Ассоциация Прорицателей ежегодно выпускала не более трех специальных серий карт, и тираж каждой был непредсказуем. Однако в каждой колоде могло быть не более 54 особых карт — по одной на каждую масть и номинал. Случалось и так, что в целой серии присутствовало всего две особые карты, и те не поступали в открытую продажу, а дарились людям, имеющим особые связи с Ассоциацией.
Поэтому заполучить карту из специальной серии было само по себе невероятно трудно, а уж стать владельцем карты с особыми правилами можно было лишь при наличии баснословной удачи или бездонного кошелька.
И барон Лавендер, и барон Луанда, хоть и были состоятельнее Шейда, не располагали средствами для скупки редчайших Карт Родос. Однако оба слыли непревзойденными мастерами игры, и благодаря своим навыкам они выигрывали карты у друзей и заезжих любителей. Подобные турниры были для них привычным делом.
Игра велась до двух побед, при этом оба барона были обязаны лично сыграть как минимум по одной партии, а остальные раунды могли доверить своим друзьям.
Поскольку участвовали всего двое, каждый использовал свою колоду. Обязанности дилера взял на себя друг барона Лавендера — господин Кандела, сотрудник тобескского филиала Ассоциации Прорицателей.
В начале каждого раунда раздавалось по две карты, после чего игроки решали, пасовать или брать еще. Победа в раунде присуждалась тому, кто первым наберет пять выигрышных раздач, и приносила одно очко. Первый, кто наберет два очка, объявлялся победителем и забирал ставку проигравшего.
Так как карты из ставки могли участвовать в игре, после проверки подлинности сертификатов матч был официально объявлен открытым.
— Моя колода служит мне верой и правдой уже пять лет, она принесла мне победу более чем в сотне партий!
Заявил барон Лавендер, вальяжно опираясь на каменный стол в ожидании конца тасовки.
— А моя колода побывала со мной на поле боя. Пусть сейчас этого и не видно, но она пропитана моей кровью.
Бесцеремонно парировал барон Луанда, сжав кулаки.
Шейд активировал Кольцо Судьбы в своей душе, использовал заклинание 【Отголоски крови】 и бросил взгляд на колоду барона Луанды, после чего сохранил невозмутимое выражение лица.
Напряжение под виноградной лозой достигло своего апогея после этого обмена любезностями. И Лавендер, и Луанда решили лично сыграть в первой партии. Азартная атмосфера привлекла внимание гостей банкета, прогуливающихся неподалеку, но, узнав, что это всего лишь карточный турнир, лишь немногие джентльмены остались посмотреть.
Шейд был вынужден стоять у самого стола, хотя подобные помпезные азартные игры не вызывали у него ни малейшего интереса. Запомнив правила и изучив распределение кровавых пятен на картах Луанды, он потерял всякий интерес к происходящему.
Даже несмотря на то, что все вокруг напряженно следили за игрой и радостно переговаривались, он не поддался всеобщему настроению.
«И что веселого в бумажных картах?»
Шейд с трудом понимал увлечения жителей этого мира, списывая всё на культурные различия.
Поэтому он лишь краем глаза следил за игрой, основное внимание уделяя окружению, пытаясь понять, что за «важное событие» предрекал женский голос в его голове.
На середине первой партии, когда барон Лавендер начал обливаться потом, сжимая карты, Шейд заметил на боковой тропинке, куда не падал свет изысканных газовых фонарей и свечей, еще одну группу Магов Кольца Истинной Церкви. Они направлялись со стороны озера Шруд, и, вероятно, находились там уже довольно давно, просто Шейд их не замечал.
В отряде было всего шесть человек, но троих из них Шейд узнал: он видел их у разрушенного взрывом магазина серебра недалеко от компании по доставке молока «Серебряный попугай».
Один был невероятно мускулистым, второй походил на ученого, а третий — тот самый человек, который в первый день пребывания Шейда в этом мире вручил ему листовку с приглашением на благотворительную раздачу еды.
«Это Маги Кольца Истинного Бога 【Миролюбивый Отец】 из Церкви Войны и Мира.»
Шейд поспешно отвел взгляд, чтобы не привлекать их внимание. Маги Кольца, конечно, заметили скопление людей под виноградной лозой, но не стали подходить, а свернули на неприметную садовую дорожку, ведущую к переднему двору поместья.
«Итак, здесь уже два отряда Магов Кольца из разных церквей... Что же тут, черт возьми, происходит?»
Подумал он, но тут же вздрогнул от дружного вопля окружавших его мужчин. Оказалось, барон Луанда вытянул ту самую особую карту 【Древняя сказка: Девочка со спичками】.
Оба участника принесли с собой игральные кости, и хотя Луанда с первой попытки выбросил 13, упустив шанс применить особое правило, это не убавило восторга зрителей. Сам низкорослый барон тоже сиял от гордости.
Шейд вновь не смог разделить всеобщего ликования: правило ведь даже не сработало!
Удача барона Луанды не иссякла, и в первой партии он первым одержал пять побед, одолев Лавендера. Последний, с плотно сжатыми губами и явно испорченным настроением, всё же нашел в себе силы встать и с натянутой улыбкой похвалить мастерство соперника. Эта комичная сцена сделала атмосферу под виноградной лозой еще более радостной.
Несмотря на победу, Луанда решил не играть во второй партии, уступив место своему другу — господину Сику, владельцу местной мукомольной фабрики. Лавендер также выпустил своего друга, сэра Сорала — мастера садового искусства, когда-то работавшего в Холодных Источниках.
В отличие от наемного друга вроде Шейда, эти двое были их настоящими товарищами, неоднократно присутствовавшими на подобных турнирах.
Вторая партия началась. Лавендер, проигравший первый раунд, заметно нервничал, тогда как сэр Сорал, лениво жующий зубочистку и поглаживающий усики (по его словам, он так бросал курить), выглядел абсолютно расслабленным.
Ночь полностью вступила в свои права, и три луны ярко сияли в небесах. Свет под виноградной лозой исходил от элегантных садовых газовых ламп и свечей в канделябрах, закрепленных зрителями прямо на столе.
В теплом желтом свете игроки щурились, разглядывая свои карты, а зрители с замиранием сердца ждали каждого вскрытия.
Только скучающий Шейд не был увлечен игрой. Глядя на свисающие пурпурные виноградные гроздья, он гадал, обидится ли хозяин поместья, если гость тайком сорвет парочку этих сочных ягод.
«Кстати, а кошкам можно виноград?»
Мысли Шейда скакали с одного на другое, но он продолжал бдительно сканировать окрестности на предмет любых странностей.
Блуждая взглядом, он заметил двух мужчин средних лет в черных парадных костюмах, прогуливающихся с бокалами вина по дорожке мимо виноградной лозы. Они увлеченно беседовали на психиатрические темы — в частности, о том, есть ли разница при лечении тяжелых психических расстройств ударами по затылку освященным серебряным или золотым предметом.
Шейд узнал одного из них. Это был доктор Шнайдер, всё с тем же бокалом вина в руке. Во время оживленной беседы с другом доктор случайно бросил взгляд на толпу под виноградной лозой и тут же заметил самого молодого детектива в окружении игроков.