Оставив малышку Мию присматривать за домом, около половины девятого Шейд направился прямиком в центр города, где располагался Тобескский филиал Ассоциации Прорицателей.
Тобескское отделение Ассоциации Прорицателей являлось ключевым звеном всей сети на материке. Если не считать главной штаб-квартиры, расположенной в южном Объединенном Королевстве Касонрик, в городе Лайон на территории герцогства Рагсон, именно тобескский филиал считался важнейшим учреждением ассоциации. Отсюда осуществлялось управление всеми остальными филиалами в северном королевстве.
Здание филиала, соседствующее с Дворцом Йордел, возвышалось на проспекте Серебряного Креста. Вместе с другими центральными постройками оно формировало один из самых оживленных городских пейзажей окутанной туманами паровой столицы Тобеска — сердца северного королевства Деларион.
Несмотря на ранний час, на проспекте Серебряного Креста было полно пешеходов и экипажей. Разносчики газет, извозчики, аристократы, торговцы, клерки и полисмены сливались в пеструю людскую реку. Двери ассоциации уже были открыты.
Стоя на утренней улице, уворачиваясь от потока людей в легкой дымке тумана, Шейд посмотрел на трёхэтажное здание филиала. Его фасад, недавно покрашенный, был сплошь опутан паровыми и газовыми трубами.
Хоть стрелки часов и не добрались даже до половины девятого, парадные двери непрерывно пропускали поток посетителей. Подавляющее большинство из них были людьми прилично одетыми. Назови кто это место элитным клубом для аристократов, вряд ли кто-то усомнился бы в обратном.
Поэтому Шейд специально одёрнул одежду, прежде чем войти внутрь. К счастью, здесь не было принято преграждать гостям путь из-за недостаточно роскошного наряда.
Переступив порог, он тут же обратил внимание на висящие по периметру стены картины маслом, изображающие Карты Родос. Они чередовались с медными газовыми лампами. На одном из полотен Шейд с замиранием сердца узнал карту «Первозданная серия: Серебряная луна» — фигуру, держащую серебряный полумесяц.
Взглянув на табличку, он понял, что эти тринадцать картин представляли собой оригинальный дизайн самого первого тиража Карт Родос, вывешенных здесь в знак уважения к истории.
Узнав минувшей ночью тайну тринадцати Древних Богов, Шейд заподозрил некую мистическую связь между божествами и тринадцатью Первозданными картами Родос. Он внимательно всмотрелся в изображения, запечатлевая каждую деталь в памяти, и в его голове зароились новые догадки относительно самой Ассоциации Прорицателей.
Разминувшись с пожилым джентльменом, сосредоточенно пересчитывающим стопку карт в руках, Шейд едва не врезался в хмурого юношу в коричневой жилетке и высоких сапогах. Обернувшись, он подошел к доске объявлений у входа. Пёстрое полотно пестрело частными объявлениями о покупке тех или иных редких карт. В самом центре красовался крупный, написанный от руки плакат, возвещающий о проведении этой осенью в городе турнира «Игрок Большого Города». Ожидалось, что на это грандиозное событие съедутся все ценители и игроки в Карты Родос со всего Старого Континента.
«Только при таком уровне цивилизационного развития, как в эпоху пара, у такого огромного числа бездельников может найтись время на подобные развлечения».
Усмехнулся про себя Шейд, стоя посреди бурлящей толпы. Теперь он в полной мере осознал масштаб популярности Карт Родос в этом мире.
Вестибюль плавно перетекал в изогнутые коридоры, расходящиеся в обе стороны. Прямо по курсу выстроился ряд стоек, за которыми дежурили консультанты. Рядом извивалась лестница, ведущая на верхние этажи. Её металлические перила украшали орнаменты четырех мастей Карт Родос. Впрочем, в отличие от шумного первого этажа, на лестнице было совершенно безлюдно.
Сжимая в руках дневник предыдущего детектива, Шейд с примесью легкого волнения и предвкушения подошел к стойке. Молодая девушка с каштановыми волосами, облаченная в красно-коричневую униформу, тут же приветливо улыбнулась.
— Экспертиза Карт Родос.
С этими словами он выложил на стол пять медных монеток — пять пенни — аккуратной стопкой, от волнения его ладони даже немного вспотели.
— Без проблем, господин. Являетесь ли вы членом ассоциации? Для членов предусмотрены скидки на экспертизу.
Эти отточенные фразы на мгновение вернули Шейда в его родной мир. Он слегка приподнял брови:
— И сколько стоит регистрация...
— Один фунт в год.
— Сначала экспертиза.
Отрезал Шейд. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он раскрыл дневник, демонстрируя заложенную между страниц Первозданную карту «Серебряная луна» масти Солнце 3.
Даже доктор Шнайдер, не будучи заядлым коллекционером, смог с первого взгляда узнать эту редкость. Что уж говорить о девушке, работающей на ресепшене в профильной организации.
Едва бросив взгляд на карту, она, не меняя профессиональной улыбки, деликатно предупредила:
— Господин, известно ли вам, что в случае признания карты фальшивкой, она подлежит немедленному уничтожению на месте?
— Что?
Шейд об этом даже не догадывался. И доктор Шнайдер, и мисс Луиза ничего ему не сказали — скорее всего, просто потому, что сами были не в курсе. Действия ассоциации напоминали политику банков в отношении фальшивых купюр, что было вполне логично.
Не будь у него вчерашнего предсказания, Шейд наверняка бы заколебался. Но он всецело доверял навыкам декана факультета астрономии, лучшей предсказательницы академии Святого Байрона:
— Да, разумеется. Фальшивки необходимо уничтожать. Я согласен на экспертизу.
Хоть он и сказал это с уверенностью, внутри всё равно теплилось лёгкое беспокойство. Шейд рассудил, что это естественная реакция — кто угодно, придя обналичивать случайно найденный лотерейный билет с джекпотом, чувствовал бы то же самое.
Привыкшая к подобным реакциям, девушка-администратор действовала уверенно и профессионально, её улыбка не дрогнула ни на миллиметр. Судя по характерному южному акценту, она была приезжей, но это лишь добавляло ей солидности и внушало доверие.
Шейд обратил внимание на медный значок на её груди — Уроборос, символ Ассоциации Прорицателей.
— Прошу вас, пройдите в комнату ожидания номер тринадцать на первом этаже. Очередь небольшая, вам не придется долго ждать.
По понятным причинам, экспертиза не могла проводиться вне поля зрения владельца — иначе при выявлении подделки могли бы возникнуть ненужные конфликты. Но и проводить её прямо на стойке регистрации было невозможно. Для этих целей существовали специальные кабинеты.
Взяв табличку с номерком, Шейд направился в восточное крыло. Открыв нужную дверь, он обнаружил не приватную гостиную, а просторную, заставленную журнальными столиками и диванами комнату ожидания. Там даже не предлагали чай.
Помимо двери в коридор, в комнате имелась ещё одна, ведущая в соседний кабинет. Как и Шейд, все присутствующие здесь держали в руках номерки. Примерно раз в несколько минут из соседней комнаты для экспертиз вызывали следующего. Тобескский филиал был крупнейшим на Севере Старого Континента, и штат оценщиков здесь был внушительным. С его номерком 29 ждать придется от силы полчаса.
Несмотря на раннее утро, желающих проверить свои карты было предостаточно. Мужчины, сжимая в руках заветные номерки, кучковались по трое-четверо, живо обсуждая Карты Родос и политику, изредка разбавляя беседу сплетнями о королевской семье и аристократии.
Некоторые, развернув свежие газеты, наслаждались утренним покоем, словно находились в стенах элитного закрытого клуба. Появление незнакомого молодого человека ни у кого не вызвало особого интереса.