— Шейд Гамильтон, в данный момент являюсь частным детективом. Добрый вечер, госпожа, мое вам почтение.
Шейд тщательно подбирал слова, стараясь выражаться максимально вежливо. Пока он не выяснит мотивы собеседницы, покладистость была лучшей стратегией. К тому же, он действительно сожалел о произошедшем инциденте, пусть вина лежала не только на нём.
«Повторяю еще раз, не смейся. Я знаю, что проявил неосторожность, и я усвою этот урок».
Сказал он голосу в своей голове.
«Впрочем, я так и знал: способность читать на любом языке в таком мире — это далеко не всегда благо. Нужно накрепко запомнить этот урок».
Размышлял Шейд. Женщина тоже быстро вернула себе самообладание, и её тон стал более мягким:
— Детектив, я вызвала вас так неожиданно не из-за какой-то грандиозной проблемы. Шкатулка Тьмы — это лишь случайность. На самом деле я хочу узнать от вас... где находится та статуя.
— Прошу прощения, что вы сказали? Статуя?
Шейд, все еще прокручивающий в голове недавний инцидент, внутренне содрогнулся. Но его голос прозвучал с неподдельным недоумением. Он всерьез начал подозревать в себе выдающийся актерский талант.
— Кровавая статуя... или, точнее... статуя Древнего бога, Кровавого герцога Лоуэлла. Где она находится?
Голос женщины вновь стал абсолютно спокойным, словно она обсуждала с Шейдом вечернюю погоду. Но от этой ледяной невозмутимости исходило давление ничуть не меньше, чем в моменты её гнева.
— Маг Первого кольца, не стоит лгать. Запах крови от заклинаний, которые вы применяли на первом и втором этажах, был слишком густым. Но от вас не веет порчей, поэтому я полагаю, что вы не являетесь последователем этого Древнего бога, равно как и членом организации Кровь Ртути, которой принадлежит статуя. Раз вы Маг Первого кольца... Церковь Истинных Богов? Нет, вы не похожи на верующего... Но ваше вступление на путь явно было официальным... Академия магии? Учитывая вашу недавнюю оплошность, вы, должно быть, новоиспеченный студент-заочник какой-то академии. Это даже к лучшему. Заочники не обременены преданностью своим школам.
Похоже, она прекрасно разбиралась в специфике обучения заочников. Не дав Шейду вставить ни слова, она тихо продолжила:
— Впрочем, это не имеет значения. Меня не интересует ваша личность, и я не собираюсь выведывать ваши секреты. А теперь, детектив, ответьте мне: где находится статуя Древнего бога?
Шейд с удивлением уставился на полуоткрытую дверь, но прекрасно понимал: сейчас как никогда важно сохранять ледяное спокойствие.
— Госпожа, я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Как вы сами заметили, я всего лишь на Первом кольце...
Тобеск сегодня тоже был окутан туманом. Когда он контактировал со статуей в переулке, его абсолютно точно никто не мог увидеть. Он и представить не мог, что кто-то способен учуять запах крови, оставшийся после взаимодействия с артефактом. Ведь даже заклинание Отголоски крови не показало на его теле никаких следов!
Это должно было быть простейшее поручение. Теоретически, колебания духовной энергии и концентрацию элементов сил при применении заклинаний можно было ощутить лишь вблизи. В записях доктора Шнайдера ни словом не упоминалось о людях, способных учуять след конкретного заклинания сквозь два этажа перекрытий.
Шейд понял, что столкнулся с поистине невероятным человеком. Но, по крайней мере, эта женщина не состояла в Крови Ртути.
«Может ли она быть последовательницей божества, враждебного этому кровавому Древнему богу?»
Пока это было единственным разумным предположением.
— Я обладаю особой духовной руной, невероятно чувствительной к силе Древних богов. Так что не стоит паниковать. Детектив, мне повторить свой вопрос еще раз?
Температура в комнате, казалось, упала еще на несколько градусов. Шейд покачал головой, зная, что даже сквозь дверь собеседница его видит, и произнес:
— Нет, в этом нет нужды. Статуя Древнего бога, Кровавого герцога Лоуэлла... я действительно контактировал с ней. Буквально сегодня.
— Вот и славно. Даже если бы вы отказались называть место, я без труда отследила бы весь ваш сегодняшний маршрут. Но мы ведь можем сэкономить друг другу время, не так ли?
Спросила женщина из-за двери. В её голосе промелькнули нотки удовольствия. Она предвкушала ответ детектива и была уверена, что он её не разочарует.
Шейд нахмурился, погрузившись в глубокие раздумья на несколько секунд.
— В таком случае, госпожа, могу ли я рассматривать это как... ваше поручение мне найти статую, содержащую Остатки Древнего Бога?
Он спросил это не из-за чрезмерного погружения в роль сыщика. Это была проверка: хочет ли собеседница забрать информацию даром или готова к сделке. И пусть ему было совестно за инцидент с Реликвией, это вовсе не значило, что он готов просто так отдать столь ценную вещь.
И ситуация оказалась куда более благоприятной, чем он предполагал.
— Разумеется, это поручение. Я всегда выступаю за справедливый обмен. Тем более, между нами нет никакой вражды... за исключением недавнего недоразумения. Формат сделки меня полностью устраивает. Итак, детектив, какова ваша цена за выполнение заказа? Назовите сумму. И после завершения этой сделки будем считать, что инцидента с потерей контроля над Реликвией никогда не было. Можете не беспокоиться на этот счет.
Перспектива мгновенно разбогатеть маячила прямо перед носом. Женщина за дверью явно не шутила. Аристократка и Маг Высших колец — этих двух статусов было более чем достаточно, чтобы представить масштабы её богатства.
Шейд подавил в себе алчность, усилием воли прогнав из головы образ того, как он сидит в темном кабинете с выключенными газовыми рожками и при свете настольной лампы пересчитывает толстые пачки купюр.
У него была куда более важная цель.
— Статуя находится в переулке наискосок от компании по доставке молока Серебряный попугай. Справа от входа расположен букинистический магазин. Если дойти до самого конца переулка, в слепой зоне между трубами и стеной и будет тайник. Но нужно заклинание. Статуя проявится только после произнесения шестислоговой фразы. И это — моя демонстрация добрых намерений. Я не хочу денег...
Отказ от денег, естественно, был ложью, но в то же время и правдой. Что касается немедленной выдачи столь ценной информации — это был тактический ход. Шейд не сомневался, что женщина без труда найдет место по его следам, поэтому добровольное признание должно было расположить её к нему.
— В обмен на местоположение статуи и заклинание её проявления я хочу получить силу, которую смогу использовать. Не обязательно равноценный обмен, главное, чтобы это было то, что мне по плечу.
Удержать статую у него все равно не вышло бы. Да Шейд и не собирался хранить у себя столь опасный предмет. У него даже не хватило бы сил унести её. А значит, гибкий подход и обмен на максимальную выгоду был самым правильным решением.
Госпожа была абсолютно права: нет никакой разницы, отдать статую академии или ей. Шейд прекрасно помнил, как доктор и писательница неоднократно подчеркивали: они всего лишь студенты-заочники, их ничто не связывает с академией.
Поэтому он не считал передачу статуи постороннему человеку предательством академии. К тому же, Шейд хотел хоть немного загладить вину за инцидент с Реликвией. Вступая в сделку со столь могущественным, но рассудительным человеком, лучше уступить в первый раз — в будущем это непременно окупится.