«Следователи», или «Исследователи пространства-времени», не были специфической профессией в Общеобразовательной академии Святого Байрона. Любой Маг Кольца, чья основная духовная руна касалась концепции 【Времени】, или же тот, кто сумел раздобыть связанную со 【Временем】 руну, мог путешествовать во времени с помощью 【Ключей времени】 — Реликвий, чей класс варьировался от Уровня Поэта до Уровня Ангела. Это позволяло им переноситься в точки до Шестой Эпохи и исследовать прошлое.
【Ключ времени】 был одноразовой Реликвией, и разные ключи открывали доступ в разные эпохи. Все Ключи времени были связаны с павшим древним богом — 【Отцом Бесконечного Древа】.
Это был невероятно могущественный древний бог из фракции добрых божеств. Прикосновение к знаниям и следам, связанным с ним, давало шанс получить золотую духовную руну 【Чуда】. Согласно легендам и надписям на некоторых древних каменных стелах, 【Отец Бесконечного Древа】 пал в эпоху хаоса Четвертой Эпохи. Однако он использовал свою концепцию «бесконечности», чтобы вплести собственное тело в непрерывный континуум пространства-времени, тем самым связав прошлое и будущее.
【Ключ времени】 являлся 【Реликвией】, оставленной этим павшим богом. Поскольку сущность погибшего божества растворилась в непрерывном потоке пространства-времени, прыжки с помощью его реликвий не ограничивались только периодом до Четвертой Эпохи, когда он пал.
Вот только по некой неизвестной причине до сих пор не было найдено ни одного 【Ключа времени】, позволяющего вернуться в прошлое внутри самой Шестой Эпохи. Это оставалось важнейшим предметом исследований Магов Кольца, изучающих время.
В общем, доктор попросил Шейда зарисовать две духовные руны и, пока передавал информацию об основных рунах юноши в академию, вкратце ознакомил его с этими основами.
Духовные руны принадлежали к языкам прошлого и практически не повторялись. Выдумать их было невозможно — если только ты не видел руну с идентичным значением. Это служило отличным доказательством правдивости слов.
Но не успел Шейд спросить что-то вроде «А как же стабильность времени?» или «Не возникнут ли временные парадоксы?», как из академии уже пришел ответ:
— Если Шейд Суэллен Гамильтон пожелает поступить на Факультет истории, факультет готов зачислить его в список приоритетных учеников и по прибытии предоставить ему для самообороны Реликвию Уровня Хранителя Тайн.
— Что это значит?
Юноша взглянул на доктора.
— Это значит, что они высоко ценят твой талант, но твой статус заочного студента не меняется. Список приоритетных учеников подразумевает, что тебе не придется выполнять много обязательных практических заданий за баллы, а книги в академии обойдутся немного дешевле. Что касается Реликвии Уровня Хранителя Тайн третьего класса... тут все понятно без слов.
Доктор пожал плечами.
— Они всегда так поступают: не скупятся на поощрения для талантливых, но никогда не нарушают правила.
— Так мне стоит согласиться?
— Если только у тебя нет причин для отказа.
Писательница поправила золотистый локон на виске.
— Каждый год появляются несколько учеников на приоритетном обучении. Не думаю, что в этом есть какие-то минусы.
Таким образом, Шейд успешно стал первокурсником заочного отделения Факультета истории при Общеобразовательной академии Святого Байрона.
Чтобы стать Магом Кольца, требовалось вступить в контакт с четырьмя элементами сил, и они же были необходимы для дальнейшего продвижения. На каждом кольце требовалось выгравировать на Кольце Судьбы как минимум по одной духовной руне: золотому 【Чуду】, серебряному 【Кощунству】, латунному 【Озарению】 и 【Шепоту】 из черного железа. Это позволяло накопить достаточно духовной энергии для возвышения кольца.
Объем накапливаемой энергии на одном кольце имел предел, поэтому не было никакой разницы — совершать возвышение после начертания четырех рун или четырехсот. Избыток рун мог даже навредить: руны, необходимые для продвижения на текущем этапе, должны были вырезаться именно на этом кольце.
В обычных обстоятельствах начертание духовных рун было отнюдь не легким делом. Крайне важно было найти правильный баланс между количеством рун и изучением тауматургии и заклинаний.
Маги с Первого по Четвертое кольцо относились к Магам Низших колец, с Пятого по Восьмое — к Магам Средних колец, а от Девятого и выше — к Магам Высших колец.
Такое разделение обуславливалось не просто цифрами. При возвышении на Пятое и Девятое кольцо, помимо четырех обязательных рун, требовалось, чтобы из всех шестнадцати духовных рун предыдущей стадии по одной руне с каждого кольца объединились с основной руной мага, образовав связный смысл. Это называлось «Словами возвышения».
В группе доктора Шнайдера только сам доктор, обладавший Пятым кольцом, совершил четыре возвышения. При переходе с Четвертого на Пятое кольцо он использовал: 【Бег】 из черного железа с Первого кольца, серебряный 【Злой умысел】 со Второго кольца, латунную 【Гончую】 с Третьего кольца и золотой 【Свет】 с Четвертого кольца. Объединив их со своей основной руной 【Сон】, он составил Слова возвышения для перехода с Низшего на Среднее кольцо:
【Гончая света бежит сквозь сон злого умысла.】
Виды рун для Слов возвышения никак не ограничивались — у доктора просто так совпало, что подобрались все четыре типа.
Если же условие Слов возвышения не выполнялось, маг навсегда застревал на Четвертом или Восьмом кольце, теряя возможность двигаться дальше. А поскольку четыре используемые руны должны были браться строго с четырех разных колец, права на ошибку просто не существовало.
Однако при выборе Слов возвышения можно было опираться на прошлые примеры, собранные в тысячах записей 【Книги Возвышения】. Ориентируясь на свою основную руну, Маг Кольца искал подходящие образцы и начинал подготовку с самого начала каждого этапа. Именно поэтому любая фракция берегла свою 【Книгу Возвышения】 как величайшую тайну.
Для трех стадий можно было использовать одну и ту же основную руну. Таким образом, большое количество основных рун лишь расширяло выбор, но не сильно влияло на общую сложность развития.
Если же кто-то не хотел пользоваться чужим опытом или его основная руна была настолько редкой, что не имела аналогов, оставалось только пробовать самому в надежде на то, что удача позволит собрать нужные условия для возвышения.
Однако Шейд получит право заглянуть в Книгу Возвышения Святого Байрона и определить важнейшую руну Первого кольца только через полгода. Академия беспокоилась о надежности магов-заочников и хотела убедиться, что новоиспеченные сверхъестественные студенты не передумают. К тому же путь развития Мага Кольца изначально был тернист, поэтому полгода задержки не казались чем-то критичным.
Хотя количество духовных рун на каждом кольце не ограничивалось, раздобыть их было невероятно сложно. Переход на следующий курс в академии требовал не только сдачи экзаменов за обязательные баллы и выполнения практических заданий, но и полного соответствия номера курса количеству колец.
Поэтому застрять на одном курсе на два-три года считалось абсолютной нормой. Если маг не находил нужную цепочку рун для Слов возвышения Четвертого кольца, то даже собрав все четыре элемента сил, он откладывал свое продвижение.
Разумеется, обсуждение учебников, базовых курсов, обещанной Реликвии Уровня Хранителя Тайн и заданий следователя от Факультета истории переносилось на три дня, пока академия не подготовит все материалы. К тому времени появится не только учебный план и программа подготовки от факультета — соберутся все четверо участников группы, чтобы дать Шейду свои советы.
Поэтому, подтвердив зачисление на Факультет истории, доктор Шнайдер объявил, что Шейд свободен.
— Уже уходить?
Юноша, который еще секунду назад усердно запоминал всю эту базовую информацию, переспросил с искренним удивлением.
— У тебя остались какие-то дела? — не менее удивленно ответил доктор.
— Я к тому, что я же поступил в академию. Неужели не будет...
Писательница, благодаря женской интуиции, поняла, к чему он клонит.
— Господин Гамильтон, процедура зачисления действительно на этом заканчивается. Я повторю слова доктора: мы заочники, и наши связи с академией не слишком тесны. Мы развиваемся сами по себе, черпая из академии знания, а она взамен дает нам практические задания для получения баллов. Мы — лишь студенты заочного отделения.
— Ну хорошо.
Шейд, просидевший почти весь день, наконец поднялся. Доктор и мисс Луиза также встали, чтобы проводить его. У девушки сегодня еще были дела к доктору, поэтому она пока оставалась.
Когда они втроем подошли к дверям, доктор внезапно добавил:
— Да, и еще две вещи, которые тебе нужно запомнить как абсолютное табу. Общеобразовательная академия Святого Байрона строго запрещает всем своим Магам Кольца ступать на земли Нового Континента. А общее табу для всех Магов Кольца — запрет на самоубийство. Визит на Новый Континент автоматически расценивается академией как отказ от статуса ученика. А самоубийство Мага Кольца спровоцирует кризис, масштабы которого не уступят выходу из-под контроля Реликвии Уровня Хранителя Тайн.
«Новый Континент» открыли пятьдесят лет назад в эпоху великих географических открытий, в противовес нынешнему «Старому Континенту» — нечто похожее на эпоху географических открытий из прошлого мира Шейда. На Новом Континенте не было людей, зато он славился невероятным богатством ресурсов.
— Почему? — недоумевал Шейд.
— Мы не понимаем причин академического запрета. А что до запрета на самоубийство... — Мисс Луиза взглянула на доктора. — Доктор считает, что это связано с «другим я». Если мы покончим с собой, «другой я» может натворить бед.
Доктор пожал плечами.
— Пока оставим все как есть, мы еще не сталкивались с самоубийцами среди Магов Кольца. Шейд, приходи через три дня, в среду в десять утра. Помимо дел с академией, тебе нужно будет ознакомиться с нашими регулярными групповыми собраниями и обязательными заданиями на учебный год. Кстати, раз уж зашла речь, в ближайшие дни можешь самостоятельно поизучать свою духовную руну. Я одолжу тебе эту записную книжку.
Доктор развернулся к письменному столу, достал из запертого ящика потрепанный блокнот в черной обложке и всунул его в руки Шейду.
— Что касается разработки тауматургии на основе духовной руны, можешь для начала поэкспериментировать сам. Но так как ты только-только получил силу, скорее всего, всё пойдет не так уж гладко. Твоя главная задача на эти три дня — отдых. Инициация наносит урон душе и телу, так что проведи эти три дня в постели, читая записи. Завтра ты наверняка проспишь до полудня... До встречи через три дня. И не забудь, что ты должен вернуть десять фунтов в течение месяца.
Прощание вышло слишком внезапным, но Шейд понимал, что и так задержался. Приведя в порядок спутанные мысли, он со всей серьезностью произнес:
— До встречи через три дня, доктор Шнайдер, мисс Луиза... И спасибо вам.
— Не стоит меня благодарить, я сегодня здесь лишь как свидетель.
Писательница пребывала в отличном расположении духа.
— И меня не за что благодарить. Я же говорил, что просто хочу найти пятого Мага Кольца для нашей группы.
Доктор, посмотрев на Шейда своими голубыми глазами, ответил едва слышно.