Шейд кивнул, мысленно сделав пометку насчёт экспертизы.
На самом деле он не питал особых иллюзий. Да, предсмертное поведение детектива явно выдавало в нём фанатичного коллекционера, но всё же Гамильтон был самым обычным человеком со средним достатком, и шанс того, что в его руки попала вещь невообразимой ценности, стремился к нулю.
Что же касается странного музея, о котором детектив твердил перед смертью, то это, скорее всего, был какой-то подпольный рынок фальшивок. Поэтому Шейд решил, что сначала он спокойно сходит в Ассоциацию Прорицателей, удостоверится в том, что карта ничего не стоит, а уж потом, если будет время, наведается в тот музей.
Итак, вопрос с деньгами был улажен ссудой из фонда группы. Пришло время переходить непосредственно к процедуре зачисления.
Шейд предполагал, что академия пришлёт своего представителя, но оказалось, что всеми формальностями будет руководить сам доктор Шнайдер.
— Заруби себе на носу: мы — заочные студенты. Академия даёт нам доступ к знаниям, а мы взамен обязаны сдавать экзамены, чтобы набрать обязательные баллы по теории, и выполнять задания от академии для получения практических баллов. В этом и заключается суть наших с ними взаимоотношений. Это больше похоже на специфический контракт о найме. Не стоит воспринимать академию слишком трепетно. По крайней мере, до тех пор, пока ты вместе с нами не покоришь северный ледник и не переступишь её порог физически.
Доктор отмахнулся, а писательница добавила, что через пару недель Шейд сам прекрасно всё поймёт на собственном опыте.
Чтобы уведомить академию о зачислении нового студента, двум официальным Магам Кольца требовалось воспользоваться эталоном Реликвии Уровня Поэта — «Рукописью поэта Коэна».
В своё время поэт Коэн тоже учился в Общеобразовательной академии Святого Байрона, но это было ещё в прошлую эпоху. В Пятую Эпоху магией владели исключительно женщины, однако академия всё же принимала небольшое количество мужчин-студентов для проведения исследований, не требовавших использования сверхъестественных сил.
Оставленная им рукопись насчитывала не одну сотню страниц, и каждую из них можно было использовать для передачи текстовых сообщений или телепортации небольших предметов прямо на обложку оригинального фолианта.
Именно таким образом руководство связывалось со студентами-заочниками, рассылало учебники и принимало выполненные задания. В группе доктора Шнайдера страница из рукописи хранилась у самого доктора, как у старшего по курсу.
Страница представляла собой кусок ветхого пергамента, размером с развёрнутую книгу. Сейчас она была абсолютно чистой. Бумага выглядела настолько старой, что по краям даже торчали истрепавшиеся нитки.
— Для начала — базовые сведения о тебе и оплата обучения.
Доктор велел Шейду взять синюю перьевую ручку и вкратце изложить на листке бумаги своё имя, возраст, адрес, профессию и основные вехи биографии. Затем он положил этот листок вместе с пухлым конвертом, набитым фунтами, поверх пергамента.
Вспыхнул мягкий свет, и конверт с деньгами вместе с заполненной анкетой бесследно исчезли.
Спустя несколько десятков секунд на поверхности древней страницы начала проступать квитанция. В ней на двух самых распространённых языках Старого Континента — деларионском и касонрикском — была указана сумма перевода, а в самом низу красовалась официальная сургучная печать академии.
— Высший пилотаж, — пробормотал Шейд.
Доктор Шнайдер оставил квитанцию у себя до тех пор, пока Шейд не погасит долг.
— Теперь перейдём к проверке на благонадёжность. Академия обязана убедиться, что новый студент не является членом деструктивного культа и не скрывает тёмное прошлое. У академии хватает своих тайн, и делиться ими с кем попало она не намерена, — как ни в чём не бывало произнёс доктор.
— И как проходит эта проверка? — с тревогой спросил Шейд. За умственные способности бывшего владельца тела он не переживал, а вот тайна его собственного происхождения из другого мира могла стать серьёзной проблемой.
Ответить доктору не дала Доротея Луиза. Она радостно улыбнулась, явно предвкушая шоу:
— Ах, какая ностальгия! Это стандартная процедура. Будьте так любезны, изложите свои мысли на тему добра и зла, порядка и хаоса. Объём эссе — не менее восьмисот слов.
— Чего? — Шейду показалось, что он ослышался.
— Этот этап, помимо прочего, проверяет грамотность. Академия не обучает тех, кто не умеет писать. Шейд, я знаю, что твоё образование оставляет желать лучшего, так что пиши как сможешь, главное — суть, — сочувственно добавил доктор Шнайдер.
— Но почему эссе? Я думал, вы притащите какой-нибудь магический детектор лжи.
Новость о том, что нужно просто написать сочинение, заставила Шейда облегчённо выдохнуть. Он до одури боялся именно допроса с сывороткой правды. Если бы его начали расспрашивать о прошлом, катастрофы было бы не избежать.
— Любой детектор лжи можно обмануть. А вот текст, написанный от руки, выдаёт непрерывный поток мыслей человека, отражает его истинные взгляды и подсознательную натуру. Этот метод куда надёжнее. И, что немаловажно, он полностью соответствует духу нашего времени. Очнитесь, детектив! Эпоха хаоса миновала. Мы живём в просвещённый век пара и цивилизации. Естественно, и вступительные испытания должны быть цивилизованными.
Писательница вальяжно откинулась на спинку дивана. Было видно, что она получает колоссальное удовольствие, наблюдая за тем, как кто-то другой мучается над чистым листом бумаги.
Так что Шейду пришлось взяться за перо и начать вымучивать из себя восемьсот слов «вступительного эссе». Благодаря знаниям, которые вложил в его разум тот странный внутренний голос, он без проблем понимал речь и умел читать, но вот говорить и писать ему всё ещё было тяжеловато. Впрочем, наблюдая за его потугами, доктор Шнайдер окончательно убедился, что результаты его расследования биографии бедолаги Шейда верны.
Добро и зло, порядок и хаос — тема весьма философская и необъятная. На первый взгляд, восемьсот слов — это довольно много, но если начать вдумчиво развивать мысль, можно не уложиться и в тысячу.
Шейд, руководствуясь золотым правилом «чем меньше напишешь, тем меньше ошибок сделаешь», разбил эссе на четыре смысловых блока. В первом он налил воды и красивых фраз, второй посвятил противостоянию добра и зла, третий — балансу порядка и хаоса, а в четвёртом подвёл итоги.
При таком подходе логика повествования выстраивалась сама собой. А уж лить воду Шейд умел мастерски.
Пока Шейд корпел над бумагой, доктор тоже не сидел сложа руки.
Согласно регламенту Святого Байрона, процедура зачисления также включала в себя полевое испытание: куратор должен был взять новичка на дело, связанное с мистикой, чтобы оценить его психологическую готовность стать Магом Кольца.
Утренний инцидент с изъятием «Карманных часов обратного отсчёта жизни» идеально подходил под эти критерии, но доктору всё равно требовалось составить подробный письменный отчёт о поведении кандидата.
Так что пока Шейд писал эссе, Шнайдер строчил рапорт, что было, пожалуй, даже утомительнее. А вот мисс Луиза находилась на седьмом небе от счастья — ей-то ничего писать было не нужно!
Она потягивала чай, расслабленно откинувшись на диване, и с неописуемым наслаждением наблюдала, как двое мужчин, согнувшись в три погибели, скрипят перьями.
И эссе, и отчёт одновременно исчезли в недрах рукописи Коэна. Ответа пришлось ждать добрых полчаса. Наконец на пергаменте проступило официальное уведомление о зачислении, выписанное на полное имя Шейда. В графе «Оценка за поступление» значилось: «Отлично». Всё это время, пока они ждали ответа, доктор и писательница просвещали Шейда в азах магического мира.
— На самом деле при поступлении ставят только две оценки: «Отлично» и «Неудовлетворительно». Это не то же самое, что годовые оценки или выпускные баллы, где есть градации: «Отлично», «Превзошло ожидания», «Удовлетворительно», «Неудовлетворительно» и «Отвратительно», — вполголоса признался доктор.
— Это просто дешёвый психологический трюк академии, чтобы сразу расположить к себе студента, — ехидно добавила золотоволосая писательница.
Шейд счёл это забавным, но вместе с тем окончательно убедился: академия — организация невероятно серьёзная, а не какая-то там шарашкина контора.
— Что ж, следующий шаг — твоё официальное посвящение в Маги Кольца. Я помогу тебе приоткрыть Врата Сверхъестественного. Как только ты обретёшь основную руну, мы сможем определить, на какой конкретно факультет тебя зачислят. Что касается учебников и методических материалов, их доставят дня через три. Всё-таки академии требуется время, чтобы подготовить посылку.