— Прямо сейчас?
Услышав слова доктора, Шейд внезапно напрягся. Он не ожидал такой прямолинейности.
— Прямо... здесь?
— Конечно, разве в клинике доктора что-то не так? К тому же, разве семьдесят два часа не подходят к концу?
Белокурая писательница, мисс Луиза, не поняла причины его смятения, но доктор Шнайдер уловил, что хотел сказать юноша.
— Разумеется, здесь. О, Шейд, я подчеркну еще раз. Запомни: мы — Маги Кольца на заочном обучении. Между нами и Общеобразовательной академией Святого Байрона нет никакой особой эмоциональной связи, лишь ответственность и обязанности, понимаешь? А что касается помощи тебе, так это потому, что мне нужен пятый Маг Кольца в группу. К тому же, за привлечение новых учеников академия выдает награды. Дело вовсе не в том, что я добряк.
Доктор очень серьезно посмотрел на Шейда. В его голубых глазах читалось предупреждение.
— Ты не обладаешь базовыми знаниями об этом мире, поэтому я дам тебе самый важный совет: не доверяй людям слишком легко.
— На самом деле он хороший человек, просто всегда такой строгий.
Девушка, сидевшая рядом, с улыбкой покачала головой.
Шейд осторожно кивнул, мысленно соглашаясь с мнением писательницы. Доктор Шнайдер и правда казался неплохим человеком... по крайней мере, пока.
— Луиза, во время следующей процедуры тебе нужно только наблюдать, чтобы предотвратить непредвиденные случайности. Пожалуйста, ничего не говори.
— Без проблем. Мы уже дважды проходили через это. Разве с инициацией Анаты и Августа было не так же?
С этими словами мисс Луиза жестом показала Шейду, чтобы тот внимательно слушал.
— Чтобы одаренный смог пробудить Кольцо Судьбы, ему сперва необходимо вступить в контакт с четырьмя элементами сил, что для ничего не ведающего обывателя крайне сложно. Сейчас Шестая Эпоха, а не темная и хаотичная Четвертая Эпоха, и не Пятая Эпоха, когда правили императрицы-ведьмы. В наше время, когда сверхъестественное скрыто, балом правят пар и механизмы, а тайн осталось не так уж много. Даже зная о существовании мистического, прикоснуться к нему непросто. Более того, простым людям трудно даже представить, насколько опасно соприкасаться с неизведанным.
Доктор поднял четыре пальца.
— Итак, Шейд, со сколькими из четырех элементов сил ты успел столкнуться?
— Не хватает только 【Кощунства】, связанного со злыми богами.
Юноша ответил честно, и доктор Шнайдер не стал расспрашивать дальше.
— Посмотри на мое Кольцо Судьбы.
Три серебряные руны вспыхнули одновременно. Шейд прочитал их значение: 【Ярость】, 【Грязь на дне сердца】, 【Злой умысел】.
【Ты соприкоснулся с «Кощунством».】
Вслед за этой фразой шепот произнес нечто иное:
【Шестая Эпоха, 1853 год по всеобщему календарю, лето, день тусклого сияния Серебряной луны. Ты соприкоснулся со всеми четырьмя элементами сил. Чужестранец, врата сверхъестественного вот-вот откроются, путь возвышения ждет впереди.】
— «Другой ты» дал тебе подсказку?
Доктор позволил Кольцу Судьбы за своей спиной раствориться в пару.
— Да, он сообщил, что я коснулся всех элементов сил, и врата сверхъестественного скоро откроются.
Доктор удовлетворенно кивнул.
— «Другой я» — это ядро системы Магов Кольца. Это обратная сторона твоей души. Это ты, но в то же время и не ты. Он разделяет с тобой знания и воспоминания. Но он способен чувствовать и видеть больше, выступая мостом между Магом Кольца и миром, защищая нас от прямого контакта со знаниями и информацией, которые могут осквернить душу. Я повторяю это сейчас и надеюсь, что ты накрепко это запомнишь.
— То есть «другой я» не может знать того, чего не знаю я?
Шейд задал вопрос, почувствовав, как екнуло сердце.
Доктор утвердительно кивнул. Шейд лишь моргнул. Он давно догадывался, что его «другой я» абсолютно ненормален.
— На самом деле это и есть ты, просто ты этого не осознаешь. Он одного с тобой пола, поэтому в моей голове звучит мужской голос, а в голове Луизы — женский...
Девушка подтвердила это легким кивком.
— У вас общие воспоминания, но ему не нужен сон, поэтому он, возможно, знает больше о том, что происходит по ночам. Но по сути, ты и «другой ты» отличаетесь лишь образом мышления и углом зрения. Именно поэтому иногда можно услышать от него странные фразы — он видит больше в этом обычном мире.
Шейд снова моргнул.
Легкий женский смех в его разуме словно оросил сердце, окончательно вымывая последние крупицы влияния Реликвии Уровня Поэта.
«Кто же ты такая?» — мысленно спросил он.
【Чужестранец, по крайней мере сейчас, я — это ты.】
«Сбор элементов» был лишь первым шагом. За ним следовали еще четыре: «звон колокола», «возжигание огня», «толчок» и «гимн». Эти пять шагов представляли собой самый ортодоксальный процесс пробуждения Мага Кольца, который использовался как церквями Истинных Богов, так и тремя великими академиями.
«Звон колокола» означал потрясение души, позволяющее ей совершить первичное возвышение. Звучало сложно, но на деле требовалось просто выпить зелье.
Три великие академии тауматургии и пять церквей Истинных Богов имели свои рецепты «зелья звона колокола». По словам доктора, напиток Высшей медицинской академии Сексес считался самым вкусным — сладким, со вкусом апельсина. А вот зелье Церкви Природы и Злого Умысла, поклоняющейся Истинному Богу Владыке Всего Сущего, было самым омерзительным, на вкус напоминая сухую древесную кору.
Академия переслала «зелье звона колокола» прямо через рукопись. Это была конусообразная стеклянная бутылочка с бурлящей фиолетовой жидкостью. На ощупь стекло казалось ледяным, но само зелье согревало горло.
Хотя Шейд не почувствовал вообще никакого вкуса.
— Взгляни за спину.
Голос доктора вывел его из задумчивости. Шейд проглотил последние капли, утер рот, отставил флакон и обернулся. Позади него уже клубился слой белого тумана. До ушей донесся слабый, нечеткий звон колокола.
Он действительно ощутил так называемую вибрацию души, хотя это вполне могла быть и желудочная иллюзия из-за того, что он выпил жидкость слишком быстро.
«Возжигание огня» подразумевало воспламенение четырех собранных элементов сил, чтобы высечь первичную искру души. Для этого шага требовалась лишь помощь Мага Кольца выше Третьего кольца и немного сноровки. Доктор прижал указательный палец правой руки ко лбу Шейда. Когда холодный поток воздуха медленно проник в тело юноши, колокольный звон в ушах стал гораздо отчетливее.
Он повернул голову. Густой белый туман за спиной налился обжигающим жаром, пар приобрел некую глубину, словно тая в себе бесчисленные возможности.
«Толчок» означал способность души управлять зажженной слабой искрой, позволяя Магу Кольца ощутить духовную энергию и обрести власть над четырьмя элементами сил. Проще говоря, Шейду нужно было почувствовать силу — идеалистическую мощь разума, воздействующую на материю.
Доктор Шнайдер принес книгу без обложки.
— Для Магов Кольца существует множество путей взаимодействия с четырьмя элементами сил. Однако для начертания 【духовных рун】 на Кольце Судьбы не рекомендуется контактировать с божествами, мистикой или аномалиями. Хоть это и работает, но крайне опасно. Классический метод обучения — это чтение книг, изучение историй прошлого. Остальные способы — это упование на удачу.
— Чтение книг?
Это снова напомнило Шейду, что сверхъестественная организация, в которую он вступил, была учебным заведением.
— Верно. Церкви, академии и некоторые организации Магов Кольца хранят особые книги, содержащие опасные знания и предания минувших эпох. Эти труды переписываются вручную, переводятся с опасных древних языков на современные, из-за чего их сила ослабевает. Поэтому чтение оригиналов или запретных текстов, переписанных или переведенных лишь однажды, является лучшим способом для начертания духовных рун. Но для тебя этого экземпляра будет достаточно, чтобы почувствовать свою силу.
Он протянул книгу Шейду.
— Это рукописная копия первого тома «Книги огнепоклонников», переписанная с оригинала не менее шести раз. Это самая безопасная книга в моем распоряжении. Получить духовную руну после ее прочтения невозможно. У тебя есть полчаса, чтобы прочесть ее от корки до корки. Будут непонятны какие-то слова — спрашивай.
Шейду пришлось потратить полчаса на чтение, мысленно приравняв свой будущий путь в мире сверхъестественного к учебе за партой. Ему приходилось поддерживать прикрытие, поэтому он лишь изредка спрашивал перевод некоторых слов.
Все это время доктор и мисс Луиза сохраняли абсолютную тишину. Они понимали, насколько это важный момент для юноши.
— Закончил? Какие ощущения?
Шейд отложил книгу.
— Немного жарко.
— Подожги это.
Доктор протянул ему лист бумаги. Шейд взял его, подождал несколько секунд и, не дождавшись дальнейших инструкций, спросил:
— Эм, мы не пропустили какой-нибудь шаг? Может, нужно заклинание или особый жест?
— Не пытайся понять, просто почувствуй. Направь эту силу. Если только твоя основная руна не связана с понятием вроде 【Потухшего огня】, то в этом нет ничего сложного.
Шейд закрыл глаза. Он пришел из другого мира, где не было магии, но зато хватало знаний и фантазии. Расслабившись, он представил, как тепло в его теле течет в такт восприятию, устремляется к кончикам пальцев и вырывается искрами.
Открыв глаза, он увидел, что бумага в его руках пожелтела от высокой температуры.
В клубах пара за спиной раздался оглушительный грохот. Темный силуэт предвещал удар молота, готового обрушиться на душу юноши.
— Последний шаг — гимн. Ты должен принять свою личность и объявить миру, что превзошел пределы смертных.
Тон доктора стал торжественным.
— Как это сделать?
Сердце Шейда бешено колотилось. Он осознавал, что вот-вот по-настоящему соприкоснется со сверхъестественным и шагнет в мистический мир эпохи пара.
— Скажи что-нибудь. Я, например, просто назвал свое имя, Луиза прочитала известное стихотворение, господин Лат Август помолился богу, а мисс Лувия Аната произнесла слова про себя, поэтому мы их не знаем.
Сейчас слова доктора доносились до Шейда словно издалека. Он смотрел на плотный белый пар у себя за спиной и на молот, готовый обрушиться сквозь пелену тумана.
Женский голос, декламирующий шепчущие стихи, раздался вновь.
И тогда Шейд, почти синхронно с женским шепотом в своем разуме, произнес про себя свое заявление:
【Шестая Эпоха, 1853 год по всеобщему календарю, лето, день тусклого сияния Серебряной луны. Я пришел в этот мир, открыл врата сверхъестественного и ступил на путь возвышения четырех элементов сил. Шейд Суэллен Гамильтон. Дорога судьбы расходится у моих ног. Я стану свидетелем, я прочувствую и я увижу все это.】
Исполинский молот, неся с собой колоссальное давление ветра, вырвался из недр пара и в вихре урагана ударил позади Шейда.
Грохот!
Душа содрогнулась, брызнули искры, вспыхнуло духовное сияние, потоки элементов сил хлынули во все стороны. В неистово бурлящем белом паре постепенно проявились очертания латунного кольца со странным блеском, сияющего подобно солнцу.
Вращаясь и разбрасывая искры, латунный обруч, источающий жар, полностью вырвался из тумана. Кольцо Судьбы зависло за спиной.
В центре стремительно вращающегося кольца мерцали две латунные основные руны, символизирующие дальнейшую судьбу Шейда:
【Пространство-время】, 【Серебряная луна】.