В ожидании своей очереди Шейд присел на свободное одноместное кресло. Рядом с ним группа мужчин, судя по всему, только что познакомившихся, горячо обсуждала политическую ситуацию.
Шейд прислушался и понял, что речь идет о вероятности новой полномасштабной войны между Королевством Деларион на севере и Объединенным Королевством Касонрик на юге.
Однако вскоре разговор перетёк на морскую торговлю между Старым и Новым Континентами, а также на пиратов. Один из собеседников, полный мужчина средних лет, похожий на управляющего торговой компанией, прекрасно разбирался в реалиях Нового Континента. Он горячо убеждал присутствующих, что любой авантюрист, у которого хватит смелости сесть на корабль, непременно сколотит там состояние.
Новый Континент изобиловал ресурсами. Пусть там и не было коренного населения, зато руин древних цивилизаций хватало с избытком. А Порт Холодной Воды, важнейший западный портовый город королевства Деларион и связующее звено между двумя континентами, всегда таил в себе массу возможностей.
Когда полного мужчину наконец вызвали на оценку, разговор предсказуемо вернулся к Картам Родос. Незнакомые друг с другом джентльмены принялись хвастаться своими колодами, демонстрировать новые редкие приобретения и дружно высмеивать причуды местных коллекционеров.
Мужчина средних лет с щеголеватыми усиками в чёрном цилиндре, пристроивший трость с золотым набалдашником у кресла, был безоговорочным лидером этой компании. Его коллекция изобиловала редкими картами с изысканными иллюстрациями. Одна из них — «Северный Город: Атек, Столица Искусств» масти Цветок 13 — даже обладала особым правилом:
«При розыгрыше карты бросьте 20-гранную кость. Если выпадает 20, игрок получает право на безусловный добор карты».
Карта прошла проверку в Ассоциации Прорицателей, и хоть её эффект был довольно тривиальным, любители Карт Родос пришли от неё в полный восторг.
Представившись господином Лавендером и видя, что публика разогрелась, усач предложил скрасить ожидание:
— Как насчёт того, чтобы перекинуться в Карты Родос? По самым простым правилам. Выигрываю я — вы платите мне пять пенни. Проигрываю — отдаю победителю десять. О, джентльмены, давайте же развеем скуку этого унылого утра!
«Самые простые правила» означали аналог Двадцать одно: каждый игрок берёт три карты подряд, и побеждает тот, чья сумма ближе к двадцати одному. Если оба перебирают, берут ещё по три, и так до выявления победителя.
Ставки были пустяковыми, а сидеть просто так действительно было скучно. Завсегдатаи мигом обступили господина Лавендера, готовясь наблюдать за зрелищем.
Шейд тоже подошел поближе. Сам он питал глубокую неприязнь к азартным играм и не стал бы участвовать даже при столь мизерных ставках, поэтому предпочел остаться сторонним наблюдателем.
Вызов Лавендеру бросили трое мужчин.
Первым стал господин Люк, работник табачной компании с юга города, ранее рассуждавший о торговле табаком и налогах между Деларионом и Касонриком. Увы, набрав 25 очков, он прямолинейно выбыл из игры.
Вторым оказался старина Понтон, живущий на доходы от сдачи местной недвижимости. Мужчина с крупными суставами на пальцах и косящим правым глазом под очками оказался виртуозным игроком. После трёх раундов упорной борьбы он всё же вырвал у господина Лавендера десять пенни, сорвав бурные аплодисменты зрителей.
Последним за стол сел могучего телосложения капитан Севелл. Его судно курсировало по внутренним рекам Старого Континента. Капитан был завсегдатаем ассоциации, и многие, включая Лавендера, знали его в лицо.
К сожалению, удача отвернулась от капитана Севелла — сумма первых двух карт превысила 21 очко, и ему пришлось с сожалением расстаться с пятью пенни.
— Есть ещё желающие?
Лавендер, явно вошедший в раж, окинул взглядом зрителей после победы над третьим оппонентом. Будучи частым гостем местного филиала Ассоциации Прорицателей и всевозможных карточных клубов, Лавендер слыл в городе весьма умелым игроком. Толпа лишь улюлюкала, но садиться за стол никто не спешил.
Пять пенни — это тоже деньги.
Лавендер обвел толпу глазами и остановил взгляд на Шейде, с первого взгляда распознав в нём новичка в подобных заведениях:
— Молодой человек, не желаете составить мне партию?
Дружелюбно предложил мужчина.
— Прошу прощения, но я не играю на деньги.
Шейд покачал головой, но Лавендера это ничуть не задело. Напротив, он усмехнулся:
— Тогда давайте без денег. Всего одну партию, как смотрите? У меня номерок 21, моя очередь вот-вот подойдет, просто сыграем разок ради забавы.
Толпа подхватила идею, выталкивая Шейда в первые ряды.
Немного поразмыслив, Шейд решил, что если игра не на деньги, почему бы и не скоротать время. Он опустился в кресло напротив богатого господина и протянул ему свою визитную карточку:
— Шейд Гамильтон, детектив.
— Говорят, представители вашей профессии отлично играют в карты.
Лавендер взял визитку и, увидев адрес агентства, не смог скрыть удивления. Явно не ожидая, что у молодого сыщика найдутся средства на аренду офиса в столь престижном районе.
— Я, признаться, почти не играл.
Ответил Шейд, доставая свою колоду, ту самую, что он нашел по пути за Мией.
Они перетасовали друг другу колоды, после чего каждый вытянул по три карты сверху.
На лице Лавендера появилось радостное выражение, когда он открыл свои карты. В его колоде было полным-полно изящно прорисованных особых карт, и одна из вытянутых оказалась именно такой:
— Глядите-ка: Солнце 5, Серебряная луна 8, Звезды 4. Итого 17 очков, весьма удачно.
Толпа за его спиной загудела, обмениваясь восторженными шепотками.
Поскольку на кону не было денег, Шейд совершенно не нервничал. Перевернув первую карту, он бросил её на стол. Это оказалось Солнце 13. Зрители тут же издали разочарованный вздох. По правилам игры в Двадцать одно, вытянуть ещё две карты и не перебрать с таким началом было практически невозможно.
Шейд открыл вторую карту — Звезды 7. В сумме выходило уже 20 очков. Но по простым правилам пасовать было нельзя, следовало взять все три.
Зараженные атмосферой азарта, зрители принялись гадать, какой же будет последняя карта детектива.
Шейд и сам был крайне заинтригован тем, насколько ему сегодня повезет. Он аккуратно приподнял уголок последней карты, вглядываясь в цифру. Толпа за его спиной дружно вытянула шеи, а затем издала единый возглас изумления. Даже женщина в его голове тихо усмехнулась, напомнив Шейду о своём незримом присутствии.
На лице Шейда расцвела улыбка. Напряжение минувшей ночи растворилось без следа — карты и впрямь оказались отличным способом развеяться.
Он бросил Звезды 1 на стол. Сидящий напротив Лавендер тут же подался вперед, опираясь на столик, и его лицо отразило то же безмерное удивление, что и у остальных зрителей:
— Ого, 21 очко. У новичков всегда такая поразительная удача. Детектив Гамильтон, как насчёт ещё одной партии? Давненько меня не обыгрывали ровно в 21 очко.