Они беседовали всё в той же приёмной. В отличие от госпожи с третьего этажа ночного клуба, к доктору Шейд испытывал куда более высокое доверие. Поэтому он выложил всё как на духу, не считая нужным утаивать даже малейшие подробности вчерашних злоключений.
Разумеется, он упомянул и о Шкатулке Тьмы, лишь слегка завуалировав конкретное условие, спровоцировавшее нарушение условий её содержания.
Когда Шейд дошёл до момента с потерей контроля над Реликвией, доктор в изумлении вскочил на ноги и принялся нервно мерить шагами кабинет. На середине рассказа, когда прозвучало упоминание Реликвии Уровня Мудреца, он остановился как вкопанный и схватился за голову. А когда речь зашла о безумном плане Среброглазого, Шнайдер и вовсе не сдержал обречённого стона:
— Абсолютные психи... Я и раньше знал, что Кровь Ртути ошивается на Новом Континенте, пытаясь проводить алхимические опыты с тамошними уникальными минералами. Но кто бы мог подумать, что они и впрямь заявятся в Тобеск!
Действия Шейда в критической ситуации со Шкатулкой Тьмы заслужили его искреннего одобрения. Однако заклинанию Свет Серебряной луны он не придал особого значения — подобных тауматургий существовало пруд пруди. И хотя описанная юношей вспышка казалась чрезмерно яркой, ничего уникального в ней психиатр не усмотрел.
Что же касается сделки по обмену статуи с остатками Древнего Бога, Билл Шнайдер счёл этот шаг абсолютно верным. Его даже не обеспокоил тот факт, что таинственная незнакомка могла через Шейда выйти на их группу из пятерых заочников:
— Тех, кто осведомлён о нашем существовании, на самом деле не так уж мало. Иначе как бы мы обменивались материалами, знаниями? Как бы искали талантливых специалистов для помощи? Не прикажешь же нам каждый раз напяливать маски? Главное, чтобы это была не Церковь Истинных Богов. А раз она соизволила вести дела с Магом Низших колец вроде тебя, значит, её намерения вполне дружелюбны.
Личность женщины оставалась для доктора загадкой. Он не мог даже предположить, кто это мог быть, но полностью разделял мнение Шейда: уровень этой Мага Кольца был невероятно высок. Иначе ей не удалось бы так легко обнаружить юношу и владеть столь подробными сведениями о Реликвии Уровня Мудреца.
— Как бы там ни было, всё обернулось к лучшему. Ты не подвергал свою жизнь смертельной опасности, но при этом раздобыл редкое заклинание и превосходную Реликвию. Я считаю, тебе фантастически повезло. Наш мир — место отнюдь не безопасное, и удача не будет сопутствовать тебе вечно.
Вынес свой окончательный вердикт психиатр.
— Думаете, повезло?
Переспросил Шейд, хотя, поразмыслив, вынужден был признать правоту собеседника.
Статуя Злого Бога, хранившая в себе остатки Древнего Бога, объективно стоила в разы дороже Кольца вампира Уровня Архивариуса, пускай сам Шейд и мог извлечь из неё пользу лишь при первом контакте. Однако если приплюсовать сюда щедро отсыпанные крупицы бесплатных знаний и ценной информации, а также закрыть глаза на невольную провокацию сдерживающих чар Шкатулки Тьмы, то сделку с натяжкой можно было признать «честной».
Но куда важнее было то, что та госпожа превосходила Шейда по силе на совершенно недосягаемый порядок.
Психиатра мало волновала таинственная незнакомка из клуба. Тобеск — столица королевства на севере Старого Континента, здесь мог объявиться какой угодно могущественный Маг Кольца. Куда сильнее его тревожила Кровь Ртути:
— По правде говоря, академия недавно опубликовала задание, касающееся Крови Ртути, и я даже всерьёз подумывал взяться за него... Но, видимо, стоит ещё раз всё тщательно взвесить. Уровень Мудреца...
Пробормотал доктор себе под нос, после чего поднял взгляд на юношу:
— Шейд, в целом ты сработал на твёрдое «отлично». Избежал ненужных рисков, грамотно провёл переговоры с неизвестным Магом Кольца и снабдил нашу группу ценнейшими сведениями. Можешь считать, что твоё посвящение состоялось. Примерно так и будут выглядеть твои будни в будущем. Эта информация чертовски полезна. Пожалуй, мне следует выплатить тебе вознаграждение. И даже не думай отказываться. Да, мы впятером состоим в одной группе и, скорее всего, однажды вместе отправимся в экспедицию за великий ледяной щит севера, но в некоторых вопросах необходима абсолютная прозрачность. Обычными слухами мы делимся даром, но когда речь заходит о делах подобного масштаба...
Он задумался на мгновение:
— Как насчёт четырёх фунтов? Каждый из нас скинется по одному фунту. Эта новость тянет ровно на такую сумму.
Столь важный инсайд на чёрном рынке, безусловно, ушёл бы в разы дороже.
Однако внутри их маленького коллектива применять расценки теневых дельцов было бы неуместно. Четыре фунта служили не столько компенсацией, сколько знаком признания его заслуг перед группой. Разница принципиальная: это доказывало, что узы, связывающие пятёрку заочников, не сводились к сухому торгу.
«Четыре фунта... Это равносильно тому, чтобы вытащить Франклина-младшего из казино ещё восемь раз. Или стоимости чуть больше одной Малышки Мии».
Мысленно произвёл нехитрые расчёты детектив, приравнивая эти величины друг к другу. Он не страдал от жадности, поэтому ответил с лёгкой улыбкой:
— Разумеется, я согласен. Звучит отлично. Но, доктор, вчера я так и не упомянул о госпоже Ласое. Не аукнется ли мне это умалчивание?
Воспользовавшись моментом, он решил прояснить ещё одну деталь. Шнайдер отрицательно покачал головой:
— Раз уж она не спросила, ты не имел права болтать лишнего. Но отныне держись от этой дамочки подальше. Она наверняка состоит в Крови Ртути. Странно, я никогда не слышал, чтобы в их арсенале числилась Реликвия, способная менять пол. Скорее всего, она тоже предназначалась для пресловутой формулы слияния. Да уж, задание академии оказалось куда заковыристее, чем я думал.
Психиатр нахмурился:
— Короче говоря, больше ни ногой в дела, связанные с Кровью Ртути. В ближайшее время я, возможно, предприму пару шагов, но я — Маг Пятого кольца, а ты — нет. Кровь Ртути — сборище умалишённых фанатиков. Они всерьёз верят, что смогут искусственно воссоздать мифическую Реликвию Уровня Ангела. Да где это видано?!
— Ваша правда. Если Реликвии Уровня Ангела начнут плодиться как кролики, этот мир окончательно сойдёт с ума.
Согласился Шейд, и он нисколько не кривил душой.
Судя по всему, у голубоглазого доктора имелись давние счёты с этой организацией, но посвящать новичка в свои тайны он не собирался, поэтому ловко перевёл разговор на другую тему:
— Шейд, сейчас твоя первостепенная задача — влиться в общество, поднабраться житейского опыта и поставить на ноги детективное агентство. Погрузись в жизнь обычных обывателей. А когда прорвёшься на Второе кольцо или обретёшь достаточную силу — вот тогда и подумаешь о том, чтобы шагнуть в тени Тобеска. Этот сумасшедший мир всегда готов подкинуть безумия сверх твоих самых смелых ожиданий.
— Скажите, доктор, а академия всегда вот так утаивает от нас ключевые факты?
Воспользовавшись паузой, спросил юноша. Однако психиатр неожиданно покачал головой:
— Не стоит демонизировать Общеобразовательную академию Святого Байрона. Как правило, они делятся нужной информацией в нужное время.
— И когда же наступает это «нужное время»?
Не унимался Шейд. В ответ Шнайдер лишь слегка откинулся на спинку одиночного кресла:
— Об этом известно лишь им одним.
После ухода из клиники Шнайдера остаток дня прошёл на редкость обыденно. Если не считать услышанных в полдень слухов о ночном взрыве газопровода в переулке прямо напротив офиса молочной компании «Серебряный попугай», больше ничего примечательного не случилось.
Никакие криминальные синдикаты не ломились в его двери, щедрые клиенты не обрывали шнурок дверного звонка на первом этаже, а старые знакомые Спарроу Гамильтона словно испарились. Зато домашние штудии Шейда принесли неожиданные плоды.
Ему по-прежнему не удавалось зачерпнуть ни капли энергии руны Пространство-время. Однако с Серебряной луной дело сдвинулось с мёртвой точки. Вероятно, благодаря прорыву, случившемуся на третьем этаже клуба, Шейд научился не только призывать светящиеся шары, но и заставлять лунное сияние оседать на физических объектах.
Самым успешным оказался эксперимент, во время которого постепенно проникавшаяся к нему доверием рыжая Малышка Мия непрерывно светилась целых десять секунд.
Вот только подопытную этот фокус напугал до полусмерти. В панике кошка носилась по всем комнатам и умудрилась даже запрыгнуть по обломкам сломанной лестницы на недосягаемый третий этаж.
Шейду понадобилась уйма времени, чтобы дозваться беглянку обратно. Заодно этот инцидент натолкнул его на мысль: а не спрятал ли покойный детектив свой револьвер на заколоченном первом этаже, отрезанном третьем или в пустующей квартире номер два на их собственном ярусе?
Увы, из-за нехватки инструментов он пока не мог взломать эти помещения. Тем не менее, их тщательный осмотр уже пополнил список его ближайших планов. В конце концов, ему необходимо было на сто процентов убедиться, что дом, в котором он спит, абсолютно безопасен.