— Шейд Гамильтон, детектив.
Пожимая руку, Шейд тоже представился.
— Билл уже рассказывал мне о тебе. Твоё присоединение — удача как для тебя, так и для нас.
Радостно произнёс старец. Взгляд Шейда упал на кофейный столик, где в ведерке со льдом стояло шампанское. Должно быть, его подготовил доктор Шнайдер, поскольку финансовое положение священника Августа казалось лишь немногим лучше, чем у самого Шейда.
Священник Лат Август был Магом Второго кольца в их группе. Он стал студентом заочного отделения три года назад.
Он не был местным уроженцем, выросшим в Тобеске, а происходил из небольшого городка на юге Королевства Деларион. Под влиянием семьи старый священник с юношеских лет верил в Истинного Бога 【Господина Рассвета】. В молодости он сдал экзамены в теологическую семинарию Рассвета в Тобеске и в возрасте двадцати трёх лет присоединился к городской Церкви Рассвета. С тех пор он так и не женился, посвятив всю свою жизнь служению Церкви.
Несмотря на то что за целых тридцать лет священник Август по разным причинам так и не смог продвинуться по карьерной лестнице и снять с себя сан простого священника, в его благочестии никто не сомневался. Старый священник пользовался огромным авторитетом в местном приходе. Ему безгранично доверяли как священнослужители, так и прихожане Церкви Рассвета в Тобеске. Даже архиепископ такого крупного прихода порой советовался с ним по важным вопросам.
Из-за неловких отношений между Магами Кольца на заочном обучении и Церквями Истинных Богов, Шейду в будущем придётся часто скрывать свою личность от церковников. И священник Август, имеющий связи внутри Церкви, был лучшим кандидатом в группе для улаживания любых конфликтов.
И пусть из-за преклонного возраста его талант Мага Кольца был не слишком выдающимся, группа из пяти человек абсолютно не могла без него обойтись.
В знак взаимного доверия священник Август и Шейд показали друг другу свои Кольца Судьбы. Священник также относился к категории необычных случаев среди обычных, но у него, в отличие от мисс Луизы с её тремя рунами, была всего одна основная духовная руна — 【Мерцание】.
И статус священника Августа, и его основная руна идеально соответствовали требованиям факультета теологии Общеобразовательной академии Святого Байрона. Однако священник к нему не присоединился — сейчас он числился на факультете химии, в совершенстве владея навыками выращивания, сбора трав и приготовления зелий.
Теперь Шейд был знаком ещё с одним членом их пятёрки. Из двоих отсутствующих писательница Доротея Луиза с факультета фольклора, вероятно, немного задерживалась. А вот Маг Третьего кольца Лувия Аната сегодня прийти не смогла, так как по делам временно покинула Тобеск.
— Мисс Аната, по правде говоря, тоже отличается от нас. Строго говоря, она является Магом Кольца 【Ассоциации Прорицателей】. Аната написала письмо, просила передать тебе привет. Вероятно, она сможет вернуться только в следующем месяце, но на самом деле осталось всего несколько дней, как раз на следующей неделе.
Доктор продолжил рассказывать о группе, жестом предлагая Шейду занять любое место.
— Раз она тоже состоит в нашей группе, разве эта леди не является студенткой заочного отделения академии Святого Байрона?
С недоумением спросил Шейд, решив сесть напротив доктора Шнайдера.
Хотя священник Август имел церковное прошлое, он получал образование для взрослых при академии, поэтому его можно было считать студентом-заочником Святого Байрона. Однако ситуация с мисс Анатой была совершенно иной.
— Нет, она также считается студенткой заочного отделения академии, числится на факультете астрономии и в совершенстве владеет искусством прорицания. Что касается её двойного статуса, тебе знакомо понятие «совместного обучения»?
Услышав вопрос доктора, Шейд, который до этого лишь недоумевал, теперь искренне поразился, вновь убеждаясь, что организация, к которой он присоединился, действительно была учебным заведением.
— Она сама по себе состоит в 【Ассоциации Прорицателей】, но её обучение спонсируется с двух сторон. На самом деле Общеобразовательная академия Святого Байрона и многие дружественные организации, включая Гуманитарную академию Зарас и Высшую медицинскую академию Сексес, но исключая Церковь, практикуют подобное совместное обучение студентов. В будущем ты всё узнаешь. Но не стоит строить иллюзий по поводу Анаты из-за её статуса, относись к ней просто как к обычной спутнице. Хочешь чаю? В прошлый раз у тебя я попробовал отличный чёрный чай, так что велел служанке купить такого же.
Предложил доктор. Шейд, немного поразмыслив, ответил:
— Да, спасибо... Выходит, мисс Лувия Аната в действительности такая же, как мы?
— Отличия всё же есть.
Священник Август покрутил в руках свою старую курительную трубку. Разумеется, он не собирался курить в клинике, это был лишь въевшийся в подкорку жест.
— Помимо того, что мисс Аната может получать знания в академии, 【Ассоциация Прорицателей】 также предоставляет ей определенные привилегии. Саму её высоко ценят Маги Кольца в Ассоциации. Так что, если сравнивать...
Священник взглянул на доктора. Тот безразлично покачал головой, давая понять седовласому старику, что можно продолжать.
— Хоть она всего лишь на Третьем кольце, то есть в группе всего на одно кольцо выше меня, но в ситуации без прямого столкновения даже доктор не уверен, что сможет её одолеть. Конечно, отчасти это связано с тем, что способности Шнайдера и Луизы не подходят для лобовых атак.
По мнению священника Августа, хотя Маги Кольца и обладали силой, их призвание заключалось в изучении мира и глубоком погружении в собственное сознание, а не в драках и убийствах. Старец считал, что Маги Кольца больше похожи на учёных, нежели на наёмников.
В этом его мысли перекликались с мнением доктора: став студентом-заочником, не следует распускать своё эго только из-за обретения силы, нужно быть скромным и осмотрительным.
Иными словами, оба мягко намекали Шейду, что нужно действовать осторожно и не ввязываться туда, куда не следует. Терпеливое чтение книг, начертание духовных рун для накопления духа, изучение дневников предшественников и освоение новых тауматургий и заклинаний — вот как должен был жить истинный студент-заочник.
Шейд заподозрил, что доктор уже рассказал священнику о том, что произошло с ним позавчера. Священник Август опасался, что Шейд, внезапно получив силу от Остатков Древнего Бога, захочет большего через подобные авантюры, поэтому и произнёс эту речь.
Священник Август действительно был хорошим человеком.
— Кстати, есть кое-что, что вызывает у меня любопытство.
Раз уж зашёл разговор о связи Магов Кольца с битвами, Шейд решил задать вопрос:
— Если Маги Кольца сами накапливают в себе элементы сил и даже вырезают руны на их основе, то можно ли, убив Мага Кольца, забрать его силу? Например, духовные руны, высвобожденные элементы сил или предметы, в которые эти элементы превратились?
— О, это просто ужасная мысль.
Седовласый старец покачал головой, сжал на груди священный символ и закрыл глаза, читая безмолвную молитву. Доктор же со всей серьёзностью покачал головой, его голубые глаза испытующе уставились на Шейда:
— Шейд, не знаю, откуда у тебя появились такие пугающие мысли. Но убив Мага Кольца, который с тобой никак не связан, ты получишь лишь его труп и чувство вины, которое останется с тобой до конца дней. От Делариона до Касонрика, от Старого Континента до Нового, от таких промышленных городов, как наш, до мрачных деревенских кладбищ — Маги Кольца могут появиться практически где угодно. Но запомни: мы живём в эпоху цивилизации, а не в тёмном лесу, где выживает сильнейший. Если кто-то нападёт на тебя первым, ты можешь дать отпор, но не убивай ради чистой выгоды. Это лишь ускорит потерю контроля.
Шейд осознал, что его слова прозвучали неуместно. Это любопытство было вызвано фантастическими историями, прочитанными им в прошлом. Чужак совершенно не хотел обретать силу через убийства, его лишь пугала мысль, что так могут поступать другие.
— Прошу прощения, мне просто было любопытно. Да, такой мир был бы слишком ужасен... Как если бы люди могли выживать, лишь поедая друг друга.
Крепко сжимавший священный символ священник Август посмотрел на Шейда. В его взгляде не было той суровости, что у доктора, морщинки в уголках глаз придавали лицу мягкость:
— Пусть наш мир так причудлив и ужасен, пусть в нём кишат несметные полчища злобных тварей, повсюду встречаются Реликвии минувших эпох, опасные и таинственные знания ежесекундно испытывают пределы разума нормального человека, по земле ходят Истинные Боги, взирающие на мир смертных, а в глубинах океанов между Старым и Новым Континентами скрываются чудовища Бездны... мы всё равно радуемся тому, что этот мир существует. Ну же, джентльмены, выпьем за этот милосердный мир.
Старый священник так растрогался собственными словами, что первым поднял чашку с чаем. Доктор одобрительно кивнул и тоже поднял свою чашку. Шейд улыбнулся. Независимо от того, насколько скверным было его положение по прибытии сюда, казалось, что мир решил компенсировать это, послав ему таких замечательных друзей.
— За этот милосердный мир.
В один голос произнесли все трое. В этот момент на лице чужака цвела искренняя улыбка.
В ту же секунду дверь отворилась. Забежавшая без стука златовласая писательница мисс Луиза не слышала их предыдущего разговора. Открыв дверь, она лишь увидела троих мужчин, высоко поднявших чайные чашки. Лицо одного сияло святостью, второго — суровостью, а губы третьего тронула лёгкая улыбка.
Мисс Луиза с лёгким сомнением посмотрела на них, гадая, не стоит ли ей выйти.
— Что вы тут... делали?
...