Хозяйки миниатюрной кошки, мисс Мии Голд, дома не оказалось. Шейд долго звонил в колокольчик у калитки, но никто не вышел.
Однако звон привлёк внимание соседки. Это была сгорбленная старушка в очках, с аккуратно уложенными седыми волосами. Одетая опрятно, с серебряными украшениями на запястьях, она подошла к забору, разделявшему их участки.
— Вы к кому?
Спросила она с сильным акцентом.
— К мисс Мие Голд, она поручила нам найти её кошку.
Шейд слегка приподнял кошку на руках. Та лениво мяукнула, перевернулась и прижалась головой к его груди. Животное явно привязалось к Шейду.
Несмотря на то, что полугодовалая кошка была лёгкой, после долгой прогулки руки у Шейда уже начали затекать.
— Ах, это она, маленькая негодница.
Старушка явно узнала Малышку Мию, но следующие её слова едва не повергли Шейда в отчаяние:
— Мия переехала на прошлой неделе.
— Что?
К счастью, за этим последовало продолжение:
— Вы детектив Гамильтон, который искал кошку? Вы выглядите гораздо моложе, чем описывала Мия. Не волнуйтесь, она оставила вам письмо.
Она развернулась и пошла в дом за письмом. Вернувшись, старушка добавила:
— В письме есть деньги. Прежде чем вскрывать, проверьте сургучную печать, чтобы потом не говорили, будто кто-то рылся в чужих деньгах.
Письмо было адресовано Спарроу Гамильтону. В нём мисс Голд писала, что по семейным обстоятельствам вынуждена переехать в большое поместье своих родителей на восточном побережье Королевства Деларион, поэтому она продала дом в столице.
Но она не забыла о своём питомце и детективе. Не зная, нашёл ли он кошку, она оставила письмо у соседки на случай успеха.
【Я не могу забыть свою Малышку Мию, но мне действительно пора покинуть Тобеск. Детектив Гамильтон, если вы читаете это письмо, прошу вас, приютите Малышку Мию на время и напишите мне по указанному ниже адресу. Самое позднее через полгода я приеду в ваше агентство, чтобы забрать её. Тогда же я выплачу вам дополнительное вознаграждение.
P.S. Помимо оговоренной платы, в конверте лежат пять фунтов на расходы по содержанию Мии. Пожалуйста, не будьте слишком строги к моей маленькой проказнице.】
Упомянутая Малышка Мия завозилась на руках у Шейда — похоже, она собиралась спать, совершенно не подозревая об отъезде хозяйки.
— Почему...
— У меня аллергия на кошек, а Мия не смогла найти никого другого, кто бы за ней присмотрел. К тому же, она изначально сомневалась, что вы действительно сможете найти её.
Пояснила старушка, приняв молодого человека за Спарроу Гамильтона, которого никогда не видела в лицо.
— Тогда я...
— Приютите её пока. Когда Мия приедет, она вас не обидит в деньгах. Вы только посмотрите, она даже назвала кошку своим именем.
— А вы не...
— Мия продиктовала мне содержимое письма перед отъездом. Хм, мы столько времени были соседками, неужели она не могла мне довериться?
— Хорошо, я отправлю письмо. До свидания, мадам.
Шейд начал подозревать, что старушка умеет читать мысли.
— До свидания, детектив. Запомните: этой кошке нельзя коровье молоко, только козье.
Донеслось ему в спину. У Шейда появилась ещё одна статья расходов.
Спарроу Гамильтон и мисс Мия Голд были знакомы давно, и это поручение было далеко не первым, поэтому мисс Голд так ему доверяла.
Из-за этого доверия на плечи Шейда легла забота о животном, но зато его капитал внезапно пополнился более чем на семь фунтов. Мисс Голд действительно не скупилась.
Вместе с деньгами от заложенной трости Шейд мог бы вскоре набрать десять фунтов. А если повезёт и мисс Голд получит письмо и приедет в течение недели, он, возможно, расплатится со всеми долгами уже в этом месяце.
В приподнятом настроении он шагал обратно на площадь Сент-Делан, и даже кошка на руках казалась легче. По пути он снова прошёл мимо компании по доставке молока «Серебряный попугай», заглянул туда и узнал, что они доставляют и козье молоко.
Служащий, общавшийся с Шейдом, сразу раскусил его намерение кормить кошку козьим молоком и начал давать советы по уходу. Впрочем, его энтузиазм не заставил Шейда раскошелиться сверх меры. К счастью, дом 6 на площади Сент-Делан в самом центре города находился на ежедневном маршруте трудолюбивого молочника.
Поэтому открывать новый маршрут ради Шейда не потребовалось, и расходы на козье молоко оказались меньше, чем он предполагал.
...
Шейд уже мысленно назначил Малышку Мию своим талисманом на удачу. Выходя из офиса молочной компании, он подумывал о том, чтобы устроить себе роскошный обед.
Едва он поравнялся со старой собакой, лежащей у входа, как в его голове раздался женский голос — впервые за сегодняшний день:
【Осмотри её кольцо.】
Он мгновенно поднял голову, огляделся по сторонам и буквально через секунду увидел, как любовница господина Лоуренса, госпожа Ласоя, выходит из переулка напротив молочной компании и сворачивает в сторону ювелирного магазина, где позавчера произошла битва.
На её пальце по-прежнему красовалось кольцо с белым камнем.
«Так всё-таки мужчина превратился в женщину, или женщина — в мужчину?»
Подумал Шейд, но даже не дёрнулся, чтобы пойти следом. Он дорожил своей жизнью. Раз уж решил отказаться от этого дела, то не станет менять планы из-за банального любопытства.
Обладай он силой доктора Шнайдера или писательницы Доротеи Луизы, он бы не отступил. Но нужно смотреть правде в глаза — пока что он слаб, и Шейд принимал этот факт.
В отличном настроении он неспешно перешёл улицу с кошкой на руках и зашёл в кондитерскую напротив. Сделав вид, что приценивается к пирожным на витрине, он краем глаза убедился, что госпожа Ласоя скрылась из виду. Лишь после этого он вышел из магазина и нырнул в тот самый переулок, из которого она только что появилась.
Переулок оказался коротким, таким же грязным и вонючим, как и большинство закоулков в этом паровом мегаполисе. Через несколько шагов он упёрся в груду старых труб, покрытых омерзительной зелёной слизью.
Обойдя трубы, Шейд обнаружил глухую стену. Это был тупик.
Изначально переулок должен был вести в соседний квартал, но магазин на той стороне самовольно расширил свою территорию, наглухо перекрыв проход задней стеной.
«Пространство между трубами и стеной — идеальная слепая зона. Госпожа Ласоя только что вышла из этого тупика. Неужели она снова поцеловала кольцо и «трансформировалась» прямо здесь?»
Подумал Шейд, оставшись весьма довольным своей осторожностью и решительностью. Пусть он и не решился идти за ней, зато мог безопасно осмотреть место.