— Детектив, тебе крупно повезло. Не окажись у меня под рукой этой Реликвии, наша сделка вряд ли прошла бы так гладко. В конце концов, для слабого Мага Кольца чересчур сокровенные знания и непомерно мощное оружие таят в себе одинаковую угрозу... Детектив, об инциденте со Шкатулкой Тьмы можешь забыть, я не держу зла. Приятно было иметь с тобой дело.
Слова госпожи за дверью недвусмысленно намекали, что разговор окончен.
Шейд захлопнул коробочку с кольцом и забрал её из рук служанки. Когда девушка повернулась, чтобы вернуться в тайную комнату, он не стал прощаться и уходить. Вместо этого, собравшись с духом, он громко произнёс:
— Госпожа, смею ли я надеяться на честь узнать ваше имя?
— Пока что ты этой чести не заслужил.
Ответила она прямолинейно и резко. Шейду даже показалось, что он услышал, как приоткрывавшая дверь темноволосая служанка тихо прыснула от смеха.
— Я прекрасно понимаю, чего ты боишься. Теперь я знаю, кто ты, как выглядишь, и без труда смогу выяснить твой адрес, а также личности других Магов Кольца из твоей группы заочного обучения... Но что с того? Главная забота заочников — скрыть свои личности от Церкви. Ты правда считаешь, что я работаю на них?
Точно так же, как женщина не видела в Шейде благочестивого верующего в Истинных Богов, сам Шейд отнюдь не считал её праведницей:
— Можешь смело рассказать обо всём, что произошло сегодня ночью, своим товарищам по группе. Они-то наверняка знают правила этого города. О нашей сделке тоже можешь упомянуть. Есть ещё вопросы?
Вероятно, получив от Шейда ценную информацию, она сменила гнев на милость, и теперь пребывала в прекрасном расположении духа.
— Ваше появление здесь сегодня вечером...
— Разумеется, я пришла не ради тебя. Наша встреча — чистая случайность. Я оказалась в этом сомнительном заведении лишь потому, что до меня дошли слухи, будто в коллекции клуба хранится весьма редкая Карта Родос.
— И к какой же серии она относится, позвольте поинтересоваться?
— Это уже не имеет значения. Оказалась дешёвой подделкой.
— Какая досада... Что ж, прощайте, госпожа. Надеюсь, вы как можно скорее сможете прикоснуться к статуе того Древнего Бога.
Это был тонкий намёк: ей следовало поторопиться с поисками, чтобы Кровь Ртути не успела перепрятать артефакт, иначе она могла бы обвинить Шейда в обмане.
— До встречи, детектив... К слову, мне нравятся такие целеустремлённые молодые люди. Твоя реакция во время инцидента с Реликвией была весьма впечатляющей. Большинство Магов Первого кольца на твоём месте давно бы лишились рассудка. Если тебе что-нибудь понадобится, можешь связаться со мной через этот клуб. Но запомни: у любого дара есть своя цена.
— Разумеется, госпожа. Желаю вам приятного вечера.
Шейд покрепче сжал коробочку с кольцом и направился к выходу, но уже на пороге вдруг обернулся, бросив взгляд на приоткрытую дверцу:
— Госпожа, что касается Шкатулки Тьмы...
— Чрезвычайно редкая Реликвия Третьей Эпохи. Все Реликвии сотканы из концентрированной обиды и жгучей ненависти, оставшихся после завершения эпох. Так что не сомневайся в том, что ты услышал. Пятая Эпоха была эрой ведьм. Война тринадцати последних императриц-ведьм едва не призвала в наш мир неописуемых кошмарных сущностей из-за пределов материальной реальности. Четвёртая Эпоха стала эрой мрака и хаоса. Тьма поглотила землю, и жуткие твари беспрепятственно бродили по материальному миру. В Третьей Эпохе иные расы сосуществовали с людьми, но при этом большую часть материального мира заполонили пугающие и причудливые гуманоидные создания — злые духи, рождённые из шёпота. Людям и другим нормальным существам приходилось ютиться на крошечных клочках земли, отчаянно защищая друг друга.
Больше она не проронила ни слова. Шейд отвесил лёгкий поклон, благодаря за ценную историческую справку, и вышел за дверь.
Снаружи его дожидалась служанка клуба, которая проводила гостя с третьего этажа к лестничной площадке первого. Там Шейд встретился с понурым Франклином-младшим, и они вместе покинули здание.
Переход из шумного, душного помещения на залитую летним туманом улицу заметно поднял настроение. Давящее чувство в груди постепенно отступило.
Шейд всё ещё был погружён в мысли о недавних событиях, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда с его пальцев сорвалось сияние, и скрупулёзно анализируя каждую деталь состоявшейся сделки.
Поэтому всю дорогу они шли молча. Двигаясь вдоль проспекта, освещённого тусклым светом газовых фонарей, они направлялись в тишине ночи к съёмной квартире семьи Франклин.
Однако, когда до цели оставалось совсем немного, Франклин-младший, едва ступив в непроглядную тень от вывески антикварного магазина, куда не доставал свет уличных фонарей, внезапно сорвался с места. Давно ожидавший чего-то подобного Шейд мгновенно бросился вдогонку. Беглецу не удалось пробежать и половины квартала, как тяжёлый сапог детектива сбил его с ног:
— Кого на этот раз нанял отец?! Ты что, профессиональный марафонец?! К Тобескским юношеским играм готовишься?! А где тот, прошлый детектив?!
Задыхаясь, он лежал на земле, пока Шейд умело заламывал ему руки за спину. Задавая свои хриплые вопросы один за другим, юноша даже не пытался вырваться — бег явно не был его сильной стороной.
— Решил сбежать? А в прошлый раз тебя разве не поймали? Дядя Спарроу умер, теперь я веду его дела. И нет, я не бегаю на длинные дистанции.
Шейд явственно ощутил скрытую в своём теле силу. Дело было не только в магии Мага Кольца — физическая подготовка самого носителя оказалась на весьма достойном уровне. Оставалось лишь гадать, каким образом детективу Спарроу удалось за несколько месяцев превратить истощённого бродягу в такого крепкого парня.
Что до притворства племянником детектива, то в этом не было ничего зазорного. В конце концов, Шейд законно унаследовал всё имущество покойного.
— Умер? Тот самый ублюдок, что приставил пушку к моей голове и заставил уйти из-за игорного стола, отбросил коньки?
Франклин-младший неподдельно удивился, но в его голосе прозвучали радостные нотки:
— Туда этому мерзавцу и дорога.
Всплыло противоречие: судя по найденным записям покойного, Спарроу Гамильтон дважды вытаскивал Франклина-младшего из трущобных казино и подпольных клубов исключительно с помощью дара убеждения. В своих дневниках детектив описывал себя как невероятно харизматичного человека, мастера вести переговоры.
«Похоже, его записям нельзя верить безоговорочно... Значит, у него и вправду был пистолет... Потерял? Или спрятал так, что я до сих пор не нашёл?»
— Слушай, а давай ты меня отпустишь? Я отыграюсь и заплачу тебе кучу золотых фунтов!
Франклин-младший всё же попытался дёрнуться, надеясь освободиться.
— Мне искренне жаль твоего отца.
— Ой, да брось. Ты ведь поймал меня только ради денег.
Ехидно усмехнулся юный лудоман, ожидая резкой отповеди, но к его удивлению, Шейд спокойно кивнул:
— Разумеется, фунты имеют значение. Иначе с какой стати мне шляться по туманным улицам в глухую ночь, вместо того чтобы сидеть дома при свете газовой лампы и гладить милую кошку, гоняясь за тобой?
Несмотря на непредвиденный инцидент в клубе, само завершение заказа и получение награды прошли гладко. Супруги Франклин не стали устраивать сцен при посторонних. Шейд, стоя на пороге, просто забрал свои полфунта комиссионных и переданные авансом два фунта на покрытие долга перед казино, после чего тут же откланялся.
Уходя, он краем глаза заметил, как Франклин-младший из глубины прихожей показывает ему оскорбительные жесты. Шейд не разозлился, лишь почувствовал укол искренней жалости к мистеру Франклину.
«В любую эпоху у каждой семьи найдутся свои скелеты в шкафу. Лучше уж я позабочусь о собственных проблемах».
Сунув руки в карманы брюк, он растворился в долгой ночи, распрощавшись со своим первым официальным работодателем.
Ночь вступала в свои права. Стеснённый в средствах детектив так и не позволил себе нанять экипаж и проделал весь обратный путь пешком. Ему предстояло собрать десять фунтов за один месяц, и даже несмотря на наличие ценной Реликвии, которую можно было заложить, он просто обязан был приучить себя к жесточайшей экономии.
Из-за этого он добрался до дома лишь глубоко за полночь. Оставив позади сырую туманную морось, Шейд поднимался по тёмным пролётам лестницы, ощущая, как на него наваливается леденящее одиночество и тоска. Открывая дверь квартиры, он опасался, что рыжая кошка Малышка Мия успела нагадить где-нибудь в углу. Но к его величайшему облегчению, животное оказалось на редкость чистоплотным и оставило свои «следы» ровно в той кучке песка, которую Шейд предусмотрительно насыпал в углу балкона перед уходом.
Что до самой виновницы, то стоило измотанному детективу переступить порог, как она с радостным мяуканьем бросилась к нему, вцепилась коготками в штанину и стала проситься на ручки, всем своим видом демонстрируя неистовый восторг от его возвращения. Для Шейда, прошагавшего несколько часов по безлюдным ночным улицам, этот крошечный комочек тепла стал настоящим спасением, заставив сердце дрогнуть от искреннего умиления.
— Даже если твоя хозяйка так и не явится, я оставлю тебя у себя.
— Мяу~
Произнёс он, подхватывая послушную зверушку на руки. Малышка Мия тут же принялась тереться пушистой головкой о его грудь, выражая свою бесконечную привязанность. Растроганный детектив отправился в спальню, где с помощью старого одеяла соорудил для неё временное уютное гнездышко прямо на письменном столе.
Было слишком поздно для изучения Кольца вампира. Но, несмотря на то, что уснул он под утро, на следующий день глаза Шейда распахнулись ровно в начале седьмого, причём он чувствовал себя на удивление бодрым и полным сил.
Утренний заказ — свежее козье и коровье молоко вместе с утренней газетой — уже доставили к двери. Шейд впервые за всё время пребывания в этом доме разделил завтрак с послушной Малышкой Мией, параллельно обдумывая планы на грядущий день.
Был вторник. Очередная встреча с доктором Шнайдером назначалась только на среду, однако из-за оставленной вчера записки ему во что бы то ни стало нужно было наведаться в клинику.
Успешное выполнение сразу двух поручений за один день вселило в Шейда огромную уверенность в своих способностях управлять детективным агентством.
На сегодня он решил отложить расследование залежавшихся дел своего предшественника. Его план состоял в том, чтобы после возвращения от доктора провести тщательный обыск дома в поисках спрятанного пистолета, а также вплотную заняться изучением конспектов Шнайдера, архивов агентства и исследованием своей духовной руны.
Вновь оставив Малышку Мию за главную, Шейд положил Реликвию Кольцо вампира во внутренний карман и зашагал сквозь редеющую утреннюю дымку навстречу шумному городу.
Пешая прогулка из центра Тобеска до расположенной в восточном районе клиники отняла у него добрую половину утра. Тем не менее, чарующие пейзажи чужого парового века и величественная архитектура в староевропейском стиле ничуть не утомляли, напротив, разжигая неподдельное любопытство.
Шагая по фешенебельному проспекту Рентгена, где по обе стороны выстроились роскошные особняки богачей, Шейд заметил припаркованный у психологической клиники четырёхколёсный экипаж. Из него как раз неспешно выбирался солидный джентльмен в чёрном цилиндре. В тот момент детектив всё ещё сомневался, вернулся ли доктор.
К счастью, многочасовое путешествие не пропало даром: голубоглазый психиатр был на месте. Вот только, принимая Шейда в кабинете, он выглядел до крайности раздражённым.
Шейд припомнил слова мисс Луизы о том, что доктору обычно катастрофически не везёт, и сейчас, похоже, на него снова свалились неприятности:
— Вот почему я терпеть не могу иметь дело с аристократами! Если их недуг поддаётся лечению, они начинают относиться к своим психологическим проблемам как к несущественному пустяку. А если случай безнадёжен, тут же обвиняют меня в некомпетентности! На этот раз мы столкнулись с крайне тяжёлой формой булимии. Эта леди явно утаивает какие-то тёмные секреты, о которых ни за что не желает говорить вслух. Люди вечно не доверяют докторам... Шейд, если тебе когда-нибудь попадётся заказ от знати, ты сразу поймёшь, о чём я толкую... Присаживайся. Я читал твою записку, так в чём конкретно дело?