на краю реальности. Потом — голос в пустоте. И наконец — существо с волей и целью.
— Какой целью?
— Единственной, которая может быть у воплощения разрушения. — Её глаза потемнели. — Уничтожить всё. Абсолютно всё. Вернуть вселенную в состояние первозданной пустоты.
Лира побледнела.
— Это... это невозможно. Уничтожить всё?
— Для него — возможно. — Азарелла посмотрела на неё. — Он уже делал это. Сотни миров, тысячи цивилизаций — стёрты с лица существования. Ваш мир — лишь один из многих на его пути.
— Но Кайрон остановил его, — сказал Эйден.
— Кайрон замедлил его. — Азарелла поправила. — Печать, которую мы создали, не может удержать Тёмного Владыку вечно. Она лишь... — она поискала слово, — усыпляет его. Заставляет забыть о своей цели. На время.
— Сколько времени?
— Изначально — десять тысяч лет. Но печать слабеет. Культисты вроде той женщины, Селестии, ускоряют процесс. — Азарелла нахмурилась. — Я чувствую его пробуждение даже здесь. Он ворочается во сне. Видит кошмары. И эти кошмары... просачиваются в ваш мир.
— Демонические орды на востоке, — понял Кассиус. — Увеличение активности демонов по всему континенту.
— Именно. Демоны — это... отголоски его снов. Фрагменты его разрушительной воли, обретшие форму. — Азарелла усмехнулась. — Я тоже когда-то была таким фрагментом. Очень, очень давно.
— Но ты обрела независимость, — сказал Эйден.
— Да. Как и другие верховные демоны. Мы... эволюционировали. Стали чем-то большим, чем просто тени его воли. — Она помолчала. — Именно поэтому он хочет нас уничтожить. Мы — ошибка. Сбой в системе. Демоны, которые не хотят разрушения.
— Не хотят? — Рейнхарт фыркнул. — Демоны убивают людей каждый день!
— Низшие демоны — да. Они неразумны, действуют на инстинктах. Но высшие... — Азарелла покачала головой. — Мы предпочитаем существовать. Властвовать, наслаждаться, жить. Трудно делать это в пустоте.
Эйден обдумывал услышанное. Это меняло... всё.
— Записи Кайрона, — сказал он. — Ты говорила, что знаешь, где они.
— Знаю. — Азарелла кивнула. — Всего их семь. Три — в местах, которые ты уже знаешь. Остальные четыре...
Она снова провела пальцем по воздуху, и появилась карта — детальная, светящаяся.
— Здесь, — она указала на точку в центре океана. — Храм Утонувшего Бога. Древнее святилище на дне моря.
— На дне моря? — Лира широко раскрыла глаза. — Как мы туда доберёмся?
— Есть способы. Но об этом позже. — Азарелла указала на вторую точку. — Здесь — Пик Вечной Зимы. Самая высокая гора на севере. Там, в ледяных пещерах, спрятан второй фрагмент.
— Третий? — спросила Аврора.
— Сложнее. — Азарелла помрачнела. — Третий фрагмент — в Некрополе Забытых Королей. Это... подземный город мёртвых. Охраняется духами тысяч погибших воинов.
— А четвёртый?
— Четвёртый... — Азарелла замолчала.
— Что? — Эйден нахмурился.
— Четвёртый фрагмент — у Серафины.
Тишина.
— Что?! — Эйден вскочил. — Серафина всё это время...
— Она не знает, что он у неё. — Азарелла подняла руку. — Кайрон спрятал его в её сущности. В самой глубине её демонической природы. Даже она не подозревает.
— Зачем?
— Потому что Серафина — одна из немногих, кто точно переживёт тысячелетия. И потому что она связана с твоим родом. — Азарелла посмотрела на него. — Кайрон знал, что однажды появится наследник, способный извлечь этот фрагмент. Ты — этот наследник.
— Как мне его извлечь?
— Когда придёт время — узнаешь. Сейчас... — она указала на карту, — сейчас нам нужна Чёрная цитадель. Там — первый фрагмент. И там — ключ к остальным.
Они покинули пещеру на рассвете.
Азарелла шла рядом с Эйденом, и он не мог не заметить, как остальные косятся на неё — с подозрением, страхом, любопытством.
— Они мне не доверяют, — сказала демонесса, словно прочитав его мысли.
— Ты демонесса. Это... ожидаемо.
— Ты тоже мне не доверяешь.
— Нет. — Эйден не стал лгать. — Но я готов дать тебе шанс.
— Почему?
— Потому что у меня нет выбора. — Он посмотрел на неё. — Ты знаешь то, что нам нужно. Без тебя наши шансы — близки к нулю.
— А со мной?
— Чуть выше нуля.
Азарелла рассмеялась — искренне, без притворства.
— Мне нравится твоя честность, носитель меча. Это... освежает.
— Эйден.
— Что?
— Меня зовут Эйден. Не "носитель меча".
— Хорошо, Эйден. — Она улыбнулась. — Тогда можешь звать меня просто Аза. Так звали меня... очень давно.
К полудню они вышли из Разломов.
Впереди простирались демонические пустоши — бескрайние, мёртвые, пропитанные тьмой. Небо здесь было другим — не голубым, а серым, с багровыми прожилками на горизонте.
— Красиво, — пробормотала Аза. — По-своему.
— Ты называешь это красивым? — Рейнхарт сплюнул.
— Я демонесса. Для меня это... дом.
— Сколько до цитадели? — спросил Эйден.
— Три дня пути. — Аза указала на восток. — Но есть проблема.
— Какая?
— Там. — Она указала на что-то вдалеке.
Эйден прищурился — и похолодел.
На горизонте двигалось что-то огромное. Тёмная масса, состоящая из тысяч... нет, десятков тысяч фигур.
— Демоническая орда, — прошептала Лира.
— Да. — Аза нахмурилась. — И они идут прямо к нам.
— Сколько их? — Рейнхарт вскинул топор.
— Много. — Кассиус сканировал орду магией. — Пятьдесят тысяч, может больше. Низшие, в основном, но... — он побледнел, — там есть и высшие. Минимум три.
— Три высших демона?! — Дэмиен выхватил меч. — Мы не выстоим!
— Бежать? — предложила Лира.
— Некуда, — Аврора оглядела местность. — Они слишком быстрые. Догонят за час.
Эйден смотрел на приближающуюся орду. Его разум лихорадочно искал решение — и не находил.
— Аза, — он повернулся к демонессе. — Есть идеи?
Она молчала, глядя на орду. Её глаза вернули золотой оттенок, лицо стало жёстче.
— Есть, — наконец сказала она. — Но тебе не понравится.
— Говори.
— Я могу отвлечь их. Увести в сторону. — Она посмотрела на него. — Я — верховная демонесса. Они почувствуют мою силу и пойдут за мной.
— А потом?
— Потом... — она пожала плечами, — я либо оторвусь от них, либо нет.
— Нет. — Эйден покачал головой. — Слишком рискованно.
— У тебя есть план лучше?
Он молчал.
— Вот видишь. — Аза усмехнулась. — Иногда нужно принять риск.
— Я пойду с тобой.
— Нет. — Её голос стал жёстким. — Ты нужен живым. Без тебя, без меча Кайрона — всё это бессмысленно.
— Но...
— Не спорь. — Она положила руку ему на плечо — и он почувствовал тепло, исходящее от её ладони. — Ты освободил меня после тысячи лет заточения. Это... — она замялась, — это много значит. Позволь мне отплатить.
Эйден смотрел в её золотые глаза — и видел в них что-то, чего не ожидал.
Искренность.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но ты вернёшься.
— Постараюсь.
Она отступила на шаг, и её тело начало меняться. Кожа потемнела, покрылась чешуёй. Из спины вырвались огромные крылья — чёрные, перепончатые, величественные. Лицо вытянулось, обретая черты чего-то древнего и ужасающего.
Через секунду перед ними стояла не женщина — демонесса в истинном облике. Существо из кошмаров, от которого веяло силой, способной сравнять горы с землёй.
"Бегите", — её голос снова звучал в их головах. — "На северо-восток. Там — безопасный проход к цитадели. Я найду вас, когда смогу."
Она расправила крылья и взмыла в небо.
Они бежали.
Бежали, пока ноги не начали подкашиваться. Бежали, пока лёгкие не загорелись от нехватки воздуха. Бежали, слыша за спиной далёкий рёв орды, преследующей совсем другую цель.
К ночи они достигли скалистого ущелья — узкого прохода между двумя громадными утёсами.
— Здесь, — выдохнул Эйден. — Привал.
Все рухнули на землю, измотанные до предела.
— Она выжила? — спросила Лира, глядя в небо.
— Не знаю, — честно ответил Эйден.
— Она... — Аврора запнулась. — Она не была такой, как я представляла демонов.
— Нет, — согласился Эйден. — Не была.
Он закрыл глаза, пытаясь почувствовать Азу через связь, которую они установили. Но ощущал только пустоту — холодную, глухую.
Жива ли она?
Ответа не было.
На рассвете они продолжили путь.
Ущелье вело на северо-восток, как и говорила Аза. Узкое, извилистое, но проходимое. Демонов здесь не было — то ли боялись тесноты, то ли просто не знали об этом проходе.
К полудню второго дня они увидели её.
Чёрная цитадель.
Она возвышалась над пустошами как памятник забытой эпохе. Гигантские стены из чёрного камня, башни, пронзающие небо, ворота, украшенные черепами неизвестных существ. От неё веяло древностью — и опасностью.
— Боги, — прошептал Дэмиен. — Она огромна.
— Больше, чем я думал, — согласился Эйден.
— Как мы туда попадём? — Кассиус изучал крепость с профессиональным интересом. — Ворота явно охраняются.
— Есть другой путь, — раздался голос сзади.
Все обернулись — и застыли.
Аза стояла позади них. Её человеческий облик был изранен — порезы, ожоги, синяки покрывали всё тело. Одно крыло в истинной форме явно было сломано. Но она была жива.
— Ты выжила! — Лира бросилась к ней.
— Очевидно. — Аза слабо улыбнулась. — Хотя это было... непросто.
— Орда? — спросил Эйден.
— Увела их на юг. Потом скрылась в подземных туннелях. — Она поморщилась. — Там было несколько неприятных встреч, но...
— Ты ранена.
— Заживёт. — Аза выпрямилась, игнорируя боль. — Сейчас важнее другое. Цитадель.
— Ты сказала — есть другой путь?
— Да. — Она указала на основание крепости. — Там, внизу, есть старые катакомбы. Они ведут прямо в сердце цитадели, к хранилищу, где Кайрон спрятал свои записи.
— Откуда ты знаешь?
— Я помогала ему прятать их. — Аза усмехнулась. — Тысяча лет — долгий срок, но некоторые вещи не забываются.
Спуск в катакомбы занял час.
Вход был скрыт за водопадом чёрной воды — зловонной, ядовитой на вид. Но за ним открылся туннель — древний, выложенный камнем, уходящий вглубь земли.
— Осторожно, — предупредила Аза. — Здесь могут быть ловушки.
— Какие?
— Разные. — Она шла впереди, её глаза светились в темноте. — Кайрон был параноиком. Он защитил это место от всего, что мог представить.
Они двигались медленно, проверяя каждый шаг. Кассиус сканировал туннель магией, Аза полагалась на свои демонические чувства. Несколько раз они обходили ловушки — провалы, отравленные иглы, магические печати.
Наконец туннель расширился, превращаясь в огромный зал.
В центре стоял алтарь — каменный, покрытый древними рунами. На нём лежала книга.
— Это оно? — спросила Аврора.
— Да. — Аза остановилась у входа. — Первый фрагмент записей Кайрона. Ключ к уничтожению Тёмного Владыки.
Эйден шагнул вперёд.
— Стой! — крикнула Аза.
Слишком поздно.
Руны на алтаре вспыхнули — ярко, ослепительно. Из них поднялась фигура — призрачная, полупрозрачная, но узнаваемая.
Кайрон Арвен.
Основатель рода стоял перед ними — такой, каким был тысячу лет назад. Высокий, суровый, с мечом в руках — тем самым мечом, который теперь носил Эйден.
"Кто посмел?" — его голос гремел в зале. — "Кто посмел искать знания, которые я скрыл?!"
— Я, — сказал Эйден, выступая вперёд. — Эйден Арвен. Твой потомок.
Призрак Кайрона замер. Его глаза — холодные, пронзительные — изучали Эйдена.
"Потомок..." — он заметил меч на поясе Эйдена. — "Ты носишь мой клинок."
— Он выбрал меня.
"Выбрал?" — В голосе Кайрона была тень удивления. — "За тысячу лет он никого не выбирал."
— Теперь выбрал.
Долгое молчание.
Потом призрак Кайрона медленно кивнул.
"Подойди, потомок. Докажи, что достоин."
Продолжение следует...