Я совершенно не понимал, почему он сказал такое в нынешней ситуации.
Тогда он кивнул, словно поняв.
— Похоже, у тебя туго с литературными метафорами. Что ж, объяснюсь более по-магически.
Хм, этого я и ждал.
— Как ты думаешь, что такое древняя магия?
Древняя магия…
— Насколько мне известно, это очень старая магия, чьи традиции фактически прервались.
Может, у древней магии есть какое-то иное значение, о котором я не знаю?
— Совершенно верно. Просто старая магия. В самом названии «древняя магия» нет никакой иной ценности.
И это говорит человек, который безумно носился по руинам в поисках древней магии и даже получил за это титул Мага истоков.
— Удивлен?
— Честно говоря, да.
— Но ты ведь согласишься. Ты сам сказал, что тебя не интересует древняя магия для сохранения чайных листьев. Разве для тебя она не просто старая?
В этом он был абсолютно прав.
Я тоже интересовался лишь той древней магией, что была необходима для создания мира, а всё остальное меня, по сути, не волновало.
Это не значит, что я интересовался ею просто потому, что она «древняя».
— Теперь я понимаю, к чему он ведет
Я спросил его:
— Вы хотите сказать, что наши интересы с вами расходятся, даже если это та же древняя магия?
Он слегка улыбнулся и кивнул.
Если бы так поступил Глава каравана, чье лицо располагало к себе, на душе стало бы тепло, но от Кроу с его мрачной внешностью это веяло чистейшей злобой.
«И что же у него за интересы?»
Магия для сохранения чайных листьев… Неужели этот тип интересуется такой мирной магией?
Как ни крути, это казалось лишь примером для метафоры.
«Впрочем…»
Любопытство удовлетворено, пора заканчивать этот бой.
Сейчас у меня есть предел в поддержании Слияния маны.
«Кроу ещё не знает о максимальной мощности, которую можно выжать из Слияния маны».
На самом деле, я и сам этого толком не знал.
Слияние маны через магию пространства было техникой, которую не использовали даже игроки, и я сам только что её освоил, так что это было её первое реальное применение.
«Использую Удар грома».
Это была магия 4-го круга, которую я только что вытянул из Кроу, и на данный момент это был самый мощный атакующий навык, известный мне.
«Вложу всю ману, накопленную Слиянием маны, в этот единственный Удар грома».
Я изменил код Удара грома, чтобы настроить выходную мощность.
«Ну, поехали».
Я встретился взглядом с Кроу.
Казалось, он не собирается мне мешать.
Теперь я хорошо понимал, почему он так себя ведет.
«Просто хочет испытать это на себе».
Настоящий извращенец.
Но в этот раз ему будет немного… нет, очень больно.
[Удар грома]
В тот же миг огромный магический круг вместе с бурлящей вокруг маной устремился в небо.
Увидев это, Кроу изменился в лице.
Дзи-и-ин!
Кроу поспешно начал создавать магический круг.
По сравнению с другими магами он действовал невероятно быстро, но было уже поздно.
Вспышка!
Молния, в несколько раз толще обычной, готовая пронзить и уничтожить все на своем пути, обрушилась на Кроу.
Земля содрогнулась, извергая ослепительный свет.
Все вокруг окрасилось в ярко-белый цвет.
И ква-а-а-а-а-а-рох!
С опозданием донесся грохот.
Оглушительный звук, словно рушились горы, ударил по ушам.
Но у меня не осталось даже маны, чтобы защитить слух.
Пи-и-и-и-и…
В ушах зазвенело, навалилось головокружение.
Не знаю, от грохота это, от яркого света или от нехватки маны.
Но я не могу упасть прямо сейчас.
«Кроу…»
Нужно проверить его состояние.
Свет постепенно мерк, и вскоре зрение вернулось.
И перед моими глазами…
«Черт возьми».
…предстал стоящий на прежнем месте Кроу.
Этот ублюдок стоял невредимый, не опалив ни единой нити на одежде.
«Неужели его нельзя победить, даже когда он расслаблен?»
То, что я не смог закончить бой этим ударом, означало моё поражение.
Теперь у меня не осталось маны, чтобы сопротивляться, что бы он ни задумал.
Тогда-то это и произошло.
— Впечатляющая мощь. Неужели это действительно атакующее заклинание мага 4-го круга? Причем, кажется, четвертый круг ещё даже не завершен.
Он долго о чем-то размышлял, а затем произнес:
— Забавно, очень забавно.
Не знаю, что его так развеселило, но он широко улыбнулся и сказал мне:
— У меня есть к тебе предложение.
Предложение? На ум могло прийти только одно.
— Опять предлагаете стать вашим учеником?
Однако он покачал головой.
— Конечно, это тоже заманчиво. Если бы мог, я бы надел на тебя магический ошейник и наблюдал 24 часа в сутки, 356 дней в году. Но в этот раз речь не об этом.
С одной стороны, я почувствовал облегчение, но с другой — меня охватила тревога: если не это, то что?
— Тогда что же?
— Магический турнир.
— … Простите?
— Участвуй в Магическом турнире.
Внезапно всплыл Магический турнир.
Я на мгновение опешил от этого слова, и Кроу спросил:
— Впервые слышишь?
Нет, не то чтобы.
Напротив, я прекрасно о нем знаю.
Магический турнир — это объединенное соревнование, проводимое четырьмя великими башнями: Синей, Красной, Желтой и Зеленой, — которое проходит раз в четыре года.
Если проводить аналогии с современным миром, это как Олимпийские игры.
Однако меня интересовали дисциплины.
Ведь на Магическом турнире, как и на Олимпиаде, множество дисциплин.
От академических областей, в которых сильна Синяя башня, до магических артефактов, где преуспевает Жёлтая башня, и…
— Можно участвовать в любой дисциплине?
— А, я думал, ты поймешь. Конечно, в магическом поединке. Причем в регулярном отборе, где могут участвовать только маги до 4-го круга включительно.
Жемчужина Магического турнира — магический поединок.
— Так я и думал
Магический поединок — это событие, за которым следят не только маги, но и все жители империи, а победитель становится главным героем турнира и получает весьма ценную награду.
«Поэтому для тех, кто растит магов, это обязательное мероприятие».
Но в этот раз я его не рассматривал.
Первая причина — график и логистика.
— Разве турнир не начнется уже на следующей неделе?
Причем прием заявок заканчивается сегодня.
Это значит, что даже если я выеду прямо отсюда, то не успею зарегистрироваться вовремя.
— Об этом не беспокойся. Я помогу.
Хоть это и казалось чем-то зловещим, я решил не спрашивать о деталях.
В конце концов, это была не единственная причина, почему это невозможно.
— К тому же я ни к кому не принадлежу.
Вторая причина. Магический поединок, особенно регулярный отбор для магов 4-го круга и ниже, привлекает множество желающих.
Но, разумеется, участвовать всем невозможно, и решением стало выделение квот для каждой башни.
Из-за этого такому независимому магу, как я, попасть туда — все равно что достать звезду с неба.
Но почему же…
Почему его выражение лица напоминало профессора, сморящего на аспиранта, который задал тупой вопрос, недостойный даже первокурсника?
— Это тоже не проблема. Просто воспользуешься моей рекомендацией.
Рекомендация…!
Конечно, такой способ существовал.
Только вот рекомендации обычно дают маги высокого ранга, вроде «старших магов», так что они большая редкость…
«Обычно их дают магам из своей же башни».
Это было общепринятой нормой и своего рода негласным правилом.
Но Кроу сказал, что даст рекомендацию мне, хотя я не из Синей башни.
— С чего бы?
Он точно не стал бы делать это из чистой доброты. У него наверняка есть скрытые мотивы.
Я как раз собирался спросить об этом, чтобы хоть как-то их выяснить…
— Да потому что это будет весело.
А?
— Маг, который не следует существующей системе, а развивается самостоятельно, своим путем, разносит в пух и прах перспективных новичков из великих башен. Разве это не весело?
— Хм, похоже, ты не понимаешь.
Именно так.
Я не видел смысла заниматься подобными вещами.
Тогда он внезапно начал рассказывать нечто неожиданное.
— Я родился в богатой и знатной магической семье.
— Хвастается?
Не обращая внимания на моё недоумение, он продолжил:
— С того момента, как я начал говорить, у меня был личный учитель. Он обучал меня магии с 0-го по 1-й круг, и когда другие дети только учились читать и писать, я уже был магом 2-го круга.
Он сказал это так буднично, но это было нечто выдающееся.
Обычно в этом возрасте дети только начинают чувствовать потоки маны и осваивать магию 0-го круга.
— Позже я поступил к известному профессору Синей башни. Там я учился вместе с магами, которые были намного старше меня. К тому времени, как я стал совершеннолетним, я уже достиг 4-го круга и пробовал свои силы в 5-м. Все называли меня гением.
В отличие от содержания его слов, он оставался невозмутимым. Настолько, что не чувствовалось никаких эмоций.
— Но однажды я задался вопросом: ради чего я так усердно изучаю магию? С детства родители заставляли меня, и я воспринимал это как должное, но я никогда по-настоящему не использовал эту магию… И вот, после долгих раздумий, на магическом поединке турнира я встретил одного мальчишку моего возраста.
Его взгляд мгновенно изменился.
— Он был магом 3-го круга из Красной башни. Он не был из знатной семьи и не учился магии так, как я. Но в тот момент, когда я увидел его магический круг, я понял: его талант ничем не уступает моему, а страсть к магии даже сильнее моей. Но результат был…
Он горько усмехнулся.
По этому выражению лица я понял результат.
— Вы победили.
Он кивнул.
— Да, я победил. Между нами была непреодолимая разница в мастерстве. Но это было неважно. Важно было то, что все считали это само собой разумеющимся. То, что я, просто изучавший магию без всяких мыслей, легко победил того, кто стремился к ней больше всех.
Его глаза были глубже, чем когда-либо.
Словно он видел тот самый момент из прошлого.
— Иногда я жалею. Если бы я тогда проиграл ему, если бы маг 3-го круга без гроша в кармане и связей, благодаря одной лишь страсти, победил перспективного наследника знатного рода… изменилось бы хоть что-то в нынешнем магическом обществе?
Не знаю.
Это уже в прошлом.
Если не овладеть магией времени, ничего не изменить.
Однако он продолжал смотреть на меня глазами, устремленными в прошлое, и сказал:
— Поэтому ты мне нужен. Чтобы освободить магию в этом обществе, где она стала инструментом для получения статуса или материальных благ. Чтобы магия вернулась в руки тех, кому она действительно нужна.
Он сказал это, накладывая мой образ на кого-то из прошлого.
— Я хочу, чтобы ты, свободный больше всех, сокрушил всех этих гениев, закованных в кандалы.