Профессор Гарсия сейчас и впрямь выглядел так, будто читал лекцию. Шейд подумал, что ему, возможно, стоило бы сделать газовую лампу немного ярче, чтобы комната больше напоминала аудиторию:
— Что касается правил использования Ключей времени, они описаны в твоём курсе «Основы теории путешествий во времени». Кроме того, не стоит переживать о проблемах, которые могут возникнуть из-за вмешательства в прошлое. Наш мир не такой хрупкий, как тебе кажется, а смертные не так могущественны, как мнят о себе. В мире, где мысли способны влиять на материю, именно сам мир обладает наибольшей силой. А теперь прошу, достань ключ из таза с водой.
Одной фразой он снял все вопросы Шейда. Вероятно, каждый студент, впервые отправляющийся в прошлое, задавал подобные вопросы.
— Из таза?
Шейд посмотрел на мерцающую слабым светом воду. Он присел, опустил руку в воду, которая по какой-то причине оказалась теплой, и действительно вытащил оттуда ключ.
Это был деревянный ключ, такой крошечный, что не дотягивал размером даже до большого пальца Шейда. Плоский, совершенно обычной формы: с одной стороны зубчики, с другой — гладкая поверхность. Древесная текстура на ключе была необычайно четкой, а присмотревшись, Шейд заметил строку вырезанных букв, каждая из которых была меньше рисового зернышка.
Хоть недавний случай со Шкатулкой Тьмы и послужил ему уроком, сейчас всё явно было безопасно. Поэтому Шейд снова пустил в ход свой дар переводчика и прочитал:
【Да защитит тебя Мировое Древо в потоке времени.】
«Мировое Древо?»
Шейд внутренне изумился, но не подал виду.
— У академии есть множество способов передачи Реликвий, и поэтическая рукопись — лишь самый базовый из них. Способ, который мы использовали сейчас, хоть и обходится дорого, но зато он безопаснее и позволяет переправлять предметы более высокого класса.
Профессор Гарсия продолжал читать лекцию:
— Классификация Ключей времени варьируется от Уровня Поэта, то есть 5-го класса, до Уровня Непостижимого, то есть 0-го класса. Они достались нам от бога прошлого, Отца Бесконечного Древа. Поскольку это всего лишь учебное занятие, тебе предоставлен Ключ времени Уровня Поэта.
Профессор не использовал термин «Старый Бог», а обошелся туманным «бог прошлого», что привлекло внимание Шейда.
— Тебе что-нибудь известно об этом божестве?
Спросил остроухий профессор.
— Только имя.
— Отец Бесконечного Древа — весьма специфическое божество. Его уникальность заключается в том, что он сам по себе является Мировым Древом.
Если бы профессор Гарсия сказал это до того, как Шейд расшифровал надпись на ключе, удивление Шейда было бы куда более искренним.
— Пока тебе не нужно ничего знать о Мировом Древе. Что касается использования ключа: вставь его в замочную скважину любой двери, поверни, открой дверь, и ты перенесешься в заданную точку прошлого. Перед использованием можно узнать точное время, к которому привязан каждый ключ. Секрет прост: нужно положить его под подушку перед сном, и во сне тебе явится послание, оставленное Отцом Бесконечного Древа в этом ключе. Мы сопоставляем эти послания с крупными историческими событиями, связанными с Древними Богами, и на основе этого присваиваем ключу определенный класс.
— И к какому же периоду Пятой Эпохи привязан этот ключ?
Пальцы Шейда поглаживали древесную текстуру ключа.
Четвертая Эпоха, эпоха мрака и хаоса, была слишком опасна. Ключи первых трех эпох строжайше запрещалось использовать Магам ниже Девятого кольца. Так что этот ключ мог вести только в Пятую Эпоху.
— Осень тысяча шестьдесят восьмого года Пятой Эпохи. Время, к которому привязан каждый ключ, неминуемо связано с Древними Богами. Именно поэтому Факультет истории специализируется на элементе Кощунство: лишь у нашего факультета есть возможность безопасно добывать серебряный элемент Кощунство, не контактируя напрямую с ныне существующими Злыми Богами.
Шейд ни капли не верил, что путешествия во времени безопасны.
— Мы — путешественники во времени, мы — исследователи. Отправляясь в прошлое, нельзя брать с собой предметы, наделённые сверхъестественной силой. Даже если попытаешься, они выпадут ещё до того, как ты перешагнешь порог открытой двери.
Профессор Гарсия посмотрел на Шейда, и тот поспешно замотал головой, показывая, что ничего такого при себе не имеет. И Кольцо вампира, и Двадцатигранная кость судьбы остались в кабинете.
...
— В момент перемещения в прошлое твоё зрение застелет густой белый туман. «Другой я» передаст тебе подсказки о времени и событиях, которые он почерпнул из ключа — реликвии падшего бога. Весь период расследования белый туман не рассеется, и исследователь может двигаться лишь к участкам, свободным от тумана, чтобы стать свидетелем разворачивающихся событий. В это время, если ты сам не попытаешься взаимодействовать с прошлым, тебя никто не заметит. Наша задача как исследователей — наблюдать, записывать происходящее в прошлом и возвращаться с этими знаниями, чтобы восполнить пробелы в истории минувших эпох.
— Вы хотите сказать, что мы просто смотрим очень реалистичную оперу?
Привел пример Шейд.
— Весьма точное сравнение.
На лице профессора Гарсии наконец-то появилась улыбка. Этот остроухий преподаватель, несмотря на свою строгость, оказался вполне приятным человеком:
— В крайне редких случаях падший Отец Бесконечного Древа может дать тебе задания, но вероятность этого столь ничтожна, что ей можно пренебречь... Что ж, господин Гамильтон, приступим.
...
— Прямо сейчас?
Шейд сглотнул и посмотрел на дверь спальни. Малышка Мия, видимо, устала, звука когтей по дереву давно не было слышно.
— Тебе нужно ещё что-то подготовить? О, не беспокойся, каждое путешествие в прошлое позволяет задержаться там максимум на три часа. А когда ты вернешься в своё время, пройдет не более трех секунд с момента твоего исчезновения.
— Я имею в виду... Не слишком ли это поспешно? Такие вещи...
Шейд ожидал, что куратор проведёт какой-то основательный инструктаж, а не ограничится столь кратким экскурсом.
— Маг Кольца должен полагаться на себя и, разумеется, на «другого себя», но никак не на других. Нет нужды брать с собой бумагу и ручку — любая материя из твоего времени по возвращении примет свой первоначальный вид. И даже если у тебя в самом деле хватит сил вмешаться в прошлое, это вызовет лишь крошечную рябь в реке времени. Не недооценивай время и мир.
— Ну хорошо, профессор Гарсия.
Он поднялся, подошел к двери спальни и встал так, чтобы свет от медной газовой лампы на стене падал ему на макушку и плечи.
Крошечный ключик скользнул в замочную скважину. Как ни странно, он вошел идеально, хотя визуально они явно не подходили друг другу.
— Запомни, во время поворота ключа нужно произнести заклинание. Можно на любом языке: «Да защитит меня Мировое Древо в потоке времени». Господин Гамильтон, увидимся через три секунды. Расслабься, академия специально проверила: в тысяча шестьдесят восьмом году Пятой Эпохи не происходило ничего опасного, это совершенно безопасный период. Цени своё первое путешествие во времени, это будет интересное и памятное приключение.
— Хорошо. Увидимся через три секунды, профессор Гарсия.
С тревогой в сердце Шейд осторожно повернул деревянный ключ и произнес:
— Да защитит меня Мировое Древо в потоке времени.
Раздался щелчок. Замок на двери его собственной спальни в принципе не мог издать такой звук.
Шейд глубоко вздохнул и наконец открыл дверь.
Но за ней не было ни спальни, ни уставшей от игр рыжей кошки Мии. В дверном проеме медленно клубился тягучий, словно вата, белый туман. За порогом расстилалась лишь сплошная пелена.
Он сглотнул, мысленно прокрутил в голове ободряющие слова профессора Гарсии, вспомнил про кошку и храбро шагнул вперед.