Я спустился на арену.
И встретился лицом к лицу со своим противником — магом по имени Люк.
Это был маг с короткими красно-коричневыми волосами, одетый в красный плащ.
«Значит, всё-таки он».
Я уже знал этого персонажа по игре.
Глядя на него, я подумал:
«Может быть непросто».
На самом деле, согласно моей стратегии, именно этот раунд 16 лучших должен был стать самым сложным.
Ведь начиная с раунда 8 лучших я уже подготовил козыри, которые позволили бы относительно легко одолеть противников.
Но «В оригинальной мировой линии, где Аделин не участвовала, победителем был именно он».
Он очень силён.
Настолько, что даже Аделин, столкнись она с ним, не могла бы гарантировать себе победу.
Но в тот момент…
— Приятно познакомиться. Меня зовут Люк.
Противник первым протянул руку для приветствия.
Вблизи я разглядел его ещё лучше.
Высокий рост, крепкие мышцы, открытое лицо и даже низкий, уверенный голос.
«Полная противоположность мне».
Я неплохо умею оценивать себя со стороны.
Всё равно моя попытка натянуть фальшивую улыбку выглядела бы как неприятная ухмылка, поэтому я, сохраняя бесстрастное выражение лица, пожал его руку.
— Взаимно. Инукс.
Тогда он, всё так же лучезарно улыбаясь, спросил:
— Слышал, вы ученик Кроу, это правда?
Ну, вообще-то, я каждый раз это отрицал.
Но, похоже, публика уже успела всё решить за меня.
«Впрочем, какая разница».
Мне ведь нужно просто победить в этом турнире.
Да и, по правде говоря, хоть я и учился у Кроу лишь подглядывая через плечо, нельзя сказать, что я совсем ничего от него не перенял.
— Можно считать и так.
В этот момент выражение его лица изменилось.
Куда-то делась его светлая, располагающая улыбка — лицо мгновенно помрачнело, а в глазах появилась злоба.
Почему?
— Вот как. Значит, в каком-то смысле вы тоже маг Синей башни…
Он сжал мою руку, которую всё ещё держал в своей.
— Угх!
Больно. Откуда у мага такая хватка?
— Я обязательно вас одолею. Я долго изучал способы борьбы с этими заносчивыми магами Синей башни.
Э-э, послушайте… вы немного ошиблись адресом.
— Может, стоит объясниться?
Я как раз колебался, когда:
— Прошу обоих участников разойтись! Поединок начинается!
Комментатор прокричал это, и Люк отпустил мою руку.
Затем, не сводя с меня взгляда, он отступил на безопасное расстояние.
Ш-ш-шух!
Затем нас окутала завеса магии дополненной реальности, и под воздействием маны начали формироваться декорации.
На этот раз — лес.
Великий лес, густо заросший гигантскими деревьями, словно окраины древнего Гелиоса.
Благодаря этому противник мгновенно скрылся из виду, и поединок начался.
— Итак, поединок… начинается!
Голос комментатора эхом разнёсся по лесу.
Когда его отголоски затихли, воцарилась тишина.
Неестественный лес, в котором, кроме нас двоих, не было ни единого живого существа.
Слышно было лишь моё собственное дыхание.
«Первым не нападает».
В каком-то смысле это логично.
В дуэли магов тот, кто обнаружит противника первым, получает неоспоримое преимущество.
«Конечно, если бы это были высокомерные маги Синей башни, всё могло бы быть иначе».
Они уверены в своих силах и уровне подготовки.
Поэтому они просто окружают себя прочными магическими щитами и ждут, пока противник сам полезет в атаку.
«Но я не могу себе этого позволить».
Мой случай был похож на случай Аделин.
Я не накапливал круги упорными тренировками, а успешно повышал ранг через озарения.
И в этом случае запас маны был ничтожно мал по сравнению с теми, кто годами тренировался.
«Я обязан найти его первым».
По крайней мере, до того, как он нанесёт мне удар из засады.
Я осматривался по сторонам, когда вдруг…
«М?»
Пейзаж в одном месте слегка дрогнул.
Будь я обычным участником, я бы списал это на игру воображения — настолько незначительным было это колебание.
Но я знал стратегию противника, поэтому понял, что это такое, и тут же сосредоточил зрение на потоках маны.
«Так и есть».
Ко мне приближалась искусная завеса магии.
Её суть была проста.
[Мираж]
Магия огненной стихии, использующая эффект миража, чтобы обмануть зрение противника.
Я немедленно применил заклинание в сторону этой завесы.
[Магическая ракета]
Снаряды из маны прошили завесу, оставив в ней дыры.
Благодаря этому искусная магия рассеялась, и противник показался.
Однако в его руках уже был заряженный огненный лук со стрелами.
Пью-ю! Шух! Вжух!
Огненные стрелы, выпущенные очередью, полетели в меня.
[Магическая ракета: Перехват]
Я перехватил их все своими магическими ракетами, защитившись.
Но «Ну конечно…!»
Пока я был занят защитой, он подобрался ближе.
В руках у него было огненное копье, но не конусообразное, как у Аделин, а длинная алебарда.
Используя её внушительный радиус поражения, он обрушил на меня серию ударов.
Такие атаки перехватить невозможно.
[Магический щит]
Я заблокировал огненное копье магическим барьером и отступил.
Однако он, благодаря отличной физической подготовке, прижался ко мне ещё плотнее.
В его руке уже был огненный меч.
«Чёрт, попался».
Это его стиль боя.
Сверхближний бой, основанный на том, что маг в ближнем бою слабее рыцаря.
На такой дистанции махать огненным оружием гораздо быстрее, чем произносить заклинания или ждать, пока выпущенная магия долетит до цели.
Вспых! Вспых-вспых!
Огненный меч, которым он размахивал, разбрасывая искры, продолжал наносить урон моему магическому щиту.
[Поступь ветра]
Я попытался сбежать с помощью магии перемещения, но он, извергая пламя из-под ног, не отставал.
«Чёрт, если бы я мог использовать пространственную магию».
Оторваться не удавалось, и я лишь тратил ману, блокируя удары щитом.
А вот он, атакуя, тратил совсем немного маны.
«Ведь создание оружия из огня не требует больших затрат магии».
Не нужно даже рассчитывать траекторию или отслеживать цель.
Магия, которой нужно лишь поддерживать форму.
Благодаря этому расход маны у него был невелик, и вся структура боя сводилась к тому, что у защищающегося мана заканчивалась первой.
Зная это, он, чтобы не дать мне шанса на контратаку, без устали махал оружием и кричал:
— И это всё, на что способен ученик Кроу?! Ты хоть представляешь, сколько людей, сколько отчаявшихся мечтают стать его учениками?!
Ну, честно говоря, я этого не понимаю.
Ни тех, кто хочет стать учеником этого психопата Кроу, ни самого Кроу, который твердит, что хочет дать магию в руки нуждающимся, но при этом ни за что не берёт учеников.
Но «По-моему, судить о моих способностях ещё рановато».
Я блокировал его атаки и одновременно анализировал код его магии.
Начиная с 4-го круга, маги действительно начинают заботиться о безопасности, так что в коде кое-где была шифровка.
Однако это не было идеальной защитой.
«Примерно вижу. Уязвимость».
Моя мана уже была на исходе.
Заметив это, он ускорился, размахивая огненным мечом.
— Слишком… просто.
На его лице уже читалось разочарование.
Похоже, все те часы, что он потратил на тренировки против магов Синей башни, казались ему напрасными.
«Да, если бы я действительно был магом Синей башни, то именно с таким выражением лица он бы и закончил этот турнир».
Ведь он действительно выигрывает этот турнир, охотясь на магов Синей башни именно таким способом.
Но… я не маг Синей башни.
Я программист.
«Готово».
Анализ магического кода противника завершён.
Из-за огромного разнообразия видов оружия было утомительно проверять всё подряд, но поскольку код был в целом однотипным, уязвимости везде были одинаковыми.
«Осталось только применить…»
На самом деле, я не собираюсь открыто демонстрировать взлом.
Для этого нужно как можно естественнее внедрить мой хакерский код в его магию.
Подумав немного, я нашёл решение.
«Этого будет достаточно».
Я применил заклинание.
[Огненное оружие — Меч]
Пламя в форме меча вырвалось из моей руки.
Люк на мгновение вздрогнул, увидев это, но тут же с презрением произнёс:
— Ты что, решил сразиться со мной тем же оружием?
Он направил свой огненный меч на меня и воскликнул:
— Я 5 лет тренировался владеть только этим мечом!
Он взмахнул мечом.
Честно говоря, его траектория была куда менее эффективной и более любительской, чем у капитана из Торговой гильдии «Песчаный крот».
Впрочем, это было ожидаемо.
Капитан махал мечом не 5 лет, а, наверное, все 20.
Я же, подставляя свой меч под его, подумал:
«А я десять лет кодил, парень».
Конечно, по сравнению с синьор-разработчиками 3 и 40 лет от роду… их стаж невелик.
Но я всегда был уверен в одном.
Что по плотности навыков я им ничуть не уступаю.
Мой меч, впитавший эту плотность кодинга, столкнулся с его оружием.
В тот же миг мой хакерский код проник в его меч, вызвав трещину.
— А?
С глупым возгласом он увидел, как его огненный меч теряет форму и рассыпается.
Он попытался создать копье, но оно, столкнувшись с моим мечом, так же рассыпалось искрами и исчезло.
— Да что же это…!
Когда даже лук, который он выставил для защиты, разлетелся в щепки, в его глазах отразилось полное замешательство.
Но в следующее мгновение он, казалось, взял себя в руки и напрягся.
В его руке появился огненный топор.
«…Код этой магии я ещё не знаю».
Но мы уже находились в ближнем бою, обмениваясь ударами огненного оружия.
Отступать было поздно.
«Прошу».
Меч врезался в лезвие топора.
Было небольшое сопротивление.
Но и топор раскололся пополам и рассеялся в воздухе.
«Всё-таки уязвимости были однотипными».
Я нанёс удар огненным мечом прямо ему в шею.
Причина его поражения, честно говоря, была лишь в одном.
«Надо было заботиться о безопасности».