Темноволосая горничная торопливо шла от ворот поместья по усыпанной гравием дорожке к роскошному трехэтажному особняку. Если память Шейду не изменяла, именно эта горничная передала ему Реликвию 【Кольцо вампира】 на третьем этаже клуба «Счастливый Южный Крест» по поручению «той дамы».
«"Та дама" тоже здесь?»
Шейд стоял у длинного стола и посмотрел на здание поместья неподалеку. Он смог разглядеть лишь несколько девушек в вечерних платьях, которые стояли на террасе второго этажа и увлеченно болтали.
Одна из них, рыжеволосая девушка с бокалом вина в руке, заметила пристальный взгляд Шейда и даже указала подругам в его сторону.
Он увидел, как все девушки на террасе посмотрели на него. Не желая наживать неприятностей, Шейд лишь слегка кивнул в знак приветствия, а затем как ни в чем не бывало покинул это место.
«Никогда еще не видел столько разных цветов волос одновременно, весьма необычный опыт».
Подумал он, направляясь на задний двор поместья.
Какую именно площадь занимало поместье «Вид на озеро», Шейд не знал, но даже без учета прилегающего ипподрома и близлежащих ферм, его размеры превосходили воображение чужестранца.
Позади особняка раскинулся сад, разделенный на разные секции. Дальше за садом поместье вплотную примыкало к озеру Шруд. На берегу даже имелся небольшой причал с лодками для прогулок. Шейд уже видел, как молодые люди с зажженными свечами катаются по озерной глади.
Он не стал подходить слишком близко к озеру, и дело было вовсе не в отсутствии желания полюбоваться прекрасным видом трех лун в ночном небе, отражающихся в зеленоватой воде. Просто у озера было слишком зябко.
Да и сам сад был достаточно впечатляющим, чтобы Шейд мог расширить свой кругозор. Только вот он не знал, была ли это какая-то традиция, но молодые влюбленные постоянно норовили скрыться в самых укромных уголках сада. Хотя они не совершали ничего непристойного, а лишь шептались о любви на скамейках, Шейду, слоняющемуся повсюду, все равно было неловко.
Он бродил туда-сюда исключительно ради новых впечатлений и лучшей адаптации к жизни в этом мире. Он намеренно искал себе занятие, чтобы убить время, но визитные карточки, которые он принес с собой, незаметно закончились, оставив лишь пару штук, припасенных для друзей барона Лавендера. Так что и раздавать их больше не было смысла.
Тогда он решил найти место, где можно было бы присесть. Заметив, что в саду-лабиринте среди цветов стало прогуливаться довольно много джентльменов и дам, он покинул эту зону, намереваясь отдохнуть у статуи под клумбой тюльпанов неподалеку.
Но не успел он сделать и пары шагов, как из боковой аллеи, утопающей в цветах и ведущей со стороны ипподрома, показалась группа людей. Они торопливо вошли в сад под руководством пожилого человека в одежде старого дворецкого, несшего в руках керосиновую лампу.
Это был отряд из примерно десяти человек с суровыми лицами, одетых в одинаковые черные пальто — церковные служащие. Шейд смог определить их принадлежность к церкви благодаря рассказу священника Августа о правилах ношения одежды и оружия отрядами церковных Магов Кольца во время их появлений.
Хотя Шейд не разглядел священных символов и не мог сказать, к какой именно Истинной Церкви они принадлежат, они несомненно представляли опасность.
Подумав об этом, он как бы невзначай свернул на другую дорожку перед цветником, чтобы разойтись с отрядом.
В тот самый момент, когда они разминулись, голос в голове одновременно предупредил о появлении элементов «Чудо», «Озарение» и «Шёпот», что в очередной раз подтвердило догадки Шейда об их статусе.
«Слушай, если каждый раз, когда Маг Кольца пересекается с отрядом Истинной Церкви, появляется такое явное предупреждение, то какой смысл в их секретных операциях... Или так можешь делать только ты, леди, называющая себя "другим мной"?»
【Мне нужно повторить еще раз?】
Шейд мысленно задал вопрос и вновь услышал приятный женский смех.
Отряд из десятка человек возглавлял мужчина средних лет, ростом примерно с Шейда, но настолько крепкий, что, казалось, мог бы одним ударом убить Шейда вместе с рыжей кошкой Мией в придачу. Позади него шли в основном мужчины, и лишь две женщины. Одной на вид было около тридцати, а ее губы были выкрашены в фиолетовый цвет. Другой не было и восемнадцати; у нее были длинные каштановые волосы, и даже Шейд мог заметить, что по сравнению с остальными она выглядит немного напряженной.
«Она впервые на задании?.. Почему-то ее лицо кажется мне знакомым... Ах да, точно. Я видел ее в тот день, когда забирал Малышку Мию из переулка Пурпурного Ириса, и еще тогда у меня возникло странное чувство».
Шейд размышлял об этом, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на них. В голове снова зазвучал голос, но на этот раз не для того, чтобы подшутить над его вниманием к незнакомой девушке.
【Чужестранец, ты увидел судьбу.】
«А? Я увидел? Когда это я успел?»
С недоумением подумал он, но не сбавил шага, боясь, что отряд Магов Кольца Истинной Церкви примет его за преступника.
«Но если подумать, почему я вообще нервничаю? Я же вроде не делал ничего плохого, чего мне бояться... Я хороший человек».
Он немного замедлил шаг, но по-прежнему не оборачивался.
【Это сложно объяснить. Многократные случайные встречи заставили тебя заметить уникальность этой незнакомой девушки. Даже если бы я промолчала, ты бы наверняка почувствовал, что она не такая, как все.】
Прошептал голос.
«А можно выражаться более понятным мне языком?»
Спросил Шейд, делая вид, что разглядывает бабочку с синими крыльями в цветах впереди.
Он думал, что ответа снова не последует, но на этот раз женский голос оказался весьма отзывчивым:
【Появление здесь избранника судьбы словно предвещает, что должно произойти нечто важное.】
«"Та дама" уже здесь, появился отряд Истинной Церкви... Здесь и правда творится что-то неладное. Так мне лучше уйти?»
Спросил он про себя, но нового ответа так и не дождался.
Шейд знал, что принимать решения нужно самому, не полагаясь на женский голос, утверждающий «я — это ты».
Но, подумав немного, он решил остаться. И дело было вовсе не в вознаграждении, составлявшем как минимум полфунта, и не в невозмещенных расходах на экипаж, а в том, что внезапный уход привлек бы слишком много внимания. К тому же он твердо решил держаться подальше от любых опасных мест и не нарываться на неприятности по собственной воле.
«Территория огромная. Если я не буду бродить где попало и не стану искать опасности, неужели присутствие отряда Магов Кольца Истинной Церкви как-то скажется на мне?»
С такими мыслями он вернулся к длинному столу с едой.
Даже незнакомые мужчины, собравшись вместе, могут найти общую тему для разговора. Шейд, решивший пораньше разделаться с ужином, незаметно для себя оказался втянут в дискуссию о «целесообразности переселения на Новый Континент».
Новый Континент, открытый полвека назад в эпоху великих географических открытий, обладал обширными территориями и богатыми ресурсами, а его скрытые уголки таили в себе множество причудливых руин и гробниц древних цивилизаций.
Однако до сих пор там так и не было обнаружено никаких следов живых аборигенов. Поэтому ученые северного Королевства Деларион и южного Объединенного Королевства Касонрик на Старом Континенте сошлись во мнении, что это ненормально, и не спешили одобрять массовое переселение. По этой причине между двумя континентами до сих пор не проводилось масштабных государственных колониальных кампаний; туда отправлялись лишь многочисленные военные экспедиционные корпуса, авантюристы и амбициозные деятели, привозившие с собой семьи и друзей в эти богатые земли.
Власти Королевства также всерьез обдумывали этот вопрос. С момента открытия прошло уже более пятидесяти лет, первое поколение искателей приключений, ступивших на Новый Континент, уже состарилось, некоторые из них провели там всю жизнь, и никаких катастроф с ними не произошло. Поэтому в последнее десятилетие тема официального переселения жителей вновь стала популярной.
Мужчины, стоявшие у длинного стола на банкете в поместье «Вид на озеро», одетые в элегантные костюмы и обдуваемые прохладным вечерним ветерком в начале лета, вели жаркую, но не имеющую практического смысла дискуссию. Необычные взгляды заставляли Шейда то и дело кивать головой; он понимал, что в любую эпоху люди обожают вести подобные разговоры.