Серая повозка с зелёным тентом действительно ждала у восточных ворот.
Рядом с ней стоял мужчина лет сорока с круглым лицом, короткой бородой и выражением человека,
который уже трижды пожалел, что решил отправиться именно сегодня.
Он проверял ремни на ящиках, ворчал себе под нос и периодически смотрел на небо так, будто
подозревал облака в личной неприязни.
— Райд? — спросила Аканэ.
Мужчина обернулся.
— А? Да. Это я.
Он быстро оглядел их обоих. Взгляд задержался на Аканэ чуть дольше. Потом на Блэйде за спиной
Хару. Потом снова на Аканэ.
— Вы из гильдии?
Аканэ протянула лист задания.
— Сопровождение груза до восточного придорожного поста. Двое авантюристов. Я — Аканэ, D-ранг.
Райд заметно расслабился.
— D-ранг? Хорошо, хорошо…
Потом посмотрел на Хару.
— А вы?
Хару уже привык к такому взгляду. Раньше внутри сразу поднималось желание оправдаться. Теперь
он просто ответил:
— Хару. E-ранг.
Райд чуть напрягся.
— E?
Аканэ спокойно сказала:
— Для этой дороги достаточно.
Хару едва заметно повернул к ней голову. Она не смотрела на него. Сказала просто. Без пафоса. Без
попытки поддержать. Как факт.
И почему-то это прозвучало лучше, чем если бы она начала уверять торговца, что Хару
замечательный. Райд почесал бороду.
— Ну… раз гильдия назначила…
— Груз? — спросила Аканэ.
— Ткань, инструменты, немного сушёных трав для поста. Ничего особенного. Просто после дождя
дорога раскисла, а сторож сказал, что видел следы у лесной кромки.
— Какие следы?
Райд замялся.
— Маленькие. С когтями.
Хару тихо вздохнул.
— В этом мире всё маленькое обязательно кусается?
Аканэ посмотрела на него.
— Часто.
— Обнадёживает.
— Ты спрашивал не для утешения.
— Справедливо.
Райд переводил взгляд с одного на другую.
— Так мы… можем ехать?
Аканэ кивнула.
— Вы ведёте повозку. Мы идём рядом. У лесной кромки скорость снизить.
— Понял.
Хару поправил ремень ножен. Она сразу взяла руководство. Блэйд спокойно отозвался:
— Она опытнее, господин.
Я не жалуюсь.
— Вы наблюдаете.
Да.
— Хорошо. Наблюдение полезнее уязвлённой гордости.
Хару усмехнулся. Аканэ заметила.
— Опять совесть?
Он чуть не споткнулся на ровном месте.
— У тебя хорошая память.
— У меня хорошее внимание.
— Ещё опаснее.
— Для кого?
Хару посмотрел на дорогу.
— Пока выясняю.
Аканэ на секунду задержала на нём взгляд. Потом отвернулась.
— Идём.
***
Дорога за восточными воротами сначала была спокойной.
Слишком спокойной, как подумал Хару, но решил не говорить это вслух, чтобы не выглядеть
человеком, который просит сюжет подкинуть проблем.
С одной стороны тянулись поля, ещё мокрые после дождя. С другой — редкая лесная полоса, за
которой дальше начинались холмы. Колёса повозки хлюпали по грязи, Райд периодически ругался на
лошадь, хотя та явно была ни в чём не виновата. Аканэ шла слева от повозки, ближе к лесу.
Хару — справа, ближе к полям. Сначала он хотел спросить, почему она заняла именно эту сторону.
Потом сам понял. Лес опаснее. Она взяла более рискованную сторону себе. Не чтобы показать
превосходство. Просто потому что так правильнее. Хару почувствовал укол раздражения.
Не на неё. На себя. Блэйд произнёс:
— Вы заметили распределение позиций.
Да.
— Значит, уже не бесполезно.
Спасибо за такую щедрую поддержку.
— Пожалуйста.
Хару посмотрел на лесную кромку. Трава там была примята в нескольких местах. Не сильно.
Возможно, просто дождём. Возможно, нет.
— Аканэ.
Она не повернула головы.
— Что?
— У леса трава примята. Местами.
Она сразу посмотрела туда, куда он указал. Не переспросила. Не сказала “и что?” Просто оценила.
— Вижу.
Она подняла руку, показывая Райду снизить скорость. Торговец послушно натянул поводья.
— Что-то случилось?
— Пока нет, — сказала Аканэ.
Хару почему-то оценил это “пока”. Очень честное слово. Она подошла ближе к следам, но не слишком
близко. Присела, коснулась травы пальцами, затем земли. Хару остановился рядом, сохраняя дистанцию.
Аканэ бросила на него короткий взгляд.
— Не подходишь вплотную?
— Узнал, что незнакомые следы не любят, когда к ним относятся самоуверенно.
— Из опыта?
— Болезненного.
Она хмыкнула.
— Хороший учитель.
— Их было несколько. Один бил палкой.
— Обычно такие эффективнее.
— Ты тоже из школы “боль обучает”?
— Нет.
Она поднялась.
— Я из школы “лучше не доводить до боли”.
Хару посмотрел на неё с уважением.
— Звучит продвинуто.
— Для этого нужно думать раньше.
— Да, я пока на этой стадии новичок.
Аканэ посмотрела на него чуть внимательнее.
— Но хотя бы признаёшь.
— Это тоже часть обучения.
Она не ответила, но её взгляд стал немного мягче. Чуть-чуть. На уровне “не раздражает полностью”.
Хару решил не праздновать. Блэйд тихо сказал:
— Мудро.
Ты даже не знаешь, что я подумал.
— По выражению лица догадаться нетрудно.
Моё лицо снова громкое?
— Очень.
Аканэ уже повернулась к повозке.
— Следы старые. Но кто-то здесь проходил после дождя.
— Кто? — спросил Райд.
— Мелкие лесные твари. Возможно, колючие шарки. Они любят тенты, ремни и еду.
Райд побледнел.
— Шарки? Они опасные?
— Если их не трогать — неприятные. Если трогать — злые.
Хару поднял палец.
— Звучит как половина существ этого мира.
Аканэ посмотрела на него.
— Ты много трогаешь то, что не стоит?
— Я исправляюсь.
— Медленно?
— Стабильно.
Она вдруг едва заметно улыбнулась. Совсем немного. И Хару, к своему стыду, на секунду забыл, что
стоит на дороге с возможными монстрами неподалёку.
— Господин.
Да-да, вертикальное направление взгляда, осторожность, задание, я помню.
— Я хотел напомнить о лесной кромке.
А. Да. Тоже важно.
***
Через полчаса дорога стала хуже. Грязь глубже. Колёса повозки чаще застревали. Райд нервничал всё
сильнее. Аканэ шла спокойно, но Хару заметил: её рука всё чаще оказывалась ближе к рукояти катаны.
Это было не показное движение. Не угроза. Привычка. Тело заранее готовилось к тому, что разум ещё
только предполагал.
Хару попытался сделать то же самое. Не хвататься за Блэйда. Просто быть готовым. Через связь
пришёл короткий отклик:
— Хорошо.
Одно слово. Хару не улыбнулся. Но внутри стало спокойнее.
Впереди дорога проходила между двумя группами деревьев. Не лес, скорее узкий зелёный коридор.
После дождя ветви свисали ниже, листья блестели, с них капала вода. Аканэ остановилась. Райд сразу
натянул поводья.
— Что?Она подняла руку. Тишина. Хару прислушался. Сначала слышал только лошадь, дождевые капли,
скрип повозки. Потом понял. Птиц не было. Ни одного звука. Он медленно снял Блэйда со спины. Аканэ
бросила взгляд на него.
— Услышал?
— Скорее не услышал.
Она кивнула.
— Неплохо.
Это “неплохо” прозвучало так неожиданно, что Хару чуть не ответил что-то глупое. К счастью, из
кустов в этот момент вылетело первое существо. Маленькое. Круглое. Покрытое жёсткими иглами.
Слишком быстрое для чего-то настолько нелепого. Оно прыгнуло не на Хару и не на Аканэ.
А прямо на тент повозки.
— Шарк! — крикнул Райд.
Аканэ двигалась первой. Катана вышла из ножен почти без звука. Быстро. Чисто. Красиво настолько,
что Хару снова на миг забыл, что находится в реальности. Лезвие сверкнуло, и шарк отлетел в сторону,
даже не успев зацепиться за ткань. Не разрублен пополам. Удар был точным, контролируемым, больше
отбрасывающим, чем убивающим.
Аканэ не тратила лишней силы. Хару почувствовал одновременно восхищение и укол зависти.
— Смотрите не на красоту движения, а на его причину.
Да понял я. Второй шарк выскочил справа. То есть с его стороны. Хару успел. Не идеально. Но успел.
Он шагнул ближе к повозке, не давая существу прыгнуть на колесо, и опустил Блэйда коротким
движением. Шарк оказался быстрее. Клинок задел иглы, но не остановил его полностью. Существо
изменило направление и прыгнуло к ноге Хару.
— Не назад. В сторону.
Хару сместился. Иглы прошли мимо сапога. Он развернул корпус и ударил плоскостью клинка, сбивая
шарка в грязь. Не убил. Но отбросил.
— Осторожно! — крикнул Райд.
Третий шарк уже карабкался на заднее колесо. Хару сделал шаг, но Аканэ оказалась быстрее. Её
свободная рука вспыхнула огнём. Не огромным. Не взрывом.
Пламя охватило пальцы, словно яркая перчатка, и короткий огненный всплеск ударил перед шарком в
землю. Существо взвизгнуло и отскочило. Хару замер на долю секунды.
— Огонь…
Аканэ резко посмотрела на него.
— Не отвлекайся.
— Да!
Четвёртый шарк прыгнул сверху с низкой ветки. Хару не увидел бы его вовремя. Но Блэйд увидел.
Или почувствовал.
— Сверху слева.
Хару поднял клинок. Поздно для удара. Но достаточно для защиты. Шарк ударился о плоскость
Блэйда, иглы скрежетнули по серебряной стали, и Хару едва удержал равновесие. Аканэ тут же оказалась
рядом и коротким движением катаны отбросила существо в кусты. Она посмотрела на Хару.
— Цел?
— Да.
— Хорошо.
Это было сказано быстро. По-деловому. Но Хару почему-то услышал в этом не только оценку. Пятый
шарк выскочил к лошади. Лошадь заржала и дёрнулась. Повозка качнулась. Райд вскрикнул. Если лошадь
понесёт, всё станет хуже. Хару шагнул к ней, но Аканэ резко сказала:
— Я держу левую сторону. Ты — лошадь!
Он не стал спорить. Подбежал к передней части повозки и встал между шарком и лошадью. Существо
припало к земле. Иглы поднялись. Маленькое. Но злое. Очень злое. Хару удержал Блэйда перед собой. Не
убить лошадь. Не ударить повозку. Не снести колесо. Отлично.
— Плоскость клинка. Давление, не размах.
Шарк прыгнул. Хару не ударил. Он встретил его плоскостью Блэйда и шагнул вперёд, как учил
Сайрон, вкладывая не руки, а корпус. Удар получился глухим. Существо отлетело в грязь, перекатилось и
рвануло в кусты. Хару остался стоять перед лошадью. Та фыркала и била копытом, но не понесла.
— Тихо, тихо…
Он сам не знал, кого успокаивает: лошадь или себя. С другой стороны повозки вспыхнул ещё один
короткий огненный отблеск. Потом всё стихло. Тишина вернулась постепенно. Сначала капли. Потом
дыхание лошади. Потом Райд, который выдохнул так, будто всё это время не дышал.
— Они ушли? — спросил он.
Аканэ не сразу убрала катану. Сначала осмотрела кусты. Потом дорогу. Потом Хару.
— Ушли.
Хару медленно опустил Блэйда. Руки слегка дрожали. Но он стоял. И, кажется, не сделал ничего
катастрофически глупого. Уже прогресс. Аканэ подошла к нему.
— Ранен?
— Нет.
Она посмотрела на его рукав.
— Тут порез.
Хару поднял руку. Ткань была разодрана иглами, но кожа почти не задета.
— Рубашка ранена.
— Смертельно?
— Для моего кошелька — возможно.
Аканэ на секунду задержала взгляд. Потом отвернулась. Но он заметил. Она улыбнулась. Совсем
немного.
— Неплохо держался, E-ранг.
Хару выпрямился.
— Спасибо, D-ранг.
Она повернулась обратно.
— Не зазнавайся.
Хару моргнул. Слишком знакомая фраза.
— Почему все считают, что я обязательно зазнаюсь?
Аканэ спокойно убрала катану в ножны.
— У тебя лицо такое.
— Наблюдение совпадает с предыдущими оценками.
Я официально ненавижу своё лицо.
— Оно выразительное, господин.
Это не лучше. Райд наконец пришёл в себя.
— Они могли повредить груз?
Аканэ подошла к повозке и проверила тент.
— Один разрыв. Небольшой. Ремни целы.
Хару посмотрел на место, где шарк пытался забраться на колесо.
— Колесо тоже целое.
Райд выдохнул.
— Слава богам…
Аканэ повернулась к Хару.
— Ты заметил тишину перед нападением.
— Да.
— И не полез вперёд после первого шарка.
— Меня долго учили не лезть вперёд.
— Видно.
Хару не понял, похвала это или просто факт. С Аканэ это было сложнее, чем с Сайроном. Сайрон хотя
бы всегда звучал так, будто ругает. Аканэ звучала спокойно, и от этого каждое слово приходилось
расшифровывать.
— Ты тоже… впечатляюще двигалась.
Она посмотрела на него.
— “Тоже”?
Хару понял, что сказал странно.
— В смысле… ты очень быстро среагировала. И огонь.
— Магия огня.
— Я заметил.
— Сильно заметил.
Хару кашлянул.
— Просто раньше видел магию в основном на проверках или издалека.
— И?
— Вблизи красивее.
Аканэ замерла. Не сильно. Но Хару заметил. Потом она отвернулась к дороге.
— Это не для красоты.
Голос остался спокойным. Но кончики её ушей слегка покраснели. Хару внутренне застыл.
Блэйд тут же произнёс:
— Господин, рекомендую не развивать наступление без подготовки.
Я даже ничего не сказал.
— Именно это сейчас и спасает ситуацию.
Хару сдержал улыбку с огромным трудом.
— Я понял. Это техника.
Аканэ бросила на него короткий взгляд.
— Хорошо, что понял.
Но краснота не исчезла сразу.
***
После нападения шарков дорога стала тише. Не потому что опасность ушла. Скорее потому что теперь
все слушали внимательнее. Райд больше не ворчал на лошадь. Лошадь, возможно, оценила. Аканэ шла
ближе к лесу, как и раньше, но теперь иногда бросала короткие взгляды на Хару.
Не проверяющие, как в начале. Скорее оценивающие заново. Хару это чувствовал. И старался не
выглядеть человеком, который это чувствует. Получалось средне.
— Ты давно E-ранг? — спросила она.
— Не очень.
— Видно.
— Это плохо?
— Нет. Просто видно.
— Ты всегда говоришь так, что непонятно, похвала это или удар?
— Обычно люди сами выбирают.
— Опасный подход.
— Удобный.
Хару усмехнулся.
— Я недавно перестал быть совсем случайным новичком.
Аканэ посмотрела на него.
— Интересная формулировка.
— Точная.
— Кто так сказал?
Хару пожал плечом.
— Я сам понял.
Она некоторое время молчала. Потом сказала:
— Это лучше, чем считать себя готовым.
— Мне уже объяснили, что готовым я не являюсь.
— Хорошо объяснили?
Хару вспомнил Сайрона. Круги. Палки. “Мёртв.” “Ранен.” “Жив.”
— Очень убедительно.
Аканэ хмыкнула.
— Тогда у тебя был хороший наставник.
— Был и есть. Просто теперь он не мучает меня каждый день.
— Скучаешь?
Хару хотел сразу сказать “нет”. Но потом подумал.
— Немного.
Аканэ удивлённо посмотрела на него.
— Серьёзно?
— Да. Когда тебя каждый день мучают по расписанию, в этом появляется стабильность.
Она молчала. Потом тихо сказала:
— Странный.
— Ты уже говорила.
— Повторение закрепляет вывод.
— Точно D-ранг. Даже оскорбления у тебя тренированные.
На этот раз она улыбнулась заметнее. Но быстро отвернулась.
— Следи за дорогой.
— Есть.
— Ваш риск вне боя растёт, господин.
Зато боевой риск пока под контролем.
— Не уверен, что это равноценный обмен.
***
До придорожного поста они дошли без новых нападений.
Пост оказался небольшим: каменное здание у дороги, навес для повозок, двое стражников и флаг,
мокрый после дождя. Райд оживился так, будто увидел родной дом. Пока торговец передавал груз, Аканэ
заполняла отметку у старшего поста. Хару стоял рядом с повозкой и проверял ремни.
Не потому что ему поручили. Просто после шарков хотелось убедиться, что всё цело.
— Ты всегда делаешь лишнюю работу? — спросила Аканэ, подходя.
— Это считается лишним?
— Задание уже выполнено.
— А если на обратной дороге что-то отвалится, будет неловко.
Она посмотрела на ремни. Потом на него.
— Практично.
— Опять неожиданно?
— Немного.
Хару приложил руку к груди.
— Моё сердце страдает от того, насколько низко ты оцениваешь мои умственные способности.
— Я пока их изучаю.
— И как результаты?
— Неровные.
— Но есть потенциал?
Аканэ открыла рот. Закрыла. На секунду её спокойствие дало трещину.
— Ты самоуверенный.
— Не совсем. Просто надеюсь на хорошую рецензию.
Она отвернулась.
— Потенциал есть.
Сказано было тихо. Но Хару услышал. И, судя по тому, как Аканэ сразу пошла к Райду, она поняла,
что он услышал.
— Поздравляю, господин. Вы получили осторожную положительную оценку.
Я заметил.
— Рекомендую не сиять так явно.
Я сияю?
— Внутренне — очень громко.*
Хару сделал вид, что просто проверяет ремень. Очень важный ремень. Самый важный ремень в мире.
***
Обратный путь начался спокойнее.
Райд был доволен: груз принят, отметка получена, повозка стала легче, а нападение шарков теперь
превращалось в историю, которую он, вероятно, будет рассказывать с каждым разом всё героичнее.
— Они прыгали прямо из деревьев! — говорил он, сидя на повозке. — Штук десять!
— Пять, — спокойно сказала Аканэ.
— Ну, пять, если считать строго.
— Мы считали строго, — сказал Хару.
Райд махнул рукой.
— Для истории пять звучит мало.
— Для моей рубашки достаточно.
Аканэ тихо фыркнула. Хару повернул голову.
— Это был смех?
— Нет.
— Очень похоже.
— Тебе показалось.
— Понял. Официально не было.
— Именно.
Её уши снова чуть покраснели. Хару решил, что сегодня он уже достаточно рисковал жизнью. И не
стал продолжать. Блэйд, кажется, одобрил молчание.
— Разумно.
Я расту.
— В отдельных направлениях.
***
Когда они вернулись в Wist, солнце уже клонилось к вечеру.
У ворот стражник проверил отметку поста, кивнул и пропустил повозку. Город встретил их обычным
шумом, запахом мокрого камня и жареной еды. В гильдию они вошли втроём.
Райд сразу направился к стойке, чтобы подтвердить выполнение. Лина подняла голову и, увидев Хару
целым, заметно расслабилась. Потом заметила порванный рукав.
— Хару-сан.
— Рубашка пострадала больше, чем я.
— Это уже становится отдельной категорией отчётов.
— Я поддерживаю введение компенсации за одежду.
Аканэ стояла рядом и смотрела на это с лёгким интересом. Лина перевела взгляд на неё.
— Аканэ-сан, как прошло задание?
— Успешно. Напали колючие шарки. Груз почти не пострадал. Ранений нет.
Пауза. Она добавила:
— Хару действовал нормально.
Хару медленно повернул голову к ней.
— Нормально?
— Да.
— Это официальная оценка?
— Да.
— Я сохраню её в памяти.
Аканэ посмотрела на него.
— Только не украшай.
— Поздно. В моей памяти это уже звучит как “действовал великолепно”.
— Тогда память у тебя ненадёжная.
Лина тихо рассмеялась. Райд подтвердил выполнение задания, Лина поставила печати в карточках
обоих авантюристов и выдала оплату. Хару взял свою часть. Она была больше, чем за обычные мелкие
задания. Но сейчас его почему-то больше интересовала не оплата. Он посмотрел на Аканэ.
— Было неплохо работать вместе.
Она убрала монеты в небольшой кошель у пояса.
— Было терпимо.
— Это звучит хуже, чем “неплохо”.
— Но лучше, чем “ужасно”.
— Прогресс.
Аканэ посмотрела на него чуть дольше. Потом сказала:
— Ты слушаешь советы. Это редкость.
Хару удивился.
— Правда?
— Среди тех, кто хочет казаться сильнее, чем есть, — да.
Он не сразу нашёл ответ.
— Я раньше тоже хотел.
— А сейчас?
Хару посмотрел на карточку авантюриста. На новую отметку. На порванный рукав. На Блэйда за
спиной.
— Сейчас хочу стать сильнее, а не казаться.
Аканэ молчала. В её взгляде что-то изменилось. Не сильно. Но достаточно, чтобы Хару заметил.
— Хороший ответ, — сказала она.
И пошла к выходу. Хару остался стоять.
— Это была похвала?
Аканэ не обернулась.
— Выбирай сам.
Он усмехнулся.
— Тогда выбираю да.
Она всё-таки оглянулась через плечо.
— Самоуверенный.
— Потенциал есть.
Аканэ на секунду застыла. Потом отвернулась быстрее, чем нужно.
— До встречи, Хару.
Она вышла из гильдии. Хару смотрел ей вслед чуть дольше, чем стоило. Лина мягко кашлянула. Он
резко повернулся.
— Что?
Она улыбалась. Не слишком явно. Но достаточно.
— Ничего.
— Это было очень громкое “ничего”.
— Просто рада, что задание прошло хорошо.
— Конечно.
— Господин, ваше лицо снова громкое.
Сегодня оно имеет право.
— Сомнительное заявление.
Хару посмотрел на дверь, за которой скрылась Аканэ. Красные волосы. Катана. Огонь. Спокойный
взгляд. “Потенциал есть.” Он невольно улыбнулся.
И впервые за долгое время подумал, что следующее задание может быть интересно не только из-за
награды.