На следующий день Хару пришёл в гильдию ближе к полудню. Как и обещал. Не раньше. И, что было
особенно важно, не слишком поздно.
Он даже несколько раз по дороге повторил себе, что ведёт себя совершенно обычно. Просто идёт в
гильдию. Просто после выходного дня. Просто после прогулки. Просто после… Хару остановился
посреди улицы. Потом глубоко вдохнул и пошёл дальше.
— Не думай об этом каждые десять шагов, — тихо сказал он самому себе.
— Поздно, Хару-сама.
— Ты вообще должен был молчать.
— Я молчал большую часть утра.
— И было прекрасно.
— Благодарю.
Блэйд, закреплённый за спиной, звучал слишком спокойно. Подозрительно спокойно.
Хару уже начал понимать: когда Блэйд молчал слишком долго, это обычно означало, что он либо
готовит очень точное замечание, либо уже сделал выводы и ждёт подходящего момента, чтобы ими
ударить. Словами. Что, по мнению Хару, иногда было хуже меча.
Гильдия встретила его привычным шумом. Доска заданий была окружена несколькими
авантюристами, у стойки кто-то спорил о выплате, в дальнем углу двое играли в кости, а Лина перебирала
бумаги с таким лицом, будто бумаги лично решили испортить ей день. Хару вошёл внутрь.
И почти сразу увидел Аканэ.
Она стояла у боковой части зала, ближе к доске заданий, но не рассматривала поручения. По крайней
мере, не так внимательно, как пыталась показать. На ней снова была практичная одежда. Обычная. Боевой
вариант. Катана у бедра, перчатки, ремень, сумка. Но в волосах была тёмно-красная лента с тонкой
золотистой нитью.
Хару замер. Всего на секунду. Но, видимо, этого хватило. Аканэ повернула голову. Их взгляды
встретились. Она сразу нахмурилась. Не злым образом. Скорее так, будто её поймали на преступлении.
Хару не улыбнулся широко. Очень старался. Получилось примерно наполовину.
Аканэ прищурилась. Он подошёл ближе.
— Доброе утро.
— Уже полдень.
— Тогда доброе полдень.
— Так не говорят.
— Теперь говорят.
Она отвела взгляд.
— Ты пришёл вовремя.
— Ты тоже.
— Я пришла раньше.
— Я не буду спрашивать насколько.
— И правильно.
Пауза. Хару взглядом невольно снова скользнул к ленте. Аканэ заметила.
— Что?
— Ничего.
— Ты смотришь.
— Я просто подумал, что лента хорошо смотрится.
Она мгновенно покраснела.
— Она практичная.
— Конечно.
— Волосы не мешают.
— Очень важная функция.
— И вообще, я надела её не потому, что…
Она резко замолчала. Хару осторожно спросил:
— Не потому что?
— Неважно.
— Понял.
— Не понял.
— Тогда делаю вид, что понял.
— Лучше.
В этот момент за стойкой раздался очень мягкий голос:
— Добрый день, Хару-сан. Аканэ-сан.
Они оба повернулись. Лина смотрела на них с такой невинной улыбкой, что она была подозрительнее
любого прямого вопроса.
— Добрый день, Лина, — сказал Хару.
Аканэ кивнула.
— Добрый.
Лина перевела взгляд с Хару на Аканэ. Потом на ленту. Потом снова на Хару. Хару почувствовал, как
внутри медленно поднимается опасность.
— Хорошо отдохнули вчера? — спросила Лина.
Аканэ выпрямилась.
— Мы покупали расходники.
— Конечно.
— И проверяли снаряжение.
— Разумеется.
— Ничего особенного.
— Я и не говорила, что было что-то особенное.
Аканэ замолчала. Хару кашлянул.
— Да. День был… полезный.
Лина улыбнулась шире.
— Рада слышать.
Морден, проходивший мимо со стопкой документов, даже не поднял головы.
— В отчётах вчерашнего дня прогулка небоевого характера не зарегистрирована.
Хару закрыл глаза. Аканэ резко повернулась.
— Морден-сан!
— Значит, нарушений нет, — спокойно сказал он и прошёл дальше.
Лина отвернулась к бумагам. Её плечи чуть дрогнули. Аканэ медленно вдохнула.
— Я сейчас кого-нибудь ударю.
Хару поднял руку.
— Я не участник.
— Ты главный подозреваемый.
— Но я молчал.
— Именно это подозрительно.
— Справедливое замечание.
Не помогай.
***
Обычный день в гильдии, казалось, должен был начаться с выбора задания. Но доска выглядела иначе.
Не вся.
Большая часть поручений оставалась привычной: доставка, охота на мелких монстров, охрана склада,
сбор трав, зачистка дороги от агрессивных зверей. Всё то, что составляло обычную жизнь авантюристов.
Но в центре доски, поверх нескольких старых объявлений, висел новый лист.
Качественная плотная бумага. Чёткая печать гильдии. И красный знак срочности. Возле него уже
стояли несколько человек. Кто-то читал внимательно. Кто-то перешёптывался. Кто-то сразу качал головой
и уходил. Хару подошёл ближе. Аканэ встала рядом. На листе было написано:
ОБЪЯВЛЕНИЕ О РОЗЫСКЕ
Пропала девушка благородного происхождения. Возраст: приблизительно шестнадцать-семнадцать
лет. Волосы: светлые. Рост: средний. Предположительно может скрывать настоящее имя и статус.
Последний подтверждённый след — восточный тракт, направление между Wist, Stone и южными
лесными дорогами. За достоверную информацию предусмотрена награда.
За помощь в обнаружении и безопасном сопровождении — отдельная выплата после подтверждения
личности. Любые сведения передавать через гильдию. Хару перечитал объявление ещё раз.
— Девушка благородного происхождения, — тихо сказал он.
Аканэ молчала. Слишком молчала. Он повернул к ней голову. Она смотрела на лист напряжённо. Не
испуганно, не удивлённо. Скорее так, будто объявление задело что-то неприятное.
— Аканэ?
— Что?
— Ты в порядке?
Она моргнула.
— Да.
— Ты странно смотришь.
— Просто формулировка неприятная.
— Какая?
— “Благородного происхождения.”
Хару не стал давить. После вчерашнего разговора он знал, что за этой темой для неё стояло что-то
большее, чем обычное раздражение.
— Думаешь, её похитили?
Аканэ снова посмотрела на объявление.
— Неизвестно.
— Там написано “может скрывать имя и статус”.
— Значит, есть вероятность, что она ушла сама.
Хару нахмурился.
— Из дома?
— Из дворца, особняка, каравана, чужих решений — откуда угодно.
Он услышал в её голосе что-то слишком личное. Но снова не стал спрашивать. Аканэ заметила. И,
кажется, тоже заметила, что он не стал. Она тихо выдохнула.
— Но если она благородная, её будут искать не только авантюристы.
— Стража?
— Стража, люди семьи, наёмники, более высокие ранги. Такое объявление для нас — скорее не
основной поиск, а сбор слухов.
Хару кивнул.
— То есть нам не скажут: “О, свежий D-ранг и новая C-ранг, спасите важную девушку.”
— Именно.
— Логично.
— Удивительно, что ты это признал.
— Я расту.
— Медленно.
— Но стабильно.
Она посмотрела на объявление ещё раз.
— Восточный тракт… между Wist и Stone.
Хару тоже заметил это. Stone. При одном только названии в груди стало теплее. Элма. Дарен. Мири.
Каэль. Старый плащ. Первая еда в этом мире. Первое место, где его не выгнали, не обманули и не
посчитали просто проблемой.
— Stone, — сказал он тихо.
Аканэ посмотрела на него.
— Ты хотел вернуться.
— Да.
— Не сейчас?
— Когда-нибудь. Но…
Он снова взглянул на объявление.
— Если маршрут туда, то можно совместить.
— Не прыгай сразу в задание.
— Я не прыгаю.
— Ты уже мысленно стоишь у ворот.
Хару замер.
— Настолько заметно?
— Да.
Он вздохнул.
— Просто… если кто-то пропал рядом с дорогами к Stone, я не могу сделать вид, что мне всё равно.
Аканэ смотрела на него несколько секунд.
— Я понимаю.
И почему-то это прозвучало мягче, чем он ожидал.
***
Они подошли к стойке. Лина уже, кажется, знала, о чём они спросят.
— Объявление о пропаже? — уточнила она.
Хару кивнул.
— Что известно?
Лина стала серьёзнее.
— Немного. Официально задание открыто для сбора сведений. Основные поисковые группы уже
отправлены по главным трактам и к нескольким усадьбам. Для низких и средних рангов действует не
прямой приказ на поиск, а поручение: сообщать о любых следах, слухах, подозрительных людях,
найденных вещах.
— Кто она? — спросил Хару.
Лина на секунду замялась.
— Имя не указано.
Аканэ сузила глаза.
— Значит, имя скрывают намеренно.
— Вероятно.
— Но благородное происхождение указали.
— Чтобы люди поняли серьёзность.
Хару спросил:
— Почему написали, что она может скрывать статус?
Лина опустила взгляд в бумаги.
— По слухам, она могла покинуть охрану добровольно. Но официально это не подтверждено.
— То есть она не обязательно похищена.
— Да.
— Но всё равно может быть в опасности.
— Да.
Аканэ скрестила руки.
— Восточный тракт большой. Между Wist и Stone много дорог, лесных троп и старых стоянок.
Лина кивнула.
— Поэтому гильдия не требует от D-ранга и даже C-ранга самостоятельного розыска. Это может быть
опаснее, чем кажется.
Хару поднял брови.
— “Даже C-ранга”?
Аканэ посмотрела на него.
— Не начинай.
— Я просто отметил уважение к твоему новому статусу.
— Хару.
— Молчу.
Лина улыбнулась, но быстро вернулась к делу.
— Если вы всё же собираетесь в сторону Stone, можно взять обычное поручение по маршруту.
Например, доставка письма в деревню, проверка состояния дороги или сопровождение малого груза до
промежуточного поста. Тогда, если услышите что-то по объявлению, сможете сообщить.
Хару оживился.
— Есть доставка в Stone?
Лина перебрала бумаги.
— Есть посылка для старосты Каэля. Ничего срочного, но давно лежит. Гильдия собиралась отправить
её с ближайшим караваном.
— Каэлю?
В груди снова кольнуло теплом. Аканэ заметила.
— Ты его знаешь?
— Он помог мне понять, куда идти. Дал карту и знак Stone.
Лина мягко улыбнулась.
— Тогда это может быть подходящее поручение. Официально простая доставка. Не розыск.
Аканэ посмотрела на Хару.
— Идём по дороге. Без самовольного героизма. Слушаем слухи. В Stone отдаём посылку. Если узнаём
что-то важное — сообщаем.
Хару поднял руку.
— Согласен.
— Слишком быстро.
— Потому что план хороший.
— Или потому что там Stone.
— И это тоже.
Она вздохнула.
— Честно хотя бы.
Лина достала форму задания.
— Тогда я могу оформить доставку на вас двоих. Награда небольшая, но маршрут официально
зарегистрируют. После недавнего данжа серьёзное задание брать не стоит, так что это будет разумный
вариант.
Морден, будто возникший из ниоткуда, положил рядом другую бумагу.
— И дополнительное указание.
Хару вздрогнул.
— Вы всегда так появляетесь?
— Да.
— Честно.
Морден посмотрел на них обоих.
— На восточном тракте последние дни замечены странные передвижения. Не обязательно связанные с
пропавшей девушкой. Один охотник сообщил о следах небольшой группы у старой дороги южнее
основного пути. Возможно, бродяги. Возможно, контрабандисты. Возможно, просто путники.
Аканэ нахмурилась.
— Где именно?
Морден указал на карту.
— Между старым каменным мостом и лесным поворотом к Stone. Не уходить глубоко в лес без
причины. Не вступать в бой, если ситуация превышает ваши возможности. Ваш приоритет — доставка и
сведения.
Хару кивнул.
— Понял.
Морден посмотрел на него особенно внимательно.
— Повторите.
— Приоритет — доставка и сведения. Не геройствовать. Не лезть в лес без причины. Не вступать в
бой, если противник сильнее.
— Удивительно.
— Я правда учусь.
Аканэ тихо сказала:
— Я прослежу.
— Вот теперь верю, — ответил Морден.
Хару обиделся взглядом. Но не стал спорить. Потому что, объективно, Морден был прав.
***
Задание оформили быстро.
Посылка для Каэля оказалась небольшой: запечатанный свёрток с бумагами, несколькими письмами и,
по словам Лины, “чем-то хозяйственным, что староста заказывал через гильдию”. Проверять содержимое,
разумеется, было нельзя. Хару убрал свёрток в сумку аккуратно, почти торжественно.
Аканэ заметила.
— Это просто доставка.
— Для меня нет.
Она ничего не сказала. И это было лучше любого комментария. Они уже собирались отходить от
стойки, когда в дальнем углу гильдии кто-то громко произнёс:
— Да какая там благородная, говорю тебе. Девчонка как девчонка. Только плащ дорогой.
Хару остановился. Аканэ тоже. Лина подняла глаза.
В углу за столом сидели трое авантюристов: двое мужчин и женщина с короткими тёмными волосами.
На столе перед ними стояли кружки, остатки еды и дорожная сумка. Судя по виду, они недавно вернулись
с маршрута. Один из мужчин, широкоплечий, с перебинтованным запястьем, говорил слишком громко.
— Видел я её мельком у южной тропы. Светлые волосы, капюшон, маленькая сумка. Не похожа на крестьянку.
Женщина скептически хмыкнула.
— Ты всех девушек в хорошей одежде записываешь в беглые дворянки.
— А ты всех слухи называешь бредом.
— Потому что обычно это бред.
Второй мужчина наклонился ближе.
— Но она правда спрашивала дорогу.
Хару и Аканэ переглянулись. Аканэ тихо сказала:
— Не бросайся.
— Я просто подойду.
— Это и есть бросаться, только медленно.
— Тогда подойдём вместе.
Она вздохнула.
— Лучше.
Они подошли к столу. Хару вежливо поднял руку.
— Извините. Вы говорили о девушке у южной тропы?
Широкоплечий авантюрист посмотрел на него. Потом на Аканэ. Задержался взглядом на её
серебристой карточке, закреплённой у ремня. Стал чуть серьёзнее.— А вам зачем?
Аканэ ответила спокойно:
— Мы идём в сторону Stone по поручению гильдии. Если это связано с объявлением, сведения нужно
передать.
Женщина кивнула на доску.
— Вы про пропавшую благородную?
— Да, — сказал Хару.
Широкоплечий почесал подбородок.
— Может, она, может, нет. Мы возвращались с южного поста. Вчера ближе к вечеру у старой
развилки видели девушку. Волосы светлые, плащ хороший, но уже грязный по краю. Шла одна. Спросила,
какая тропа ведёт к деревням.
— К каким? — спросила Аканэ.
— Не уточнила. Сказала просто “к деревням, где можно переночевать”.
Хару нахмурился.
— Она выглядела испуганной?
Женщина ответила вместо него:
— Скорее упрямой.
— Упрямой?
— Да. Как человек, который уже понял, что сделал глупость, но назад возвращаться не собирается.
Аканэ на мгновение отвела взгляд. Хару заметил. Широкоплечий продолжил:
— Я сказал ей идти по главной дороге. Там безопаснее. Она спросила, есть ли путь короче. Я сказал
— есть, но там старый лесной ход, не для одиночек.
— И? — спросил Хару.
— И она ушла.
— Куда?
Мужчина помолчал.
— Вот тут хуже. Я думал, по главной. Но потом у развилки видел следы на старой дороге. Маленькие.
Возможно, её.
Аканэ стала серьёзной.
— Старая дорога южнее тракта?
— Да.
— Та, что проходит мимо заброшенных охотничьих домиков?
— Она самая.
Хару посмотрел на неё.
— Это по пути к Stone?
— Не совсем. Параллельно. Можно выйти к деревенским дорогам, но там лес, старые тропы и мало людей.
Женщина добавила:
— А ещё там в последнее время видели чужих. Не монстров. Людей.
— Каких? — спросила Аканэ.
— Не знаю. Дым от костра, следы нескольких сапог, один раз видели телегу без знака. Мы не
проверяли. Наше задание было другим.
Широкоплечий пожал плечами.
— Может, просто лесорубы. Может, кто похуже.
Хару поблагодарил их. Аканэ тоже кивнула. Они отошли от стола. У стойки Лина уже записывала
услышанное. Морден смотрел на карту.
— Это не подтверждение, — сказал он.
— Но направление есть, — ответила Аканэ.
— Да. И оно неприятное.
Хару посмотрел на карту. Главная дорога к Stone. Старая южная тропа. Лесные домики. Возможные следы.
Пропавшая девушка, которая могла быть благородной, могла скрывать имя, могла идти одна и искать
деревню, где переночевать. В голове всё складывалось слишком легко. И именно поэтому становилось
опаснее.
— Мы можем проверить развилку по дороге к Stone, — сказал Хару. — Не уходить глубоко. Просто
посмотреть следы, спросить по пути, дойти до деревни.
Аканэ посмотрела на него.
— Это разумно.
Он моргнул.
— Ты согласна?
— Ты предложил не героизм, а проверку маршрута.
— Я правда расту.
— Не заставляй меня передумать.
Морден постучал пальцем по карте.
— Развилку можно осмотреть. Но если следы уйдут глубоко в лес, возвращаетесь к Stone или
отправляете сообщение через ближайший пост. Не преследуете неизвестную группу вдвоём.
Хару кивнул.
— Понял.
Морден прищурился.
— Хару.
— Правда понял.
Аканэ добавила:
— Я не дам ему уйти одному.
Хару повернулся к ней.
— Почему ты сказала это так, будто я уже пытался?
— Потому что ты выглядишь как человек, который однажды попытается.
Он хотел возразить. Не смог.
— Справедливо.
Лина протянула им обновлённую запись маршрута.
— Тогда задание остаётся доставкой. Дополнительно: сбор сведений по объявлению. Любую
информацию о девушке, подозрительных следах или людях передать в гильдию. Никаких
самостоятельных столкновений.
Хару взял бумагу.
— Принято.
Лина посмотрела на него мягко.
— И будьте осторожны.
Потом на Аканэ.
— Оба.
Аканэ кивнула.
— Будем.
Лина улыбнулась.
— После вчерашнего отдыха вы выглядите… лучше.
Аканэ напряглась. Хару тоже.
— В смысле ран, — добавила Лина слишком быстро.
Слишком невинно. Аканэ медленно сказала:
— Конечно.
Хару кашлянул.
— Раны. Да.
Морден, не поднимая глаз от карты, произнёс:
— Медицинское состояние авантюристов после прогулки небоевого характера улучшилось.
— Морден-сан!
***
Они вышли из гильдии уже ближе к середине дня. На этот раз не как пара на прогулку. И не как
авантюристы, идущие в данж. Что-то между.
Хару проверил сумку: посылка для Каэля, бинты, мазь, вода, еда, карта. Монеты после данжа всё ещё
приятно тянули кошель, но теперь он уже думал не о том, что можно купить. А о дороге. Stone. Южная
тропа. Девушка со светлыми волосами. Аканэ поправила катану у бедра.
Красная лента в её волосах дрогнула на ветру. Хару заметил. И снова не сказал ничего. Она тоже
заметила, что он заметил. Но на этот раз не стала ругаться. Просто пошла рядом.
— О чём думаешь? — спросила она.
— О Stone.
— Рад вернуться?
— Да. Но теперь как-то тревожно.
— Потому что это уже не просто возвращение.
— Ага.
Он посмотрел на дорогу, ведущую к восточным воротам.
— Первый раз я уходил оттуда, потому что хотел стать кем-то. Теперь возвращаюсь уже… не знаю.
Не сильным, но другим.
Аканэ несколько секунд шла молча. Потом сказала:
— Ты стал другим.
Хару повернулся к ней.
— Это комплимент?
— Факт.
— От тебя факт иногда звучит как комплимент.
— Не привыкай.
— Поздно.
Она покосилась на него.
— Ты сегодня слишком довольный.
— У меня были причины.
Аканэ резко покраснела.
— Я про ранги и задание.
— Я тоже.
— Хару.
— Всё. Молчу.
За спиной тихо прозвучало:
— Снижение частоты комплиментов снова рекомендуется.
Я ничего не сказал!
— Вы подумали с выражением лица.
Предательское лицо.
— Устойчивый симптом.
У восточных ворот стражник проверил их задание, свёрток и маршрутную запись.
— В Stone? — спросил он.
Хару кивнул.
— Да.
— Дорога спокойная, но у южных троп не задерживайтесь. Сегодня утром ещё один возчик говорил,
что видел дым в лесу.
Аканэ сразу напряглась.
— Где?
— За старой развилкой. Не близко к тракту. Может, охотники. Но времена такие, что лучше не
проверять без причины.
Хару и Аканэ переглянулись. Ещё один слух. Ещё одна точка. Маршрут становился всё менее
случайным.
— Спасибо, — сказала Аканэ.
Они прошли через ворота. Перед ними раскрылась дорога. Та самая, по которой Хару когда-то пришёл
в Wist. Только тогда он был почти никем. Парнем в чужом мире, с плащом Элмы на плечах и картой
Каэля в руках. Теперь за его спиной был Блэйд. Рядом шла Аканэ. В сумке лежала посылка для Stone.
А впереди, где-то между дорогой, лесом и слухами, начиналась новая история. Хару сделал шаг.
Потом ещё один.
— Ну что, — сказал он. — Идём искать принцессу, которая, возможно, не хочет, чтобы её нашли?
Аканэ поправила ленту в волосах.
— Сначала доставим посылку.
— Конечно.
— Потом проверим развилку.
— Да.
— Потом решим по обстоятельствам.
— Очень разумно.
Она посмотрела на него.
— И без глупого героизма.
Хару улыбнулся.
— Я постараюсь.
— Это не ответ.
— Я очень постараюсь.
— Уже лучше.
Они пошли по восточному тракту. Впереди ветер шевелил траву у дороги. Где-то далеко начинался
лес. А за лесом — Stone. И, возможно, след принцессы.