Аделин, встретившись со мной взглядом, на секунду остолбенела.
Затем тут же «оттаяла» и, смутившись, торопливо отвернулась.
(Ты что, натворил перед ней что-то плохое?)
Да ну, с чего бы.
Сколько ни думал, ничего подобного не припомню.
Но с чего ты вообще решила, будто я обязательно накосячил?
(Спрашиваешь ещё!)
Мда. Возразить нечего.
Как ни рассуждай здраво, вероятность того, что накосячил я, а не Аделин, была куда выше.
По правде говоря, подобных случаев набралось уже немало.
Внезапно всплывшие воспоминания едва не вогнали меня в тоску.
Старый маг, стоявший рядом с Аделин, заметив её реакцию, огляделся по сторонам, будто пытаясь понять в чём дело.
В этот момент наши взгляды встретились. Уголки его губ лукаво приподнялись — так, будто он сразу меня узнал.
«Да с чего бы ему меня знать?» — подумалось мне.
Полагая, что причин для узнавания у него нет, я не стал отводить глаз.
Однако старик легонько хлопнул Аделин по плечу и указал на меня пальцем.
(Эй, просто сдайся и подойди к ней.)
«Эм, вообще-то…»
(До чего же ты невыносим! Иди извинись, мало ли в чём там дело!)
Лейла затрепетала крыльями внутри капюшона и легонько толкнула меня в спину.
Мне ничего не оставалось, кроме как подойти к Аделин.
— Привет. Давно не виделись.
— А, привет…
И тут раздалось:
— Это ещё что за новости? Ты с этим парнем на «вы» разговариваешь?
В разговор вмешался старый маг.
Улыбаясь так широко, будто произошло нечто уморительное, он произнёс:
— Вы же в конце концов оба на четвёртом круге, не лучше ли перейти на «ты»? Я, как её наставник, даю своё благословение.
— Учитель!
Аделин воззрилась на наставника полным упрёка взглядом.
Конечно, раз уж даже её учитель не против, мне бы тоже ничего не мешало общаться с ней на «ты».
Но…
— Прошу прощения. Мне просто привычнее на «вы».
Уж такой у меня характер.
(Со мной-то он только на «ты» и разговаривает.)
«Да потому что с самого начала я изображал Аллена, вот и привык как-то…»
В общем, тут было всё немного иначе.
Тем временем старый маг, глядя на меня, только языком цыкнул.
— Надо же, какой скучный парень. И что наша девочка в таком наш…
— Учитель.
— Ох-хо-хо, ученица решила прикончить старика. Как жить дальше со страху?
Старик с наигранным испугом вжался в плечи.
Окинув его ледяным взглядом, Аделин повернулась ко мне:
— Прости, мы как раз собирались поужинать с учителем. Я побегу.
— А, понятно. Тогда до встречи.
Она уже собиралась увести учителя, как вдруг:
— Ах да, точно!
Наставник Аделин замер на месте, будто его озарило, и повернулся к ней:
— Совсем забыл, что у меня сегодня ужин со старым другом.
— Чего? Внезапно?
— Доживёшь до моих лет — поймёшь. Кожа вся в морщинах, а извилин в голове не осталось, даже имена внуков из памяти вылетают.
— У вас же нет внуков.
— Да я к слову говорю. Ишь ты, и метафору применить нельзя.
С этими словами он резко ткнул пальцем в мою сторону:
— А раз уж с этим пареньком вы столько лет не виделись, поужинайте-ка вдвоём.
— Чогось?
— Опоздаю ведь, опоздаю. Я пошёл!
И старик скрылся за поворотом переулка.
На месте остались только я, Аделин и — о чём она, разумеется, не догадывалась — притаившаяся в моём капюшоне Лейла.
(Ого… Старикан мастерски разыграл спектакль.)
Восхищенно пробормотала Лейла.
Я же, напротив, чувствовал себя в этой ситуации не слишком уютно.
«Мда, может, с извинений начать?» — пронеслось в голове.
Вот так.
«Вот влип». Угрюмо подумал я.
В этот момент Аделин заговорила:
— Слушай, раз уж так вышло, не хочешь со мной поужинать?
— Простите?
— Да нет, просто… любопытно, как ты поживал всё это время…
Предложение Аделин заставило меня слегка напрячься.
— Она же обычно совсем не такая!
Безумный гений Красной башни, которая зациклена исключительно на собственном развитии и в упор не видит никого вокруг.
И вдруг эта девушка проявляет интерес к кому-то другому?
— Я-то не против.
И в этот момент случилось нечто странное.
Возможно, мне показалось, но уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке.
Лейла тут же испуганно подскочила в капюшоне.
«Лейла?»
Потрясенная фея пробормотала:
(Серьёзно? Да что в этом увальне…)
Я совершенно не улавливал сути происходящего.
(Ты не понимаешь? До тебя вообще доходит?!)
До чего именно?
(О боже, вы оба, что Аллен, что ты…)
Ну и занудство.
Лучше бы выражалась яснее.
(Да она же в тебя влюблена!)
…У меня в голове что, системный сбой?
* * *
Мы с Аделин направились в ближайшее заведение.
По пути я мысленно выразил Лейле глубочайшее разочарование.
«А я-то думал, у тебя чуйка получше будет».
Надо же додуматься до того, что я нравлюсь Аделин.
С чего бы этой девчонке испытывать ко мне романтический интерес?
«Из-за того, что я спас её в том подземелье? Или из-за подаренного ею знака отличия?»
Делать вывод о чьей-то влюбленности на основе столь незначительных поводов — верх наивности.
Но как же печально, что многие студенты технических вузов живут ровно с такими же иллюзиями. Навидался я вокруг.
Только вот я — другое дело.
Я по крайней мере умею отличать простую вежливость от романтической симпатии.
Этим-то я выгодно и отличаюсь от прочих технарей.
А вот Лейла, мало того что не училась в техническом, так ещё и сама девушка — и угораздило же её сделать столь глупый вывод.
«Ты что, застряв в том мире, перечитала религиозных трактатов?» — мысленно упрекнул я её.
Если так, то её можно только пожалеть.
Пожалуй, даже жалко её стало.
(Ах ты, да чтоб тебя… Да ты просто безумец… &*$…)
Не ведая, судя по всему, в каком она положении, Лейла разразилась ругательствами.
Временами в её тираду вплетались даже какие-то древние проклятия на гелиосском языке.
Пропуская эти вопли мимо ушей, я продолжил свои размышления.
«Или просто в этой сфере у неё абсолютный пробел в образовании?»
В самом деле, подобные нюансы искусственному интеллекту постичь трудновато.
В этот момент она подала голос:
— Чем ты занимался всё это время?
— Яй да так… просто путешествовал туда-сюда.
Вопрос был самым обычным, лишённым всякого скрытого подтекста.
На этом разговор и оборвался.
Вновь воцарилось долгое молчание.
Терпение Лейлы лопнуло окончательно.
(Да спроси ты её в ответ, чем она занималась! И почему она больше ничего не расспрашивает? Могла бы хоть поинтересоваться, где тебя носила нелёгкая!)
Хмм… А рагу в этом месте весьма неплохое.
Аделин тоже сосредоточена на еде, не стоит ей мешать.
(О-о-ох, а-а-а-а-ах! О боже Солнца, за что ты ниспослал мне столь тяжкие испытания!)
Так мы довольно долго ужинали в полной тишине.
Еда оказалась горячей и вкусной.
Желудок приятно наполнился, а значит, и вечером удасться спокойно продолжить кодирование магии.
— Было очень вкусно.
— Да, мне тоже понравилось.
На этот раз она улыбнулась куда заметнее прежнего.
Видимо, еда пришлась ей по вкуду.
(Да не радуйся ты так! Сидела весь вечер с каменным лицом, уплетала за обе щеки, а теперь довольна сидит, истукан!)
Ужин подошёл к концу, а значит, и деловой встрече конец.
— Ну тогда…
— Инукс.
— Слушаю?
— Я хотела тебе кое-что сказать.
В ту же секунду возмущавшаяся Лейла мгновенно затихла.
— И что же?
Незаметно наступил вечер, и на небе показалась яркая луна.
По телу пробежала дрожь от налетевшего порыва холодного ветра.
Она наконец заговорила:
— Я собираюсь участвовать в предстоящем турнире. Приходи посмотреть. А после боя расскажи мне всё — как всё прошло, что было хорошо, чего мне не хватило, выложи всё, что заметил и почувствовал.
В её взгляде читалась предельная серьёзность.
Казалось, та странная Аделин, что вела себя непривычно пару минут назад, куда-то исчезла, и перед моим взором предстала прежняя, хорошо знакомая мне девушка.
Даже для меня, человека, привыкшего руководствоваться исключительно здравым смыслом, существовало два типа просьб, в которых я не умел отказывать.
Первый — это когда кто-то из коллег по прежней работе, сам не знаю почему, просил о чём-то так жалобно, что я не мог устоять.
И второй — когда по-настоящему усердный человек отчаянно нуждался в помощи.
— Хорошо, я обязательно приду посмотреть.
Ответив так без раздумий, я тут же прикинул всё в уме и добавил:
— Хотя, боюсь, один из её матчей мне посмотреть не удастся.
— Это ещё почему?
— Я ведь тоже буду участвовать.
В этот момент глаза Аделин широко распахнулись.
— Ты что, вступил в Магическую башню?
— Нет, не то чтобы…
Я вкратце объяснил ей ситуацию с рекомендательным письмом от Кроу.
— Сам господин Кроу… Вот оно как.
В её глазах вспыхнул ещё более яркий огонь.
— Значит, встретимся в финале.
— В финале? Но ведь нужно сначала взглянуть на сетку турнира…
Если не повезёт со жребием, мы вполне можем столкнуться друг с другом на самых ранних этапах.
— Какая разница? Где бы мы ни сошлись, это всё равно будет равносильно финалу.
Она питала невероятно высокое мнение о моих способностях.
— … Ну, пожалуй, ты права.
Я усмехнулся.
Скромность — это, конечно, хорошо, но излишняя робость тоже ни к чему хорошему не приводит.
— Увидимся в финале.
Аделин кивнула в ответ.
После этого мы вновь разошлись каждый в свою сторону.
Она наверняка продолжит усердно тренироваться вплоть до самого начала состязаний.
А я буду дорабатывать код и продумывать тактику.
«Эй, Лейла».
(Чего ещё…)
«Спасибо».
(С чего вдруг такие нежности?)
«За то, что подтолкнула меня тогда. Благодаря этому мне удалось повстречать Аделин и получить хорошую порцию мотивации».
Честно говоря, когда я впервые заметил её издалека и узнал об её участии в турнире, я уже мысленно допускал вероятность своего поражения.
Ведь без использования древней магии победить её при такой разнице в физической подготовке было бы невероятно тяжело.
Но после недолгой беседы с ней я отчётливо почувствовал одну вещь.
Она намерена выложиться на все сто.
И собирается победить меня во что бы то ни стало.
(Мда уж…) — озадаченно протянула Лейла.
Реакция феи оказалась на редкость кислой.
С явным разочарованием в голосе она пробормотала:
(Всё не так должно было быть… Между ними же искра промелькнула, ну почему же…)—
Понятия не имею, что она несёт.
Мелькнула мысль, что последствия недавней поломки, похоже, до сих пор дают о себе знать.
* * *
Прошла неделя.
Наконец настало время Магического турнира.
Со всех концов страны съехались бесчисленные маги, готовые демонстрировать свои достижения и мастерство в самых разных дисциплинах.
В академической сфере, как водилось испокон веков, первенство держала Синяя башня.
В области магических артефактов бал правили мастера Жёлтой башни, а Зелёная башня также проявила себя в нескольких отдельных дисциплинах.
И всё же главным событием турнира оставалось другое.
Состязания по магическим дуэлям.
На церемонии открытия этой дисциплины амфитеатр Колизея до отказа заполнили зрители, чей гул заглушался голосом комментатора, разносившимся через магический громкоговоритель.
— [Магический турнир возвращается спустя четыре года! И его главная жемчужина — дуэльные состязания! Ох, да я с самого прошлого месяца ночами не спал, как ребёнок, в ожидании этого дня!]
Знакомый голос, фирменные шуточки.
— Да это же тот тип
Тот самый ведущий, который в самый первый день моего вселения заявлял заключённым, что они выглядят «свежо».
При воспоминании об этом в груди шевельнулось было раздражение, но тут же улетучилось, сменившись безмятежностью.
«Тогда я был всего лишь одним из арестантов…»
Но теперь я — маг четвёртого круга.
Поистине возвращение с триумфом. Впрочем, раз уж я всё ещё на четвёртом круге, наверное, скромнее будет назвать это «возвращением в серебре».
Так или иначе, я уверенно шагнул на арену, утопающую в рев восторженных зрителей.