Ночь пролетела почти мгновенно.
Астар открыл глаза без ощущения усталости, будто сознание просто выключилось и включилось снова. Он умылся холодной водой, привел себя в порядок, собрал волосы в тугой пучок и надел удобную одежду. Ничего лишнего. Только то, что не мешает двигаться и работать.
“Плевать, что мне будут говорить абиссалы. Я могу просто порционно кормить Церковь и так известными мне фактами,” — думал Астар, шагая по коридору.
Вчера у него было время, чтобы все обдумать. И он решил просто имитировать свою работу, постепенно давая Церкви информацию об абиссалах, параллельно пытаясь глубже влиться в ее ряды.
Память возвращала Астара ко вчерашнему вечеру.
Магистр Экспедиций действительно пришел к нему после совещания. Без сопровождающих, без формальностей. Разговор был коротким и сухим. Астару объяснили его роль: допрашивать абиссалов, продолжать изучать их язык, записывать всю информацию и передавать Магистру. Никакой самостоятельности. Никаких решений без согласования.
“Ауреон хочет пленить Черного Абиссала,” — мысленно вспомнил Астар. “А мне потом придется вести допрос…”
Из разговора Астар успел понять, Черные Абиссалы были рассосредоточены по разным точкам фронта, прощупывая слабые места армий друг друга. Даже те, кто вчера прибыл как подкрепление, уже были направлены на стратегически важные точки.
Оборона и барьер вокруг Тартарула были слишком мощными, чтобы нападать на нее даже Черным Абиссалам. Фактически на этом участке, абиссалы продолжали атаковать, лишь чтобы Церковь не смогла выделить резервы на другие фронта.
Думая обо всем этом, Астар пробормотал:
— Магистр Ауреон пока будет в тени, выслеживая кого-то из Черных Абиссала…
На что Астар чуть покачал головой, не сбавляя шага.
“Плевать, у меня свои цели. Сначала нужно узнать, что там с Бел’иаром. А затем подумать об наращивании силы.”
С этой мыслью, он как раз вышел из-за поворота — и словно пересек невидимую границу.
В уши ударила какафония звуков. Крики. Рычание. Лязг цепей. Перекрикивающиеся голоса исследователей. Команды, ругань, короткие приказы. Шум накатывал плотной волной, без пауз, без ритма, как будто работа не прекращалась даже ночью.
Астар вновь оказался в гигантском подземном пространстве. Ряды клеток уходили вдаль, теряясь в полумраке. Между ними двигались группы людей, переносили оборудование, проверяли печати, фиксировали показания. Где-то вскрывали тела абиссалов, где-то вливали в них меморию.
Он замедлил шаг ровно настолько, чтобы оценить обстановку.
"Все эти страдания бесполезны. У них просто нет шансов слить абиссию и меморию," — безэмоционально заключил Астар, переводя взгляд на знакомую фигуру.
Впереди он заметил Лазарата. Тот стоял вполоборота и с кем-то говорил. Широкая спина закрывала собеседника, но по позе было ясно — разговор рабочий, без лишних слов. Лазарат не жестикулировал, не повышал голос. Он просто слушал.
Астар направился к ним, не ускоряясь.
“Проведу первый допрос, все законспектирую, а затем буду свободен. Можно будет осмотреться в городе…”
С этими мыслями он подошел к камениту со спины. Остановился на шаг позади, не вмешиваясь в разговор, вежливо ожидая.
Но Лазарат почти сразу развернулся, будто почувствовал присутствие Астара.
— О! А вот и вы. — Он коротко окинул Астара взглядом. — Сумели отдохнуть?
— Да, спаси… — начал Астар и осекся на полуслове.
Взгляд зацепился за фигуру напротив Лазарата.
Женщина из расы некроманов, стояла спокойно, чуть сместив вес на одну ногу. Длинные фиолетовые волосы спадали ниже поясницы. Черты лица — слишком знакомые, чтобы спутать.
“Это Элира?!” — мысль вспыхнула резко. “Почему она здесь?!”
Он замер на долю секунды, и Лазарат сразу это заметил.
— Что-то не так? — спросил он без нажима.
Астар тут же собрался.
— Извиняюсь. — Голос выровнялся. — Просто не ожидал увидеть потомков Клана Откровения Плоти в Тартаруле.
Женщина чуть приподняла бровь и поправила прядь волос, скользнув по Астару внимательным взглядом, и спросила:
— Мы знакомы?
Астар лишь слегка улыбнулся.
— Нет. Но я бывал в Бонграде. И сразу узнал одну из самых талантливых молодых господ.
Элира на мгновение замялась. Взгляд ушел в сторону, пальцы смущенно коснулись пряди волос.
Лазарат усмехнулся краем рта и вмешался:
— Сейчас Тартарул — это самый масштабный центр исследований абиссалов. — Он коротко развел ладонями, словно указывая на весь зал разом. — А у Клана Откровения Плоти, в этом деле, самый богатый опыт на континенте.
Астар приподнял брови, и вежливо кивнул Элире, говоря:
— Вот оно как. Тогда буду рад чему-то у вас научиться.
Мысленно же, он позволил себе короткий выдох: “Хорошо, что в Бонграде я жил с подставной внешностью.”
Элира лишь вежливо рассмеялась, и ответила:
— Вы Фиолетовый Мнемарх. Вряд ли я буду вам полезна.
Она чуть наклонила голову и добавила уже проще:
— Но я не против рассказать вам о городе и об исследованиях. Если будет желание — приходите в Кристальный Котел.
Астар перевел взгляд на Лазарата.
— Кристальный Котел?
— Неформальное место, — ответил тот сразу. — Хотя город живет в условиях войны, некоторые заведения все же работают. Кристальный Котел — негласное место отдыха исследователей. — Он коротко кивнул. — Рекомендую заглянуть, когда появится время.
На этих словах Элира коротко кивнула.
— Извиняюсь, мне уже пора, — сказала она просто.
Она развернулась и ушла обратно вглубь зала, уже по пути подхватывая разговор с одним из исследователей. Через несколько шагов растворилась в рабочем потоке, будто и не останавливалась.
Лазарат перевел взгляд на Астара.
— Идем. — Он махнул рукой в сторону бокового прохода. — Покажу вам, где находятся ценные пленники.
Астар молча последовал за ним.
Они свернули в сторону отдельного крыла, где поток людей был заметно реже, а шум чуть приглушен стенами и перегородками. Шаги отдавались глухо, размеренно.
“Раз Элира здесь…” — мысленно произнес Астар. “Есть ли шанс, что я встречу еще кого-то из знакомых?”
Он прищурился, продолжая идти.
Сбоку проехала платформа с телами абиссалов. Несколько обмякших фигур, скованных цепями, лежали вперемешку. Платформу вели к отверстию в углу — широкий проем между стеной и полом. Камень вокруг был потемневшим, с застывшими следами крови. Внизу угадывался спуск.
Тела без церемоний сдвинули и сбросили вниз. Глухой удар ушел куда-то в глубину.
“Мы и так где-то внутри горы… Куда еще ниже?” — безэмоционально отметил Астар.
Он повернул голову к Лазарату.
— Лазарат, а куда вы сбрасываете отходы? — спросил он, коротко кивнув в сторону проема.
— Город выстроен внутри горы, — ответил каменит. — Под Тартарулом огромные пустоты. Туда и сбрасываем.
Астар чуть подшутил, не желая выглядеть слишком заинтересованным.
— Вы хотя бы ядра с них достаете?
Лазарат ответил сразу, не задумываясь:
— Только из сильных тварей. Сейчас в обычных ядрах и плоти нет толку. Этим добром усыпан весь фронт.
Астар кивнул и, будто между делом, уточнил:
— А дальше, что делаете с трупами?
— Ничего особенного. — Лазарат продолжал идти, не сбавляя шага. — Времени не хватает, чтобы уничтожать каждый труп отдельно. Обычно просто сбрасываем вниз. Раз в несколько месяцев отправляем отряд на зачистку. Сжигают все разом.
Астар молча принял ответ. Лицо не изменилось, шаг остался ровным.
“Вход в яму, скорее всего, охраняется…” — отметил он про себя. “Но если бы я смог как-то туда проникнуть…”
Они прошли еще несколько десятков шагов, открывая ворота, и входя в новый сектор.
Здесь уже не было решеток. Каменные стены формировали отдельные камеры, каждая — с собственными печатями, утолщенными дверями и барьерами. Планировка напоминала не тюрьму, а хранилище.
Лазарат остановился у входа в сектор.
— Здесь держим тех, кто представляет ценность, — сказал он спокойно. — В основном Синие Абиссалы, который точно знают больше остальных.
Он перевел взгляд на Астара, и пошутил:
— Собственно, вам предстоит подтвердить эту гипотезу.
Лазарат вынул из-за пояса массивный ключ и протянул его Астару.
— Они в вашем распоряжении. — Голос оставался ровным. — Делайте с ними все, что сочтете нужным. Только не убивайте без причины. Каждый из них еще может пригодиться в экспериментах.
Астар принял ключ и коротко кивнул.
— Спасибо, — в голосе прозвучала легкая игривость. — Постараюсь держать себя в руках.
Лазарат лишь хлопнул Астара по плечу — жест был тяжелым, почти дружеским.
— Надеемся на вас.
Он развернулся и ушел тем же коридором, не оглядываясь.
Астар остался один, бормоча себе под нос:
— С чего бы начать?
Он медленно пошел вдоль ряда камер. За толстыми дверями ощущалось движение, приглушенные удары, редкое рычание. Он не спешил, позволяя взгляду скользить от одной камеры к другой, будто выбирал.
“Но нужно узнать о том, что происходит в Люксенхейме,” — холодно зафиксировал он.
С этими словами он остановился у первой попавшейся двери.
Астар поднял ключ и приложил его к углублению в камне. Контур на мгновение вспыхнул, и массивная плита бесшумно ушла вниз, скрываясь в полу.
Он шагнул внутрь.
Дверь сразу же закрылась за спиной, отсекая коридор и внешний шум. Барьер сомкнулся плотно, без вибраций.
В центре камеры на цепях висел абиссал. Две пары рук были разведены в стороны, тело истощено, но еще живое. Мужчина. Короткие фиолетовые волосы спутаны, кожа покрыта следами старых ран и ожогов.
Пленник приоткрыл глаза и на языке абиссалов хрипло пробормотал:
— Еще один ублюдок… Лучше уж смерть, чем ваши безжалостные издевательства…
Он говорил не глядя, почти машинально. Зная, что его не поймут.
Но внезапно, Астар ответил на таком же, чистом языке абиссалов:
— Вы пришли на чужую территорию и посеяли здесь хаос. Убили тысячи невинных. — Его голос прозвучал ровно. — Не лицемерно ли после этого говорить о безжалостных издевательствах?
Пленник вздрогнул. Глаза распахнулись шире, дыхание сбилось.
— Кто ты?! — выкрикнул он резко. — Как ты узнал наш язык?!
Астар не стал усиливать голос, или как-то давить на пленника.
— Сейчас это не важно, — ответил он спокойно. — Лучше скажи мне другое.
Он сделал короткую паузу.
— Какому из Королей ты служишь?
От такого вопроса абиссал замер.
Голова пошла кругом, взгляд потерял фокус, будто вопрос ударил сильнее любого пыточного инструмента. Он явно не верил, что слышит это здесь. От этого человека. В этой камере.
Астар сделал шаг вперед и остановился в шаге от пленника.
— Буду откровенен, — сказал он тем же ровным тоном. — Ты в любом случае не выживешь.
Он не делал паузу для эффекта. Просто констатировал.
— Но у тебя есть выбор. — Астар поднял взгляд на лицо абиссала. — Если будешь отвечать мне, я дарую тебе быструю смерть. Если нет — тебя будут пытать. Потом проводить эксперименты. А затем сбросят твое изуродованное тело в яму вместе с остальными отходами.
Цепи тихо звякнули.
Абиссал почти незаметно задрожал. Он слишком долго находился здесь, чтобы не понимать, что это не угроза и не блеф. Он видел, как исчезали другие. Видел, что от них оставалось.
Но даже дрожа, он не ответил на вопрос Астара.
— Мне плевать на пытки… — прохрипел он спустя несколько секунд.
А затем что-то изменилось. Взгляд сфокусировался. В нем мелькнуло не сопротивление — интерес.
— Но раз уж умирать… — он приподнял голову насколько позволяли цепи. — Я был бы не против утолить свое любопытство.
Он коротко выдохнул и продолжил уже тверже:
— Расскажи, откуда ты знаешь наш язык. — Губы растянулись в кривой усмешке. — А я расскажу тебе то, что знаю. Но сразу предупрежу — я не обладаю важной для войны информацией.
Астар не изменился в лице.
— Идет.
Он ответил сразу, без паузы:
— Я тайно бывал на вашем континенте, и знаю о вас почти все. А также, был знаком с некоторыми Герцогами.
Лицо абиссала исказилось. Губы дрогнули, из горла вырвался сдавленный хрип.
— Черт… — прошипел он. — Значит, среди нас с самого начала были предатели. Неудивительно, что эта война больше похожа на кровавую мясорубку…
— Твоя очередь, — перебил Астар. — Кому ты служишь?
Пленник выдохнул тяжело, будто вместе с воздухом выходили остатки воли.
— Я служу Королю Агарессу. — Он на мгновение замолчал. — Точнее… служил.
Астар не стал комментировать.
— Я слышал, что между Королями произошло столкновение, — продолжил он ровно. — Что-то знаешь об этом?
Абиссал на секунду прикрыл глаза, собирая мысли.
— Говорят, прибыл Король Бел’иар, — произнес он наконец. — И вместе с Асцендией начал наводить порядок в наших рядах. Королева Мемира вроде как... немного не в себе. Больше мне неизвестно.
Астар едва заметно кивнул.
“Это хорошо,” — отметил он про себя. “Значит, Бел’иар жив. Было бы неплохо передать ему сообщение… но я слишком далеко, а наш единственный талисман связи был потрачен впустую.”
Астар поднял взгляд.
— Как идут дела на фронте? Агаресс и Димирус также сошли с ума, и погрязли в хаосе?
На что пленник недовольно фыркнул, словно ощущая личное предательство. Но все же ответил:
— Увы, болезнь нашей расы задела многих, и даже Королей. Но в последний месяц дела начали налаживаться. Но как я понимаю, ваша Церковь также начала действовать более активно…
Астар лишь усмехнулся, говоря:
— Без понятия. Я, как и ты, всего лишь пешка.
От таких слов абиссал громко рассмеялся, и с кривой ухмылкой выдал:
— Как это все нелепо… — а затем добавил: — Еще есть вопросы?
На что Астар кивнул, и хладнокровно ответил:
— Задам тебе еще несколько вопросов, и будешь свободен.
✦ ✦ ✦
Что происходило дальше, никто снаружи не видел.
Камера была плотно закрыта, печати — активны, барьер — глухой. Внутрь никто не входил и не заглядывал. Астар провел там около получаса.
Когда дверь наконец снова опустилась в пол, он неспешно вышел наружу. Он достал клочок ткани, вытирая свежую кровь с ладони, и намеренно не стал закрывать дверь за собой.
В этот момент мимо проезжала платформа с телами. Каменит толкал ее быстро, почти бегом, не поднимая взгляда.
Астар окликнул его:
— Загляни в двадцатую камеру. Я немного перестарался и убил одного из них.
Каменит на секунду замер, затем коротко кивнул.
— Понял.
Он тут же развернул платформу и поспешил в сторону камеры, не задавая вопросов.
Астар же пошел вперед, уже через минуту вновь возвращаясь в общий зал, где кипел шум и работа.
За время допроса он успел разузнать самое нужное. Узнал, какие Герцоги действуют на этом участке фронта, убедился, что ни один из них не знает внешность Пророка Бездны, и в общих чертах понял, что происходит внутри рядов абиссалов.
Повсеместно восстанавливались контроль и дисциплина. Постепенно готовились более масштабные сражения, и шло прощупывание фронта.
Двигаясь в сторону своего “кабинета”, он медленно выдохнул, мысленно говоря:
“Напишу отчет, и можно осмотреть город.”