Кабинет главы отделения, в который я вернулся спустя долгое время, выглядел куда более захламленным, чем раньше.
На столе, на полу и в углу комнаты валялись всевозможные документы и нераспечатанные конверты.
Более того, на стене…
— Что это за чертовщина?
Висела его белая рубашка с моим автографом.
— Разве я не повесил её на самом видном месте? Хвастаюсь перед каждым посетителем! Ха-ха-ха!
— Пожалуйста, не надо этого делать
…хотелось бы мне сказать, но на улыбающееся лицо не плюнешь, так что я даже не решился начать этот разговор.
Вместо этого я спросил его:
— Я слышал, вы заняты. У вас всё в порядке?
— Кхм, занят, это точно. Всё из-за пустыни Бахар.
— Простите?
Пустыня Бахар? Неужели именно она?
Я принялся лихорадочно соображать.
Однако в этот период времени никаких значимых событий в пустыне на ум не приходило.
— Разве ты не слышал? Говорят, проклятие Руин Гелиоса исчезло! То самое проклятие, что поглощало людей! Я так хотел когда-нибудь туда отправиться, какая жалость!
— Значит, причиной был я
Я всё понял и промолчал.
Ведь если бы я заговорил об этом, он бы точно вцепился в меня и не отпустил.
— Да и повышать ранг исследователя мне сейчас без надобности
Тем временем глава отделения продолжал болтать о переменах в пустыне.
— Есть сведения, что в тот день, когда проклятие исчезло, там вместе с дождём ударила мощная молния, а кто-то даже сообщал о раскатистом грохоте! Что же там произошло на самом деле… В любом случае, раз уж это место не могли покорить сотни лет, наше отделение готовится отправить туда масштабную исследовательскую группу.
Его глаза остановились на мне.
— Может, и ты…
Два глаза, полных ожидания.
Мне было тяжело выдержать этот взгляд, поэтому я отвел глаза и ответил:
— Прошу прощения. У меня есть личные дела.
Магический турнир, да и вообще, дел невпроворот.
Да и к тому же, это я вычистил те руины. Нет причин возвращаться туда снова.
— … Жаль.
Глава отделения поник.
Видя, как эта медвежья туша ссутулилась и съёжилась, даже моё сердце дрогнуло.
— Зато я поделюсь с вами информацией, полученной от надёжного источника.
Я сообщил ему, что сейчас в Руинах Гелиоса нечем поживиться, а также о том, что банда «Коричневая грива», представлявшая большую угрозу, исчезла.
Впрочем, о банде «Коричневая грива» он уже знал.
— О банде «Коричневая грива» я слышал. Пустыня Бахар граничит с королевством, поэтому отправлять туда карательные отряды было затруднительно, так что это к лучшему.
Он немного подумал и сказал:
— Если ты знаешь ситуацию с бандой «Коричневая грива», то и про Руины Гелиоса, скорее всего, правда. К тому же…
Почему он смотрит на меня?
— Я знаю, что ты не стал бы подло лгать! Разве не так? Ха-ха-ха!
Да, я не лгал.
Просто тот самый «надёжный источник» — это я сам.
— В любом случае, тогда наше отделение максимально сократит состав группы. Работы станет меньше, спасибо.
Он заливисто рассмеялся и смахнул со стола половину стопки документов.
Хотя бумаги разлетелись так, будто это был мусор.
— В любом случае, если это помогло, то и ладно
Думая об этом, я перешел к цели своего визита.
— Глава отделения, на самом деле я пришел, потому что у меня есть один вопрос.
— Вопрос? Ого, мне самому интересно, что же тебя может интересовать!
— … Вы случайно не слышали о человеке по имени Аллен?
— Аллен? О каком именно Аллене речь? Об Аллене, мечнике E-ранга из 2-го отделения?
А, точно. Поиск… нет, нужно было задать условия вопроса более детально.
— Это маг, который действовал в древности.
— Маг из древности…
Глава отделения погрузился в раздумья.
В обычных обстоятельствах я бы не стал спрашивать его об информации, тем более о человеке.
Ведь я, проанализировавший эту игру вдоль и поперёк, помнил почти всех персонажей.
Но почему-то Аллена в моей памяти не было.
«Если его называли Восточным королём демонов, он должен был оставить дурную славу на землях нынешней Империи».
Напрашивалось два варианта.
Первый: он не появлялся в игре и существует только в этом реальном мире.
«Тогда понятно, почему я о нём не знаю».
С другой стороны, глава отделения, который исследовал бесчисленные руины и перечитал кучу материалов, точно должен был о нём знать.
Однако глава отделения ответил:
— Не знаю. Никогда не слышал. Поспрашиваю у знакомых, может, кто-то что-то знает.
— Нет, не стоит.
Жаль, но если глава отделения не знает, то вероятность того, что кто-то другой в курсе, крайне мала.
Ведь при такой известности, как у Аллена, большинство исследователей должны были о нём знать.
Значит, второй вариант стал наиболее вероятным.
«Аллен каким-то образом тщательно стёр все следы своего существования».
Хотя его следы, вроде Мелкой норы Грэма, остались, саму личность и имя «Аллена» этот мир скрыл.
Проблема лишь в том, что это был за способ.
В любом случае, это максимум информации, которую я мог получить от главы отделения.
— Спасибо за ответ.
— Да не за что, я ведь даже толком не ответил, так как не знаю.
— Это тоже ответ.
— Ха-ха, всё сложно. В такие моменты ты проявляешь себя как настоящий маг.
Глава отделения рассмеялся.
В этот момент, словно что-то вспомнив, он спросил:
— Кстати, ты ведь тоже участвуешь в магическом турнире? Думаю, тебе это было бы интересно…
Однако он тут же замолчал и помрачнел.
— Прости. Забыл, что ты ни к кому не приписан.
Действительно, как он и сказал, магу без принадлежности к организации трудно попасть на турнир. По крайней мере, в обычных условиях.
— Нет, я участвую.
— Что?
— Кроу написал мне рекомендательное письмо.
— Вот это да! Чёрт возьми, Кроу! Что бы там люди ни говорили, я буду поклоняться тебе!
Он внезапно вскочил, распахнул дверь и закричал вниз по лестнице:
— Слушайте все! С сегодняшнего дня работаем в ночную смену!!!
Что?
— Закончим все дела и пойдем смотреть турнир!
В этот момент снизу прибежал сотрудник:
— Но, глава отделения, вы же говорили, что вас не интересуют подлые сражения магов…
— Наш Инукс разнесёт всех этих подлецов в пух и прах!
Всё-таки здесь я всегда устаю.
* * *
Выйдя из отделения Гильдии исследователей, я направился обратно в гостиницу.
Лейла, у которой к тому времени закончилась мана, спряталась в капюшоне моего плаща и спросила:
(У меня вопрос: ладно я, я хочу увидеть Аллена, но почему ты его ищешь?)
Ну, на то было много разных причин.
Но если вкратце, то причины были не сильно отличны от её собственных.
«Я тоже хочу встретиться с ним лично».
С тем, кто шёл по пути, бесконечно похожему на мой, но всё же немного другому.
И мне хотелось бы, даже если придётся не спать несколько ночей, поговорить с ним по душам.
Выслушать его терзания, узнать, как он их решил, или как бы решил их я.
Даже если не с ним самим, то хотя бы через следы, которые он оставил.
(Хм… кажется, я понимаю, что ты чувствуешь. Но тот человек, которого мы видели, тоже ничего не знал. Где ты теперь будешь его искать?)
Самый простой вариант — тщательно обыскать все подземелья на территории Империи.
Ведь некоторые из них, как и Мелкая нора Грэма, наверняка были созданы Алленом.
Однако проблема в том, что подземелий, не имеющих к нему отношения, гораздо больше.
«Найти среди них только те, что оставил Аллен, практически невозможно».
С другой стороны, есть ещё один способ — найти того, кто хоть что-то помнит об Аллене.
Например…
«Древнейшего».
Возможно, он что-то знает.
Но чтобы поговорить с ним, мне нужно победить в этом магическом турнире.
(Это будет легко.)
«А?»
(Ты же сказал, что в регулярном отборе могут участвовать маги до 4-го круга. Но ты, будучи магом 4-го круга, можешь выдавать мощность, превосходящую более высокие круги.)
Это так.
Если бы я мог свободно использовать древнюю магию.
(Не можешь?)
Не знаю, сказать «не могу» или «не хочу».
В правилах турнира нет запрета на использование древней магии.
Но я считаю, что демонстрировать свою козырную карту — древнюю магию — перед сотнями магов — это игра, в которой овчинка не стоит выделки.
«Поэтому я запечатаю магию пространства и слияние маны, использующее её, на время этого турнира».
Фактически, это будет дуэль на равных условиях с другими магами 4-го круга.
Но тут появилась ещё одна переменная.
«Аделин».
По игровым канонам она должна была пропасть без вести в Мелкой норе Грэма, поэтому в турнире участвовать не должна.
Но из-за моего вмешательства она выжила, и появилась вероятность её участия.
«Конечно, учитывая характер Аделин, она может просто сидеть в Красной башне и тренироваться».
В любом случае, если она, обладающая гениальным чутьём в бою, примет участие, победить без использования древней магии будет непросто.
(Она настолько сильна?)
Сильна. Но её воля и упорство впечатляют даже больше, чем её сила.
Она будет просчитывать варианты победы, не сдаваясь ни в какой ситуации.
(Если ты так высоко её оцениваешь… мне даже стало интересно на неё посмотреть.)
В этот момент «Хм?»
Среди толпы я заметил ярко-красные волосы.
Этот красный цвет был настолько ярким, что даже в тёмной пещере его невозможно было спутать ни с чем другим.
«Аделин?»
(Что? Это она?)
Она шла по улице вместе с пожилым магом с седыми волосами и низким ростом.
«Пришла участвовать».
Я стоял поодаль и наблюдал за ней.
Лейла спросила с недоумением:
(Что такое, не поздороваешься?)
Не знаю, стоит ли?
У неё, кажется, есть спутники, да и вообще, наши отношения ограничились лишь одним совместным исследованием.
Это значит, что у нас деловые отношения, не более того.
«Хотя я и получил от неё значок Красной восходящей звезды…»
Я до сих пор не до конца понял значение этого значка.
Она сказала, что это знак извинения, но такая вещь не стоит того, чтобы просто так отдавать её кому-то.
(Хм… может, ты просто стесняешься?)
Ладно, оправдываться не буду.
Но я точно не стесняюсь.
Просто мне комфортнее держать такую дистанцию.
В этот момент Аделин, идущая по улице с бесстрастным лицом, перевела взгляд на меня. И наши глаза встретились.
(Кажется, она узнала тебя?)
Это я и сам вижу.