Первый полуфинальный поединок завершился моей победой, после чего начался бой Аделин.
Её противником, как и в моём случае, оказался маг из Синей башни.
Однако ход поединка развивался совершенно иначе.
«В этот раз ей приходится туго». Трудности.
Стратегия, продемонстрированная Аделин в 1/16 финала — «всадить мощный удар по зазевавшемуся противнику» — больше не работала, стоило применить её лишь единожды.
И как только этот козырь оказался заблокирован, инициатива в бою перешла к магу Синей башни.
Хрусь! Трессь! Хруст-треск!
Враг непрерывно давил на Аделин, обрушивая на неё шквал из сосулек и ледяных глыб.
Аделин же, напротив, не контратаковала, а лишь спасалась бегством.
(Она что, проиграет? И это после того, как звала встретиться в финале).
Я же почему-то чувствовал тревогу, наблюдая за боевым стилем Аделин, который казался мне до боли знакомым.
Меня же почему-то не покидало ощущение, что боевой стиль Аделин кажется мне знакомым.
«Это… очень похоже на мой собственный подход». Схоже.
Несмотря на то, что она лишь убегала и защищалась, на её лице не читалось ни капли суеты.
Точно, это была продуманная стратегия.
Но «Вряд ли Аделин освоила искусство хакинга?»
В моём случае целью было выиграть время на анализ вражеского кода и создание хакерского эксплойта.
Однако в её ситуации я совершенно не представлял, чего можно было добиться простым затягиванием времени.
«Аделин. Что ты задумала…»
И в этот момент убегавшая Аделин резко крутанулась на месте.
И вместо отступления сама бросилась на противника.
«Вот оно!»
Это движение до боли напоминало манёвры моего противника Люка в 1/16 финала.
Впрочем, была и разница: у неё не было никаких отвлекающих трюков вроде «Миража».
«Как она вообще собирается сблизиться?!»
В тот же миг в упор срикошетили и разлетелись во все стороны ледяные стрелы.
Дистанция была настолько близкой, что среагировать и увернуться казалось невозможным.
Но Аделин, словно предвидя это, воспользовалась «Магической паутиной» и грациозно выскользнула из зоны поражения.
— Какого…! —
Растерявшийся маг Синей башни рассыпал вокруг ледяные крупицы, пытаясь удержать Аделин на дистанции.
Одновременно с этим он молниеносно сотворил боевое заклинание, целясь в неё в надежде застать врасплох, пока её движения были скованы холодной взвесью. Однако…
Вух! —
Словно ожидая и этого, Аделин мгновенно окутала тело пламенем и вырвалась из ловушки.
Уклонившись даже от атакующего заклинания, она вплотную подскочила к магу Синей башни.
— Да чтоб тебя… —
Не ожидавшая столь стремительного сближения, жертва не успела даже воздвигнуть «Магический щит».
Он попытался в спешке сотворить защиту, но…
— Кхм! —
Колено Аделин врезалось прямо ему в лицо.
— И это… маг?
Потрясенный до глубины мозга мощным ударом в челюсть, парень потерял всякую способность соображать.
Не давая ему опомниться, Аделин поставила точку в бою огненным копьем.
— П… Победа Аделин! Невероятно, глазам своим не верю! Как она умудрилась заметить и уклониться? Разве это вообще человеческая скорость реакции?! —
Нет, она не уклонялась по ходу дела.
Как и сказал комментатор, подобное в принципе невозможно.
«Она просчитала всё заранее». Предсказала.
Аделин методично уклонялась от атак соперника, попутно заучивая их паттерны.
Какие боевые заклинания тот предпочитает использовать чаще всего, сколько времени уходит на их подготовку.
Она загружала в свою голову всю эту боевую статистику в режиме реального времени.
«Потрясающе». Впечатляет.
Я бы так не смог.
Как я уже говорил раньше, у меня отлично получается запоминать код, но способности к запоминанию всего остального находятся на самом обычном уровне.
Более того, в деле анализа боевого стиля противника Аделин выглядела сущим гением.
Правда, для зрителей, не обладавших её проницательностью, этот матч выглядел лишь чередой сплошных трудностей для Аделин.
— Выиграла-то выиграла, но как-то на волоске от проигрыша. —
— И как теперь быть? Сможет ли она одолеть этого… ну, как его, зануду? —
— Инукса? Хм, не знаю, по-моему, всё опять закончится уныло и предсказуемо. —
Судя по всему, даже Лейла после увиденного матча пришла к схожим выводам.
(С таким раскладом ты ведь победишь её слишком легко, да?)
Хотя, если подумать, разве в этом есть что-то плохое?
Я ведь не обязан развлекать зрителей и вышибать из них слезу умиления.
Разве лёгкая победа — это плохо?
И всё же с другого ракурса меня грызло смутное сомнение.
«А так ли легко мне придётся?»
До сих пор побеждать соперников мне удавалось так легко лишь потому, что мой хакинг фактически контрил заклинания абсолютно любого мага.
Конечно, поскольку Аделин тоже маг, мой метод должен был сработать против неё фатально.
Однако «Тот удар коленом». Тот самый.
Стоило вспомнить (удар коленом) Аделин, как на душе почему-то скрести кошки.
«Можно ли вообще считать её обычной магессой?»
Определенно, в ней было что-то не то.
Вот только уловить, в чём именно заключалась эта разница, пока не удавалось.
От этих мыслей в голове закралось нехорошее предчувствие.
«А ведь я могу и проиграть». Поражение.
Если я продолжу сражаться, запечатав древнюю магию, в бою с ней меня действительно может ждать поражение.
И едва эта мысль промелькнула в голове…
(Инукс).
В сознании раздался голос.
Куда более неприятный, от этого голоса веяло холодком, и слышать его мне хотелось меньше всего.
«Ты же вроде говорил, что сегодня не придёшь». Не ждал.
Кроу.
Он бестактно вклинился в моё сознание со своим телепатическим посланием.
(Жду тебя в том проходе).
Делать было нечего, пришлось направиться к указанному проходу.
Там залегла какая-то противоестественно глубокая, зловещая тень.
«Дурное предзнаменование». Тревожно.
Опасаясь подвоха со стороны Кроу, я шагнул в темноту и увидел его.
Облаченный во всё черное, с неестественно бледным лицом, он казался парящим в воздухе призраком.
— Какого чёрта вам надо? —
Кроу приложил палец к губам и активировал заклинание.
Это была звукоизолирующая завеса, не позволяющая голосам просочиться наружу.
«И о чём же таком секретном он собрался гуторить?»
«Изначально план заключался в том, чтобы я, маг, выбивающийся из привычных рамк, сокрушил отпрысков элитных магических семейств».
Но гладко всё не прошло.
Конечно, в полуфинале я отчитал мага из знатного дома ровно так, как он и хотел, но моя репутация к тому моменту уже прочно закрепилась за амплуа злодея.
В этот момент Кроу наконец соизволил заговорить.
— Проиграй Аделин. —
Чего?
— Нужны пояснения? —
— Ещё бы. Свалиться как снег на голову с требованием слить матч Аделин? Это вообще-то расходится с изначальной сделкой. —
Он всегда вёл дела именно так.
Сначала огорошить собеседника безумной идеей, а уже потом снисходительно растолковывать мотивы, невзирая на чужой шок.
Впрочем, то, что он вообще утруждал себя объяснениями, можно было считать исключением лично для меня — на других ему было глубоко наплевать.
— Мой расчёт оказался ошибочным. Если рекомендовать тебя под собственным именем, в конце концов к тебе неизбежно прилипнет дурной душок Синей башни и аристократических кланов. Я упустил это из виду. —
— … Ой, до чего же вовремя до него дошло
— Аделин же — совсем другое дело. То, как она показала себя в полуфинале, вышло поистине восхитительным. Но… одного раза всё равно мало. Общество ещё не до конца уверовало. А значит, в финале предстоит закрепить успех. —
Ну, в целом логика в его словах прослеживалась.
Глядя на Аделин, я и сам ловил себя на мыслях, что она куда лучше меня подходит для воплощения истинных замыслов Кроу, однако послушно кивать и соглашаться я вовсе не собирался.
— А если я откажусь? —
— М? —
— Я тоже намерен победить. В конце концов, я ввязался в этот турнир вовсе не ради исполнения ваших прихотей. —
Конечно, без содействия Кроу я бы вряд ли вообще попал на чемпионат.
За это я был ему признателен.
Но мухи отдельно, котлеты отдельно — расставить точки над «i» стоило заранее.
— Вот как. Значит, таков твой ответ. —
Кроу подпер рукой подбородок.
Задумался.
Однако извилины в его голове работали через раз и всегда витиевато.
— Тот артефакт для тренировки охотничьих соколов, что ты вечно таскаешь с собой… Пожалуй, он отлично сгодится для дрессировки моих буревестников. Верни-ка его на время. —
Шантаж.
«А я ведь и сомневался». Предсказуемо.
Кое-что о его прошлом мне тоже стало известно.
Пусть я не разделяю его фанатичную философию насчет «возвращения магии в руки нуждающихся», умом я его мотивы всё же понимал.
Но методы, которыми этот псих добивался своего, всякий раз вызывали глухое отторжение.
И даже если теоретически пытаться войти в его положение…
— На это я пойти не могу. —
Отдавать Лейлу я не собирался.
И дело было не только в привязанности — сам ИИ-компаньон критически требовался мне для дальнейших исследований.
Однако Кроу тоже не собирался отступать.
— А вот это уже проблема. Не ломать же тебе руки и ноги в преддверии завтрашнего финала, в самом деле. —
В этот момент в моей голове прозвучал другой голос.
(Отдай меня).
Это была Лейла.
«Чё?»
(Я говорю: отдай ему).
Я выпал в осадок.
Нет, она явно не догоняла всей серьезности ситуации.
«Ты вообще понимаешь, что несёшь? Пусть у меня есть сомнения, но я с высокой вероятностью одолею Аделин. А если так, то тебя…»
Кроу попросту заберёт навсегда.
Только я собрался высказать это вслух…
(Я знаю. Но если ты победишь в турнире, то станешь ещё сильнее, верно?) Иначе никак.
Ну… вообще-то да.
Даже в самой игре диалоги с Древнейшим выводились с обрывками, а степень прироста силы оставалась туманной, так что гарантировать исход было нельзя…
Но с большой долей вероятности это так. Я смогу стать сильнее.
(Тогда стань сильнее и приди за мной). Верни меня.
Её рассуждения звучали на редкость здраво и прагматично.
В конце концов, углубленные изыскания в области её искусственного интеллекта можно было отложить на потом.
Но всё же…
«Ты уверена, что всё будет в порядке?»
Я переживал за неё.
До тех пор, пока я не сокрушу Кроу и не вызволю её.
Ведь времени до этого момента пройдет немало.
Однако она ответила с непоколебимой уверенностью:
(Не переживай. Одиночество в ожидании — моя специализация).
Раз даже она приняла такое решение, у меня не оставалось выбора.
Я передал Лейлу Кроу.
Тот запечатал крошечную металлическую сферу потоком маны и сунул её в карман со словами:
— Не вздумай устраивать глупости. Стоит тебе просто слить финал, и я сразу же верну её обратно. —
Бросив эту фразу на ходу, Кроу растворился во мраке коридора.
* * *
Тем же вечером, в гостиничном номере.
Стоило мне вернуться, как я рухнул на кровать и уставился в потолок.
Стоило мыслям немного уложиться, как внутри закипела ярость.
— Ах ты ж поганый ублюдок Кроу… —
Пусть это было решение самой Лейлы, и в перспективе оставалось лишь одолеть Кроу и вернуть её, задача эта была из разряда невыполнимых.
«Мы же уже сталкивались нос к носу». Прошлый опыт.
Гигантская молния, сотканная из колоссального объёма маны при помощи «Слияния маны». Даже когда я обрушил её напрямую на него, это не оставило на его одежде ни единой царапины.
И как, черт побери, одолеть такую тварь?
Да и выйдет ли вообще?
«Может, и вправду проще последовать его совету и просто сдаться этой Аделин…»
И тут тук-тук.
В дверь деликатно постучали.
«Кто там?»
Насторожившись, я одновременно уловил сквозь щель в двери знакомые нотки просачивающейся маны.
Маг. Причем обладающий на редкость знакомой энергетикой.
— Аделин? —