Войдя в дверь из белого тумана, он не почувствовал ничего необычного — просто шаг вперед. Под ногами всё так же была твёрдая ровная земля, а всё вокруг окутывала белесая дымка, словно он очутился в иллюзорном мире снов.
И в этом туманном, причудливом пространстве, как и говорил профессор Гарсия, шепот в голове произнес больше слов, чем когда-либо за один раз:
【Чужак, ты ступил в Коридор Времени.】
【Послание от Древнего Бога, Отца Бесконечного Древа:】
【Пятая Эпоха, осень тысяча шестьдесят восьмого года, Южный Континент, городок Надежды.】
【Событие: падение Старого Бога, Невинного Творца.】
【Продолжительность: десять минут.】
Помимо внезапно появившихся терминов «Коридор Времени» и «Старый Бог», информация пока полностью совпадала со словами профессора Гарсии.
【Ты получил дополнительные сведения.】
【Взор Отца Бесконечного Древа обращен на тебя.】
【Старый Бог времени посылает тебе испытание.】
【Стань свидетелем последнего желания Старого Бога, Невинного Творца, перед его падением.】
【Отец Бесконечного Древа дарует тебе награду: Тауматургия — Клинок искаженного времени, духовная руна Чуда — Отголосок.】
Голос смолк. Шейд широко распахнул глаза и, стоя посреди тумана, в недоумении воскликнул:
— Старый Бог? Коридор Времени? Что это всё значит?
【Твоя душа очень чувствительна, поэтому я получил больше информации, чем получает «другой я» обычного Мага Кольца. Но я не понимаю смысла этих слов.】
— А что насчет задания?
【Старый Бог времени посылает тебе ис...】
— Не надо повторять, я знаю, что ты не попугай. Я спрашиваю, что это значит? Я наткнулся на тот самый исключительный случай, о котором говорил профессор Гарсия? И ещё, почему этот... Старый Бог обратил на меня взор? Неужели он всё ещё существует и не пал?
Он во все глаза уставился вглубь белой пелены, но не увидел ни малейшего намека на разгадку. Казалось, этот мир, называемый Коридором Времени, состоит исключительно из тумана и бесконечной пустоты. От этих мыслей по спине Шейда необъяснимым образом пробежал холодок. Этот мир определенно таил в себе куда больше, чем казалось на первый взгляд.
【Старый Бог дал тебе задание. Выполнив его, ты получишь награду. По крайней мере, вреда от этого быть не должно. Ах да, осталось девять минут и двадцать три секунды.】
— Не мог бы ты выражаться яснее?
【Я бы и рад, но у меня нет ответов.】
Шейд шагнул вперед, и стоило ему сделать лишь один шаг, как окружающий туман исчез. А ведь профессор Гарсия уверял, что исследователи времени постоянно окружены белой пеленой.
Но хуже всего было то, что Шейд очутился на улице, подозрительно напоминающей отсталый средневековый городок. Повсюду были сточные воды, камни и грязь, а в воздухе витал тошнотворный запах экскрементов животных и гниющих продуктов. Покосившиеся ветхие домишки жались друг к другу, а небо застилали тяжелые свинцовые тучи, предвещающие скорый ливень.
Щуплые, с изможденными, безразличными лицами горожане, облаченные в тёмные лохмотья, оборачивались и смотрели на прилично одетого юношу. Это совершенно не вязалось с утверждением о том, что прошлое не заметит тебя, если ты сам к нему не прикоснешься.
Люди из прошлого увидели человека из будущего.
— И что теперь...
【Посмотри наверх.】
Подняв голову, он увидел огромную пеструю вывеску: «Магазин игрушек городка Надежды». Она казалась единственным ярким пятном на этой черно-белой, потрепанной временем картине. Шейд понял, куда ему нужно идти. Не дожидаясь, пока горожане обступят его, он толкнул дверь и шагнул внутрь магазина.
Толпа осталась снаружи. По обе стороны двери словно существовали два разных мира.
Звякнул дверной колокольчик, и по магазину разнесся сладкий аромат конфет. Полки ломились от разноцветных деревянных, металлических и фарфоровых игрушек. Дремавший за прилавком юноша поднял голову.
Он был одет с иголочки, а на голове красовался нелепый клоунский колпак в красный горошек. Его наряд разительно контрастировал с лохмотьями тех, словно ходячих мертвецов, горожан на улице. Если бы сквозь витрину не было видно улицу, Шейд бы всерьез усомнился, что всё ещё находится в городке Надежды.
— Добро пожаловать в магазин игрушек городка Надежды, чем могу...
Слова юноши в смешной шляпе оборвались на полуслове. Он встретился взглядом с застывшим на пороге Шейдом. В этот миг детективу из будущего показалось, что его сердце вот-вот остановится.
От мужчины за прилавком исходило колоссальное давление. Чувство падения в бездну, перед лицом бескрайних небес, заставило Шейда непроизвольно отступить на шаг и прижаться спиной к двери.
В глазах внезапно полыхнуло красным — из них потекла кровь. Дотронувшись до лица, он с ужасом обнаружил, что кровь сочится из ушей, носа и даже уголков губ. Внутренности скрутило от невыносимой боли, голова распухла, а сознание начало мутнеть. Сущность перед ним хоть и выглядела как обычный человек, но её место в этом мире явно было за пределами человеческого понимания.
Игрушки в магазине на глазах ожили, а в ушах раздался жуткий, леденящий душу смех, сотканный из детских голосов:
— Святой...
Информация о богах была первым, что Шейд прочел, получив учебники.
Боги — это существа высшего порядка. Чтобы не искажать законы материального мира своим появлением, они обязаны использовать сосуд. Эта форма воплощения называлась Формой Святого. И тот, кто стоял за прилавком, без сомнений, был Формой Святого Древнего Бога, Невинного Творца. Если бы не отсутствие злого умысла с его стороны и не то, что его силы были на самом дне, Шейд бы пострадал куда серьезнее.
Он вцепился в дверь за спиной, едва держась на ногах. Галлюцинации зрительные и слуховые полностью поглотили его чувства, но разум в этот момент был предельно сконцентрирован. Возникла иллюзия, будто душа вот-вот покинет тело. И тут он услышал пение — хор невинных детских голосов, манящих его разум в пучину безумия.
Шепот в голове подтвердил появление элемента Чудо, но не упомянул о Кощунстве. Это означало, что божество было добрым.
— Занятно. Человек из будущего.
Тихо произнес юноша за прилавком. Говорил он, разумеется, не на языке Деларион, но Шейд всё понял.
— Разве профессор Гарсия не говорил, что мне нужно просто наблюдать? Как так вышло, что я столкнулся с Древним Богом лицом к лицу?
Он прислонился спиной к двери, скорчившись от боли. Женский шепот в ушах, казалось, что-то говорил, но слова сливались в неразборчивый гул. Однако именно этот шепот, словно обладая неведомой силой, не давал ему провалиться в небытие.
— Чего ты желаешь?
Мягко спросило божество прошлых эпох. Несмотря на юношеский облик, от него веяло глубокой, невыразимой старостью. Увидев мучения Шейда, он протянул к нему руку и указал пальцем.
Не было никаких световых эффектов, но терзавшая плоть и разум боль мгновенно испарилась. Очнувшись как от кошмарного сна, Шейд почувствовал, что насквозь промок от холодного пота. В памяти остались лишь отголоски пережитой агонии.
— Я пришел... стать свидетелем твоего последнего желания. Спасибо за исцеление.
Дрожащим голосом произнес Шейд. Хоть боль и ушла, подавляющая аура продолжала вызывать у тела инстинктивное отторжение. Боги этого мира действительно были существами из высших измерений, а не просто могущественными смертными. Смертному не дано взирать на лик божества.
Святой покачал головой:
— Я лишь защитил тебя от пагубного воздействия своей божественной сути, но эта защита не продлится долго. Что же касается моего желания... Нет, ты слишком слаб. Для этого понадобится хотя бы Остаточное сияние Бога. Возвращайся. По крайней мере сейчас, тебе здесь не место.
— Что такое Остаточное сияние Бога?
— Я не могу сказать. Это божественная тайна. Знания имеют вес, а ты не сможешь его вынести.
Голос Святого был мягким и участливым.
— Тогда... могу я задать хотя бы один вопрос? Всего один.
Шейд поднял указательный палец. Такой шанс выпадает раз в жизни, и он не мог его упустить. И хотя голова гудела, словно от нехватки кислорода, разум оставался ясным, и он четко понимал, что делает:
— Что такое... Старый Бог?