Вокруг царила мертвая тишина. Не заметив никого в комнате, Шейд направился к дивану. Садиться он не стал, чтобы в случае чего иметь возможность мгновенно отступить.
Но его взгляд снова упал на латунную шкатулку с шестеренками на журнальном столике. Руководствуясь здравым смыслом, Шейд, естественно, не собирался прикасаться к неизвестному предмету.
Однако вблизи, помимо крупных и мелких шестеренок на гранях латунного куба, он с удивлением заметил на верхней крышке строку текста, похожего на искаженные музыкальные ноты.
Хотя он никогда раньше не видел таких символов, Шейд всё же смог их прочесть.
«Я смотрю на тебя из тьмы».
И тут же шепчущий голос в его сознании предупредил:
【Вы вступили в контакт с элементом «Шёпот».】
— Что? Это Реликвия?
Пораженно выдохнул Шейд, одновременно замечая, как яркий свет газовых рожков и хрустальной люстры внезапно начал тускнеть.
Необъяснимое чувство первобытного ужаса заставило его опустить взгляд на латунную шкатулку. Крышка механизма непостижимым образом бесшумно сдвинулась в сторону, открывая нутро.
Пока свет в комнате умирал, из шкатулки клубами повалил черный туман, расплескиваясь во все стороны, словно бурлящие волны.
— Разве это не клише из романов ужасов?.. Это...
【Потеря контроля над условиями содержания Реликвии.】
Шейд не успел даже отреагировать, как хлынувший черный туман полностью поглотил остатки света в комнате.
Вокруг воцарилась абсолютная чернота, словно его глаза залили густыми чернилами. Во мраке страх становился всё сильнее и сильнее, заставляя тело Шейда рефлекторно содрогаться. Его прошиб ледяной пот.
В мире, поглощенном тьмой, исчезло всякое чувство направления. Шейд ощутил себя падающим в самую чудовищную бездну. Его тело и разум подверглись жесточайшей атаке паники, и в какое-то мгновение ему показалось, что из темноты за ним наблюдает колоссальная, неописуемая сущность.
Крайняя степень ужаса вызывала желание закричать в голос, но чужак быстро взял себя в руки. Он знал, как нужно действовать рационально в такие моменты.
В темном пространстве разум боролся с эмоциями. Этот страх не был результатом его мыслей, это была первобытная инстинктивная реакция. В то же мгновение, когда волна ужаса захлестнула его с головой, из мрака донесся шепот.
И это не был приятный женский голос в его голове. Это был шепот, сотканный из ненависти и злобы миллионов слившихся воедино голосов. Звук напоминал шуршание белых трупных червей, копошащихся прямо в ушном канале. Волоски на открытой коже рук встали дыбом от омерзения.
«А? Почему я вижу тыльную сторону своих ладоней?»
Он опустил голову и посмотрел на свои руки. Они были покрыты слабым серебристым сиянием, не позволяющим его телу полностью раствориться во тьме.
«Верно, я больше не обычный человек. Я Маг Кольца».
Сквозь страх он заставил себя успокоиться. Глядя на свои руки, он ощутил медленное вращение латунного Кольца Судьбы в глубине души и призвал его.
Звон колокола!
Позади окутанного серебряным лунным светом тела даже белый пар в темном пространстве, казалось, окрасился в серебро.
Свист пара!
В бесконечном пространстве-времени эхом разнесся непостижимый пронзительный звук, сотрясая бездонную тьму.
Удар гигантского молота!
Удар обрушился из глубин пара и тьмы. Во все стороны полетели искры, и латунное Кольцо Судьбы проявилось за его спиной, бешено вращаясь и высекая огненные брызги прямо во мрак.
— Серебряная луна!
Даже не владея ни одной тауматургией Серебряной луны, опираясь лишь на свои внутренние стремления, стоящий во тьме Шейд поддался порыву, высоко вскинул правую руку и выкрикнул эти слова.
Полностью проявленное Кольцо Судьбы являлось сильнейшей формой Мага Кольца. Искрящийся латунный диск отозвался на зов своего владельца, и основная духовная руна «Серебряная луна» ярко вспыхнула.
Шейду показалось, что в этот миг он услышал возле уха тихий женский смех. А затем на указательном пальце его поднятой руки расцвел серебряный свет, ослепительный, словно солнце.
Лунное сияние начало стремительно расширяться, заставляя плотную завесу тьмы отступать, словно время потекло вспять.
Одновременно с этим Шейд заметил, как прямо перед ним золотое свечение очертило силуэт сидящей женщины. Ее свет тоже разгонял кошмарную тьму, порожденную вышедшей из-под контроля Реликвией.
«Так вот кто хотел со мной встретиться...»
Подумал Шейд, наблюдая, как свет разрывает мрак, возвращая окружению облик гостиной.
Тьма отступала неохотно. Она пыталась растерзать Шейда на куски, но не могла пробиться сквозь барьер лунного света.
Шепот продолжал сыпать проклятиями в адрес тех, кто излучал свет. Голоса накладывались друг на друга, сливаясь в неразборчивый гул. Но Шейду все же удалось разобрать самые отчетливые слова. Сразу несколько источников шепота повторили одну и ту же фразу. Это не было обращено к нему, это было лишь бессознательное бормотание голосов во тьме.
И чужак понял этот непостижимый язык:
«Древние боги! Проклятые воры! Тринадцать...»
Тьма окончательно рассеялась, и серебряное сияние на пальце Шейда начало медленно угасать. Но он чувствовал, что при необходимости сможет снова использовать эту способность. Её вполне можно было считать первой созданной им тауматургией: «Свет Серебряной луны».
Пусть от нее и не было особого толку.
Последние обрывки шепота продолжали звенеть в ушах. Шейд был поражен их содержанием, но не знал, правда ли это. Информации, полученной из шепота вышедшей из-под контроля Реликвии, как правило, доверять не стоило.
Опустив взгляд на латунную шкатулку на столе, он увидел, что она уже закрыта. Казалось, будто вырывавшийся из нее черный туман был лишь галлюцинацией.
Он снова посмотрел в ту сторону, где только что видел золотистый женский силуэт. Это была стена с книжными полками, и в правом нижнем углу массивного стеллажа виднелась приоткрытая деревянная дверь.
Ручка двери была отлита из чистого золота и идеально сливалась с полками. Неудивительно, что Шейд, войдя в комнату и ступив на толстый красный шерстяной ковер, совершенно её не заметил.
Интуиция подсказывала ему: женщина, желавшая встречи, находилась именно за этой дверью.
В комнате было заметно прохладнее, чем в коридоре, хотя и в самом коридоре температура была ниже, чем на улицах летнего города. Здесь же холод ощущался так, словно на дворе стояла глубокая осень.
«Температура какая-то ненормальная. Кажется, поначалу здесь было тепло. Неужели последствия потери контроля над Реликвией еще не исчезли?»
【Сила Мага Высших колец искажает окружающую среду. Ваша собеседница, вероятно, очень разгневана.】
«Маг Высших колец? Девятое кольцо и выше? Погоди, откуда ты знаешь? И почему она злится? Разве не я должен сейчас возмущаться?»
Нерешительно подумал Шейд. В этот момент из-за двери наконец раздался женский голос:
— Ты... хм... примерно понимаешь, что сейчас произошло?
В её тоне слышалась беспомощность и негодование. Шейд впервые осознал, что способен настолько четко считывать чужие эмоции по одной лишь интонации.
— Потеря контроля над Реликвией.
Честно ответил он, а затем узнал истинную причину случившегося.
— Молодой человек, вы... я... я даже не знаю, кого винить в этой ситуации — себя или вас. Это Реликвия Уровня Поэта «Шкатулка Тьмы». Она выходит из-под контроля только в том случае, если прочесть вслух заклинание открытия, выгравированное на ней, и одновременно обладать духовными рунами, связанными со светом или небесными телами. Я всего лишь хотела встретиться с вами, зачем вы это сделали? Неужели вы не знаете, что незнакомые заклинания нельзя так бездумно расшифровывать?
Она говорила не слишком быстро, используя северный всеобщий язык Деларион с легким акцентом. Судя по голосу, ей было не больше тридцати, а возможно, она едва перешагнула двадцатилетний рубеж. Её манера речи была невероятно элегантной, но даже Шейд безошибочно уловил нескрываемый гнев в её словах.
О том, что она упомянула, Шейд действительно не знал. Хотя он всегда старался быть осторожным, всё же он был новичком в этом мире. Он никак не мог предвидеть, что простое мысленное прочтение текста вызовет потерю контроля над Реликвией. Но он не мог отрицать: инцидент произошел по его неосторожности.
Он решил воспринять случившееся как суровый урок.
— Госпожа, приношу свои извинения. Я не пытаюсь снять с себя ответственность, просто... Могу я узнать, по какому вопросу вы хотели меня видеть?
Не зная, как оправдаться, он решил для начала продемонстрировать свое раскаяние, а заодно и прощупать настрой собеседницы.
Госпожа за дверью явно не могла предположить, что приглашенный ею гость с такой легкостью прочтет древние символы, и уж тем более не могла знать о его основной руне. Поэтому значительная часть вины за произошедшее лежала на плечах Шейда.
Он порывался предложить компенсацию, но собеседница была высокоранговым Магом Кольца — ему ни за что не расплатиться. Оставалось только перевести тему.
Только что они оба применили силу Магов Кольца, и госпожа за дверью не выказала ни малейшего удивления. Значит, отправляя приглашение детективу со второго этажа, она уже прекрасно знала о его способностях.
Это вызывало у Шейда глубокое недоумение. Он стал Магом Кольца всего день назад, никто не должен был успеть его раскусить.
Но, по крайней мере, женщиной за дверью была не госпожа Ласоя. Даже ни разу не слышав её голоса, Шейд был абсолютно уверен: существо непонятного пола не могло говорить столь элегантным и спокойным тоном.
— Забудьте, извинения ни к чему. Мне не стоило оставлять Реликвию на видном месте во время приема гостей. Виноваты мы оба. И этот инцидент еще раз доказал мне, что Реликвии категорически нельзя бросать где попало, иначе никогда не знаешь, на кого наткнешься. Я никак не ожидала, что вы сможете прочесть эти символы. Они чрезвычайно древние.
Госпожа за дверью тяжело вздохнула. Шейд облегченно выдохнул. Не потому, что инцидент был исчерпан, а потому, что эта ситуация показала: женщина-маг Высших колец была рассудительной, и вести дела с такими людьми было куда безопаснее.
— Вернемся к делу. Молодой человек, как я могу к вам обращаться?
Успокоившись, спросила собеседница. Шейд не мог видеть её сквозь закрытую дверь, но был уверен, что она видит его как на ладони. Он легко мог представить картину: женщина сидит за массивным столом и ведет с ним беседу через преграду.