Шейд тоже вставил пару слов о проблеме переселения, но на самом деле он в это время незаметно поглаживал в кармане коробочку с Реликвией 【Двадцатигранная кость судьбы】. Слушая рассуждения о целесообразности миграции на новые земли, он бессознательно блуждал взглядом по сторонам и неожиданно наткнулся на господина Лоуренса.
В отчётах, оставленных покойным детективом Спарроу, была его фотография, да и сам Шейд не так давно видел его у входа в клуб.
«Хм? И что он здесь делает? Неужели сюда сбежались все мои знакомые... Впрочем, Лоуренс — крупный промышленник, для него вполне естественно получить приглашение на подобный банкет.»
Подумал Шейд и отвел взгляд, желая посмотреть, не осталось ли на столе того восхитительного пудинга из козьего молока, чтобы прихватить немного для рыжей кошки, живущей у него дома.
Но внезапно в голову молодого детектива пришла ещё одна мысль:
«Раз господин Лоуренс явился на банкет в поместье „Вид на озеро“ в таком строгом парадном костюме, значит, он никак не мог прийти без спутницы. Неужели госпожа Лоуренс тоже здесь?»
Он снова осторожно скосил глаза и увидел, что рядом с господином Лоуренсом стояла вовсе не его законная супруга, а госпожа Ласоя, облаченная в ослепительное красное вечернее платье в пол. Глубокий вырез с элегантными оборками делал эту «женщину», всё так же носящую кольцо с белой галькой, невероятно притягательной и соблазнительной в свете ночных огней.
«О, похоже, и впрямь назревает что-то серьёзное. Неужели помощники, которых нашла госпожа Лоуренс, собираются устроить перестрелку с Ласоей прямо здесь?»
Шейд поспешно отвел взгляд, всерьез подумывая о том, чтобы уйти от греха подальше. Но вдруг кто-то хлопнул его по плечу сзади. Это заставило его вздрогнуть от испуга — он уж было решил, что госпожа Ласоя его заметила.
Но, обернувшись, он обнаружил, что это был сегодняшний наниматель, барон Лавендер, а за его спиной стояло несколько джентльменов примерно того же возраста.
— О, милостивый Господин Рассвет! Это и вправду Гамильтон, сколько лет, сколько зим!
Произнес любитель Карт Родос средних лет с невероятно наигранным восторгом в голосе, подмигивая Шейду и одновременно пожимая ему руку.
— И правда, давно не виделись, господин Лавендер.
Шейд мгновенно уловил намек:
— В последний раз мы виделись за партией в Карты Родос, кажется, года три назад?
Чтобы продемонстрировать серьезное отношение к поручению, Шейд тоже напустил на себя преувеличенно радостный тон:
— Какое совпадение, никак не ожидал встретить вас здесь.
— Да, невероятное совпадение, это определённо промысел божий. Кстати, это мои друзья. Мы как раз собирались пойти вон туда, перекинуться в Карты Родос. Не желаете присоединиться? Если у вас есть другие дела...
Говоря это, господин Лавендер с силой тряс руку Шейда. Шейд был уверен: если он сейчас откажется, этот человек просто так его не отпустит.
— Конечно, с удовольствием присоединюсь. О, джентльмены, давайте же развеем скуку этого унылого вечера за Картами Родос. Банкет, бесспорно, хорош, и поместье «Вид на озеро» прекрасно, но Карты Родос — вне конкуренции. Вот моя визитка...
Раздавая свои визитные карточки великосветским друзьям Лавендера, Шейд заметил, как барон тайком показал ему жест, означающий «отличная работа».
Оживленно приветствуя друзей барона, Шейд краем глаза увидел, как господин Лоуренс и госпожа Ласоя направляются к главному особняку поместья. Лишь после этого он со спокойной душой вместе с Лавендером и его компанией зашагал к заднему двору. Грядет напряженное и захватывающее соревнование по Картам Родос.
По пути компания обменивалась карточными байками, обсуждала слухи о появлении на рынке новых редких карт и гадала, какой тираж и тематику выберет Ассоциация Прорицателей для специальных летних колод в этом году.
Чтобы лучше вжиться в роль, Шейд тоже активно поддерживал беседу.
— До меня даже дошли слухи, что в Тобеске объявилась карта из Первозданной серии.
Сказал он преувеличенно таинственным тоном. Хоть некоторые и отнеслись к этому с недоверием, на лицах большинства отразилось неподдельное изумление. Все они были страстными поклонниками Карт Родос и не могли не знать о легендарной «Первозданной серии».
— Недавно я заходил по делам в Ассоциацию Прорицателей и на третьем этаже случайно услышал, как вице-президент Синдия Марк обсуждал это с кем-то. Насколько это правда — судить сложно, всё-таки этим картам уже несколько столетий. Но если Первозданная серия действительно всплыла, я бы дорого дал, чтобы взглянуть на неё.
Шейд щедро делился своими «новостями». Благодаря демонстрации глубокой любви к игре и наличию широких связей в нужных кругах, он быстро превратился из незнакомца в принятого всеми приятеля.
К тому моменту, когда они подошли к каменному столу под виноградной лозой, уже никто не задавался вопросом, почему Шейд увязался за ними.
Барон Лавендер был чрезвычайно доволен нанятым молодым детективом.
Оппонентом барона Лавендера оказался барон Луанда — джентльмен примерно того же возраста, но поразительно низкого роста. Шейду не хотелось использовать слово «карлик», но, по правде говоря, оно подходило как нельзя лучше.
Несмотря на рост, лицо барона Луанды, словно сплющенное в гармошку, выдавало в нем человека необычайно хитрого и расчетливого. Как и Лавендер, он привел с собой целую свиту друзей, готовых поболеть за него в грядущей карточной баталии.
Встреча под виноградной лозой прошла без эксцессов. Оба барона обменялись дежурными любезностями, представили друг другу своих спутников, перекинулись парой слов о погоде и банкете, после чего чинно уселись по разные стороны каменного стола.
Пришедшие с ними мужчины тут же плотным кольцом обступили стол, не желая оставаться в стороне. Лица всех присутствующих озарились неподдельным азартом и предвкушением — атмосфера мгновенно накалилась.
Это не походило на банальную жажду наживы алчных картежников; скорее, они ждали начала увлекательной театральной постановки или интригующей истории с непредсказуемым финалом.
Благодаря особой протекции барона Лавендера, Шейд занял место в первом ряду, прямо у стола.
Он увидел, как оба барона выложили свои ставки. Ставкой Лавендера была его единственная карта с особым правилом из серии «Северный Город» — 【Цветок 13】, с правилом переигровки при выпадении двадцатки на кости. На её лицевой стороне красовался изящный силуэт Атека, Столицы Искусств.
Барон Луанда, разумеется, тоже поставил карту с особым правилом. Он демонстративно выложил на стол обе свои редкие карты, дождался, пока все присутствующие смогут их как следует рассмотреть, и лишь затем отложил одну в сторону в качестве ставки.
Это была карта 【Звезда 6】 из серии «Древняя сказка», на которой была изображена та самая «Девочка со спичками», о которой барон Лавендер упоминал в их прошлую встречу.
Вот только условия использования 【Древняя сказка: Девочка со спичками】 были куда жестче, чем у 【Северный Город: Атек, Столица Искусств】 барона Лавендера. Для того чтобы изменить номинал карты в пределах шести или семи, игроку требовалось дважды подряд выбросить на двадцатигранной кости 10 или 20.
Хоть в Картах Родос и существовали особые карты, правила их использования всегда были строгими. Только так карточные состязания могли сохранять баланс между справедливостью и увлекательностью.
Такие карты, как 【Первозданная серия: Серебряная луна】 Шейда, позволяющие применять особые правила без всяких условий сразу после извлечения, являлись величайшей редкостью.