— Добрый вечер, мистер Гамильтон. Не утруждайте себя приготовлением чёрного чая. Во-первых, примите мои поздравления со вступлением на Факультет истории Общеобразовательной академии Святого Байрона. Но сегодняшний вечер посвящён двум другим, куда более важным вопросам.
Профессор Гарсия тихо поаплодировал в знак поздравления и тут же властно выставил два пальца, не дав Шейду вставить ни слова. Этот преподаватель действовал с военной решительностью.
— Во-первых, касательно лично вас. Пожалуйста, продемонстрируйте вашу основную духовную руну.
Незримый тяжёлый молот с грохотом опустился. В обжигающем паровом тумане проявилось Кольцо Судьбы. Бронзовая руна Пространство-время величаво предстала перед тремя полупрозрачными силуэтами.
Каждый раз, когда Шейд призывал Кольцо Судьбы, он ловил себя на мысли, что эта система сил была исключительно... эстетичной.
Профессор Гарсия удовлетворённо кивнул и на своём угловатом языке Деларион произнёс:
— Отлично, мистер Гамильтон. Это действительно Пространство-время. Факультет истории уже включил вас в особый список ключевых объектов для взращивания. Помимо Реликвии, которую вам уже передали, я лично буду курировать ваше «Практическое обучение путешествиям во времени». Согласно уставу академии, этот курс должен начинаться только после гравировки вашей первой духовной руны. Но поскольку вы являетесь ключевым учеником, сроки практических путешествий во времени могут быть перенесены на более ранний период...
— На более ранний?
Шейд непонимающе моргнул.
— Верно. Прямо сегодня вечером. Точнее говоря, сразу после того как мы обсудим все накопившиеся дела.
В голосе профессора Гарсии не было ни капли эмоциональной окраски, что создавало у Шейда впечатление человека бесконечно строгого и педантичного, но именно такой характер в профессорах внушал ему доверие.
— Большинство Магов Кольца заочного отделения на самом деле не имеют чёткого представления о том, что значит статус ключевого ученика. Вы в корне отличаетесь от обычных заочников. Хотя мы не можем нарушить фундаментальные законы и сразу зачислить вас в очную академию, Святой Байрон предоставит вам множество учебных привилегий и выделит колоссальные ресурсы для развития. Но взамен мы будем предъявлять к вам самые жестокие требования. Мистер Гамильтон, Факультет истории с замиранием сердца ждёт того дня, когда вы официально переступите порог академии. Я редко по собственной инициативе хвалю студентов, но, прошу вас, не растратьте свой уникальный талант впустую. Обычно «Практическим обучением путешествиям во времени» на нашем факультете занимаются лишь рядовые лекторы.
Договорив, профессор Гарсия выдавил в сторону Шейда несколько неловкую улыбку — этот человек, по-видимому, улыбался крайне редко. Шейд напряжённо кивнул. Он, конечно, был несказанно рад таким перспективам, но его также терзало леденящее беспокойство перед грядущим погружением в поток времени.
— Перед началом курса есть второе дело. Оно никак не касается Факультета истории, а напрямую связано с вашей группой.
Профессор Гарсия указал на сидящего напротив Шейда профессора Санчеса. Хотя оба были полноправными профессорами Святого Байрона, статус последнего в иерархии был явно выше.
— Мистер Шейд Гамильтон, я надеюсь на ваши твёрдые гарантии того, что тема нашего дальнейшего разговора не будет раскрыта вами ни одной живой душе.
Веско произнёс профессор Санчес, поблёскивая цепочкой карманных часов на груди.
«Значит, о привилегиях ключевого ученика рассказывать можно?»
Подумал про себя Шейд. Он не стал разглагольствовать о том, что «последующие слова не должны противоречить морали», а просто с готовностью кивнул. Его слух уловил подозрительный звук кошачьих когтей, ожесточённо скребущих дубовую дверь спальни. В душе он сильно переживал, как бы Малышка Мия не изорвала домашнее имущество.
— Клянусь хранить эту тайну.
— Отлично. Речь пойдёт о вашей группе из пяти человек. С вашей командой есть колоссальные проблемы.
Мисс Джонс низко опустила голову, старательно конспектируя сказанное. Профессор Гарсия сидел прямо, вслушиваясь в каждое слово, а в выцветших глазах профессора Санчеса, которому на вид было глубоко за пятьдесят, читалась непреклонная суровость.
Он уже открыл рот, чтобы продолжить, но вдруг замер, и почти одновременно с профессором Гарсией бросил острый взгляд в сторону окна гостиной.
Шейд, согласно инструкциям, наглухо задёрнул шторы. Плотная ткань полностью блокировала тёплый жёлтый свет газовых уличных фонарей с площади. Однако теперь из-под этих самых штор неизвестно когда начал сочиться слабый серебристый паровой туман, подобно живой змее медленно расползающийся по всей комнате.
— Ртутный туман?
Даже не присутствуя физически в гостиной детективного агентства, два могущественных профессора, обладающие пожизненными должностями, мгновенно распознали это смертоносное явление.
— Мистер Гамильтон, кто-то пытается вторгнуться сюда.
Спокойно констатировал профессор Санчес, продолжая неподвижно сидеть на стуле. Нахмурив брови, он посмотрел на Шейда:
— В последние два дня вы не предпринимали ничего... экстраординарного?
Детектив, в панике прикрывая рот и нос рукой от страха перед тяжёлым ртутным отравлением, поспешно закивал. Услышав слово «ртуть», шестерёнки в его голове сложили весь пазл воедино. Осознавая, что сейчас не время для жалких утаек, он выложил всю правду о проклятой Статуе Древнего Бога. Но Шейд тактично умолчал о точном времени и месте встречи с «той леди», сказав лишь, что нашёл весьма надёжного покупателя.
Профессоров совершенно не волновало то, что он своевольно продал статую, а не передал её в заботливые руки академии. Они лишь многозначительно переглянулись, и профессор Гарсия произнёс:
— Тогда картина происходящего примерно ясна. Найденный вами покупатель мастерски помог избавиться от отслеживания со стороны Крови Ртути, наложенного на нашедшего статую, но всё же остались микроскопические следы. Изначально эти крысы просто хотели прощупать почву, но никак не ожидали, что вы как раз начнёте проводить магический ритуал, тем самым косвенно подтвердив для них, что вы являетесь настоящим Магом Кольца.
Шейд не имел ни малейшего понятия о дедуктивных методах профессоров, тем более он не знал, какими словами можно было бы описать столь вопиющее, просто космическое невезение.
— Но не беспокойтесь, мистер Гамильтон. Это я назначил место встречи на сегодняшний вечер. Я решу эту проблему.
Хладнокровно произнёс профессор Санчес, переведя взгляд на секретаря. Девушка с безупречной дикцией ответила:
— Это соответствует протоколу академии. Но я обязана официально напомнить вам, профессор: во время проецирования ритуала даже огромная сила Мага Высших колец подвергается катастрофическому ослаблению.
— Ничего страшного. Хотя гнилая организация Кровь Ртути и имеет древнюю историю, сильнейший представитель их нынешнего, откровенно слабого поколения — это всего лишь Маг Девятого кольца, Среброглазый.
Уверенно ответил профессор Санчес, попутно просвещая бледного Шейда основами здравого смысла:
— У Магов Кольца тринадцать колец, но в нашу эпоху Маги Тринадцатого кольца — невероятная редкость, живые легенды, и каждый носит свой прославленный титул. Маги Тринадцатого кольца Святого Байрона — это наш уважаемый директор, Белый Хранитель профессор Пигман, и хранительница Великой библиотеки Святого Байрона, Ведьма Красной Луны мисс Деннист. Маги от Десятого кольца и выше имеют исключительное право занимать должности смотрителей крупных приходов в Церквях Истинных Богов или пожизненные профессорские должности в академиях. Вне церквей и академий Маги от Десятого кольца встречаются крайне редко, почти никогда.
Кровь Ртути обладает древним наследием. Говорят, они зародились в самом конце кровавой Четвёртой Эпохи. Однако сейчас они в глубоком упадке, и их основная жалкая часть примкнула к Школе духа крови, на которую ведут безжалостную охоту Церкви пяти Богов. Наследники Крови Ртути слишком фанатично одержимы Реликвией Уровня Ангела — первозданной «Кровью Ртути».
Профессор даже не удосужился встать с места. Пока он читал лекцию, токсичный ртутный туман, смертоносно стелившийся от окна, почти достиг ботинок присутствующих. Шейд панически соображал, стоит ли напоминать всемогущим профессорам, что им-то, как эфирным проекциям, отравление парами ртути не грозит, а вот он здесь сидит во плоти и крови.
— А что такое Школа духа крови?
Он изо всех сил верил, что профессора Святого Байрона не бросят своего студента умирать в муках.
— Безумцы с ещё более древним и кошмарным наследием... Займёшься этим ты или я?
Лениво спросил заместитель директора Святого Байрона у заместителя декана Факультета истории. Тот на секунду поразмыслил и своим спокойным тоном ответил:
— Позволь сначала мне. Нужно хотя бы выяснить, кто наш противник и как много конфиденциальной информации о мистере Гамильтоне он успел собрать. Мистер Гамильтон, смотрите в оба, вот это — истинная сила Пространства.