Некрополь Забытых Королей находился в сердце Серых гор — древнего горного хребта, который местные жители называли «Хребтом Скорби».
Название было заслуженным.
Эйден смотрел на мрачные пики, вонзавшиеся в свинцовое небо, и чувствовал — это место пропитано смертью. Не демонической тьмой, как пустоши на востоке, а чем-то иным. Старым. Печальным. Бесконечно усталым.
— Здесь похоронены короли Первой Эпохи, — тихо сказала Аврора. — Ещё до империи, до академий, до всего. Двенадцать королевств, двенадцать династий — все они нашли покой в этих горах.
— Покой? — Дэмиен поёжился. — Не похоже на покой.
— Потому что их покой был нарушен. — Лира указала на тропу, ведущую вверх. — Кайрон спрятал здесь один из ключей. И это... разбудило их.
— Разбудило?
— Духи древних королей охраняют некрополь, — пояснил Эйден. — Согласно записям Кайрона, они не пропустят никого, кто не докажет своё право.
— Какое право?
— Право на власть.
Подъём занял целый день.
Тропа петляла между скал, то расширяясь, то сужаясь до опасной узости. Несколько раз им приходилось карабкаться по отвесным стенам, цепляясь за выступы и трещины.
К вечеру они достигли входа.
Это были врата — гигантские, вырубленные прямо в скале. Двадцать метров в высоту, покрытые рельефами, изображавшими сцены битв, коронаций, похорон. На вершине арки — двенадцать корон, переплетённых в единый узор.
— Красиво, — прошептала Лира.
— И жутко, — добавил Дэмиен.
Эйден шагнул вперёд — и врата ожили.
Каменные рельефы засветились призрачным синим светом. Из стен выступили фигуры — полупрозрачные, величественные, в древних доспехах и коронах.
Двенадцать королей.
«КТО ПОСМЕЛ?» — голоса звучали одновременно, сливаясь в оглушительный хор. — «КТО ПОСМЕЛ ТРЕВОЖИТЬ НАШ ПОКОЙ?»
— Эйден Арвен, — ответил он, не дрогнув. — Наследник Кайрона. Я пришёл за тем, что он оставил.
«АРВЕН?» — Духи переглянулись. — «КРОВЬ ДЕМОНОВ. КРОВЬ ПРЕДАТЕЛЯ.»
— Кайрон не был предателем.
«ОН НАРУШИЛ НАШ ПОКОЙ. ПРИНЁС СЮДА СВОЙ ПРОКЛЯТЫЙ АРТЕФАКТ. ОБРЁК НАС НА ВЕЧНУЮ СТРАЖУ.»
— Он пытался спасти мир.
«МИР?» — Один из духов — самый высокий, с короной в виде крылатого льва — выступил вперёд. — «ЧТО НАМ ДО МИРА ЖИВЫХ? МЫ МЕРТВЫ. МЕРТВЫ ТЫСЯЧИ ЛЕТ. И ВСЁ, ЧЕГО МЫ ХОТИМ — ПОКОЙ.»
— Тогда позвольте мне забрать ключ. И вы обретёте покой.
Долгое молчание.
«ТАК ПРОСТО?» — Дух рассмеялся — горьким, скрежещущим смехом. — «ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭТО ТАК ПРОСТО? КАЙРОН ЗАЩИТИЛ КЛЮЧ. ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЙ МОЖЕТ ЕГО ВЗЯТЬ.»
— Я прошёл его испытание в Чёрной цитадели.
«ЭТО БЫЛО ЕГО ИСПЫТАНИЕ. ЗДЕСЬ — НАШЕ.»
Духи окружили их — кольцом призрачного света.
«ДОКАЖИ СВОЁ ПРАВО, АРВЕН. ДОКАЖИ, ЧТО ДОСТОИН НАЗЫВАТЬСЯ КОРОЛЁМ.»
Испытание началось без предупреждения.
Мир вокруг Эйдена изменился. Горы исчезли, сменившись бескрайней равниной. Серое небо, выжженная земля, запах дыма и крови.
Поле битвы.
Перед ним стояла армия — тысячи воинов в древних доспехах, с мечами и копьями наготове. А за спиной...
Эйден обернулся — и увидел своих людей. Не Аврору, Дэмиена и Лиру, а других. Сотни, тысячи людей — крестьян, ремесленников, женщин с детьми на руках. Они смотрели на него с надеждой и страхом.
«Выбор полководца», — голос духа звучал в его голове. — «Враг превосходит тебя втрое. Твои люди — не воины. Что ты сделаешь?»
Эйден оглядел поле битвы. Враг наступал — медленно, неумолимо. Его собственные «войска» дрожали от ужаса.
Вариантов было немного.
Сражаться — и погибнуть. Бежать — и дать врагу уничтожить беззащитных. Сдаться — и надеяться на милость победителя.
Или...
— Третий путь, — прошептал он.
Эйден вышел вперёд — один, без оружия — и поднял руки.
— Я хочу говорить с вашим командиром! — крикнул он.
Вражеская армия остановилась. Из рядов выехал всадник — огромный, в чёрных доспехах, с лицом, скрытым шлемом.
— Говорить? — голос был насмешливым. — О чём нам говорить?
— О том, чего вы хотите.
— Мы хотим победы.
— Нет. — Эйден покачал головой. — Победа — средство, не цель. Чего вы хотите на самом деле? Земли? Богатства? Власти?
Всадник замер.
— Какая разница?
— Огромная. — Эйден шагнул ближе. — Если вам нужна земля — мы можем поделить её. Если богатство — договориться о торговле. Если власть... — он развёл руками, — власть приходит и уходит. Стоит ли она тысяч жизней?
— Ты предлагаешь переговоры?
— Я предлагаю разумное решение. — Эйден указал на своих людей. — Это не воины. Это крестьяне, ремесленники, семьи. Убив их, вы не станете сильнее. Но сохранив им жизнь, вы получите рабочие руки, налоги, союзников.
— Союзников?
— Почему бы и нет? — Эйден улыбнулся. — Враги сегодня — союзники завтра. История полна таких примеров.
Долгое молчание.
Потом всадник снял шлем — и Эйден увидел лицо. Старое, изрытое шрамами, но... усталое. Бесконечно усталое.
— Ты странный человек, — сказал командир.
— Так говорят.
— Большинство на твоём месте бросились бы в бой. Или побежали.
— Большинство не думает о последствиях.
Командир смотрел на него долго — оценивающе, задумчиво.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Переговоры.
Мир снова изменился.
Эйден стоял в тронном зале — роскошном, залитом светом. На троне сидел он сам — или его отражение. Старше, жёстче, с короной на голове.
«Выбор правителя», — голос духа. — «Твой советник предал тебя. Он поднял мятеж, погубил тысячи твоих воинов. Теперь он в твоих руках. Что ты сделаешь?»
Перед троном стоял человек — на коленях, в цепях. Его лицо было знакомым... Дэмиен?
Нет. Не Дэмиен. Просто похож.
— Почему? — спросил Эйден.
— Что? — Предатель поднял голову.
— Почему ты предал меня?
— Потому что ты слаб! — В голосе была ярость. — Ты мог стать великим, но вместо этого миндальничаешь с врагами, щадишь тех, кого нужно уничтожить! Империя нуждается в сильной руке, а не в...
— В сострадании?
— В слабости!
Эйден долго смотрел на него.
— Сколько погибло из-за твоего мятежа?
— Тысячи. — Предатель усмехнулся. — И я не жалею. Лучше тысячи смертей сейчас, чем миллионы потом — из-за твоей мягкотелости.
— Ты так считаешь?
— Да!
Эйден встал с трона.
— Ты ошибаешься, — сказал он. — Сострадание — не слабость. Это сила, которую немногие могут себе позволить.
— Красивые слова. Но что ты сделаешь? Казнишь меня?
— Нет.
— Что?!
— Казнь ничего не изменит. Ты станешь мучеником, твои последователи — героями. — Эйден покачал головой. — Нет. Ты останешься жив.
— Чтобы снова предать?
— Чтобы увидеть, как ошибался. — Эйден подошёл к нему. — Ты будешь жить. Работать. Восстанавливать то, что разрушил. И каждый день — каждый день — ты будешь видеть плоды своего «сильного» решения.
Предатель побледнел.
— Это... это хуже смерти.
— Да. — Эйден кивнул. — Именно поэтому.
Третье изменение.
Эйден стоял на краю пропасти. Внизу — бездна. Позади — горящий город. В руках — ребёнок. Маленькая девочка, которая плакала, прижимаясь к его груди.
«Выбор человека», — голос духа. — «Город падёт. Ты можешь спасти только одного — себя или её. Что ты сделаешь?»
Эйден посмотрел вниз — в бездну, которая, казалось, звала его.
Потом — на девочку. На её глаза — огромные, полные слёз и доверия.
— Не бойся, — сказал он.
— Мне страшно.
— Знаю. — Он прижал её крепче. — Но я тебя не брошу.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Он прыгнул.
Не вниз — вбок. К узкому выступу, который заметил краем глаза. Рискованно. Почти невозможно.
Но он успел.
Они упали на каменный карниз — жёсткий, узкий, но достаточный. Девочка вскрикнула, вцепившись в него.
— Ты... ты спас меня, — прошептала она.
— Обещал же.
— Но как?
— Всегда есть третий путь. — Он улыбнулся, несмотря на боль в рёбрах. — Нужно только его найти.
Мир вернулся.
Эйден стоял перед вратами некрополя, окружённый двенадцатью духами. Аврора, Дэмиен и Лира смотрели на него — потрясённые, испуганные.
— Сколько прошло времени? — хрипло спросил он.
— Часы, — ответила Аврора. — Ты стоял неподвижно, но... — она запнулась, — мы видели всё. Как в зеркале.
Дух с короной-львом выступил вперёд.
«ТЫ ПРОШЁЛ», — его голос был другим. Мягче. Уважительнее. — «ТРИ ИСПЫТАНИЯ. ТРИ ВЫБОРА. И КАЖДЫЙ РАЗ ТЫ ВЫБИРАЛ ТРЕТИЙ ПУТЬ.»
— Это плохо?
«ЭТО... НЕОБЫЧНО.» — Дух почти улыбнулся. — «ЗА ТЫСЯЧИ ЛЕТ МНОГИЕ ПРИХОДИЛИ СЮДА. ВОИНЫ, МАГИ, КОРОЛИ. ВСЕ ОНИ ДЕЛАЛИ ОЧЕВИДНЫЙ ВЫБОР. И ВСЕ ПРОВАЛИВАЛИСЬ.»
— Почему?
«ПОТОМУ ЧТО НАСТОЯЩИЙ ПРАВИТЕЛЬ НЕ ВЫБИРАЕТ МЕЖДУ ПЛОХИМ И ХУДШИМ. ОН СОЗДАЁТ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ.» — Дух поклонился. — «ТЫ ДОСТОИН, ЭЙДЕН АРВЕН. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НЕКРОПОЛЬ ЗАБЫТЫХ КОРОЛЕЙ.»
Врата медленно открылись.
Внутри было... величественно.
Огромный зал, вырубленный в толще горы. Колонны, уходящие ввысь. Статуи древних королей — безмолвные стражи вечности.
И в центре — саркофаг.
Не обычный — из чистого хрусталя, внутри которого покоился... меч?
Нет. Не просто меч.
Клинок сиял золотым светом — тёплым, живым, пульсирующим. Рукоять была украшена драгоценными камнями, каждый из которых светился своим цветом.
— Второй ключ, — прошептала Лира. — Он прекрасен.
— Осторожно. — Эйден шагнул вперёд. — Здесь могут быть ловушки.
— Ловушек нет, — голос раздался из тени.
Они развернулись — мечи наготове.
Из темноты вышла фигура. Женщина — высокая, статная, в чёрных доспехах. Её лицо было красивым, но холодным. Глаза — абсолютно чёрные, без белков.
— Кто ты? — Эйден поднял меч Кайрона.
— Никто важный. — Женщина улыбнулась. — Просто... наблюдатель.
— Наблюдатель от кого?
— От того, кто скоро проснётся. — Её улыбка стала шире. — Он знает о тебе, Эйден Арвен. Знает о твоих планах. И он... впечатлён.
— Впечатлён?
— Тысячу лет никто не пытался противостоять ему по-настоящему. Кайрон был силён, но предсказуем. Ты... — она наклонила голову, — ты другой. Интересный.
— Передай своему хозяину, что мне плевать на его мнение.
— О, я передам. — Женщина отступила в тень. — Но прежде — предупреждение.
— Какое?
— Ключи, которые ты собираешь... они не только оружие против него. Они — его части. Фрагменты силы, которую он потерял при заточении. — Её глаза блеснули. — Каждый ключ, который ты берёшь, делает тебя сильнее. Но и его — тоже.
— Что?
— Подумай об этом. — Она растворилась в темноте. — До встречи, наследник. Мы ещё увидимся.
Тишина.
— Что это было? — прошептала Аврора.
— Посланник, — мрачно ответил Эйден. — Тёмный Владыка следит за нами.
— И то, что она сказала о ключах...
— Разберёмся. — Он повернулся к саркофагу. — Сначала — заберём то, за чем пришли.
Эйден положил руку на хрустальную крышку — и она растаяла, словно лёд под солнцем. Золотой меч поднялся в воздух, медленно вращаясь.
«Возьми меня», — голос звучал в голове Эйдена. Не угрожающий — приглашающий. — «Я ждал тебя. Долго ждал.»
Он протянул руку — и меч лёг в ладонь.
Волна тепла прошла через всё тело. Сила — чистая, светлая, совершенно непохожая на демоническую Прану — заполнила его.
«Второй ключ — твой», — голос духа-короля. — «Используй его мудро, наследник. И помни: свет сильнее тьмы. Всегда.»
Обратный путь был легче.
Духи пропустили их без вопросов — даже, казалось, с благословением. Врата закрылись за их спинами, и Некрополь снова погрузился в вечный сон.
— Два ключа, — сказал Дэмиен, когда они спустились с гор. — Осталось пять.
— Четыре, — поправил Эйден. — Один — у Серафины. Когда вернёмся, я извлеку его.
— А потом?
— Потом — остальные три. — Он посмотрел на золотой меч, висевший теперь рядом с клинком Кайрона. — И надеюсь, слова той женщины — ложь.
— А если нет?
— Тогда придётся найти способ обойти это. — Эйден улыбнулся — устало, но решительно. — Третий путь, помнишь?
Аврора взяла его за руку.
— Мы справимся, — сказала она. — Вместе.
— Вместе, — согласился он.
Они шли на запад — четверо путников, несущих надежду мира.
Позади — горы, полные мёртвых королей.
Впереди — неизвестность.
Но страха не было.
Только решимость — и вера в то, что свет всегда побеждает тьму.
Продолжение следует...