После ухода профессора Гарсии Шейд ещё несколько минут сидел с закрытыми глазами, развалившись на стуле. Выждав время, он осторожно приоткрыл глаза и окинул взглядом тихую гостиную. Убедившись, что собеседник действительно исчез, он наконец выпрямился.
Вытерев испарину со лба, в свете газовых ламп его лицо отразило странное выражение, словно человек только что пробудился от долгого сна. Естественно, всё это было лишь умелой актерской игрой. Судя по всему, его спектакль удался. По меркам профессоров академии Святого Байрона, просто увидеть обитель бога — уже событие не из лёгких.
Он опустил взгляд на таз с водой. В тусклом свете медной газовой лампы, висящей на стене гостиной, было видно, что внутри не осталось ни единой капли. Лишь абсолютно сухой пергаментный свиток факультативного курса тихо лежал на дне. На обратной стороне не проступило никаких письмен.
— И что это сейчас было?
Спросил он у самого себя, одновременно доставая из кармана ключ. Как он и думал, это был всё тот же Ключ времени, только теперь его поверхность густо усеяли трещины.
— Почему ключ можно использовать повторно? Почему в своё первое путешествие во времени я наткнулся на задание Отца Бесконечного Древа? Почему того бога называют Древним Богом? Тринадцать изначальных божеств, о которых упоминал Старый Бог...
【Чужестранец, я — это ты. Если ты не знаешь ответов, то и мне они неведомы.】
Мягко усмехнулась женщина в его голове.
【Всё то аномальное, что я до сих пор демонстрировала, проистекает исключительно из твоей уникальной природы. Знание языка Деларион — результат моего поглощения осколков памяти предыдущего владельца этого тела. Способность чувствовать Реликвии на близком расстоянии — уникальное свойство души чужестранца. Я — это ты. В этом и кроется твоя особенность. Если ты не знаешь, значит, не знаю и я.】
Её объяснение слово в слово повторяло те мысли, что приходили Шейду в голову ещё днем.
Слушая шепот в своём разуме, Шейд откинулся на спинку стула и уставился в потолок:
— Я, наконец, воочию узрел бога в этом мире.
Он тяжело вздохнул, и, когда его рассудок полностью прояснился, в голове стали всплывать новые детали:
— Тринадцать Древних Богов... почему я никогда раньше не слышал об этом? Тот Отец Бесконечного Древа... Тринадцать Карт Родос Первозданной серии, тринадцать последних Императриц-ведьм Пятой Эпохи. Что это за странное совпадение? Число тринадцать определённо несёт в себе некий сокровенный смысл. И всё это берёт начало от Древних Богов?
【Возможно, тебе стоит самому поразмыслить над этим. Уверена, у тебя уже есть кое-какие догадки.】
— Есть. Но нет ни единого доказательства...
Вздохнув, он подвел итог своему вечернему приключению:
— По крайней мере, в этот раз я ничего не потерял.
【Ты также получил заклинание «Ложное бессмертие».】
— Но я не выполнил задание, не получил в награду тауматургию и духовную руну.
【У тебя есть ещё две попытки.】
— Я совершенно не понимаю, что это за сила — Остаточное сияние Бога, о котором упомянуло старое божество.
【Зато ты всё ещё жив. А значит, перед тобой открыто безграничное множество путей.】
— На самом деле... я очень благодарен за то, что ты говоришь со мной. Хоть я до сих пор и не знаю, что ты такое, но чувство того, что кто-то постоянно рядом, не может не радовать. Не нужно меня утешать, я не настолько слаб. Раз уж передо мной замаячил шанс обрести силу, я его не упущу... Остаточное сияние Бога... Возможно, священник Август сможет что-то подсказать.
Его взгляд скользнул к приоткрытой двери спальни. В образовавшуюся щель с трудом протиснулась заспанная рыжая Мия, вдоволь наигравшаяся в одиночестве — хотя кошка явно была куда стройнее, чем казалась в этой узкой щели.
Уставившись на Шейда своими огромными янтарными глазами, она сделала короткий разбег на своих коротеньких лапках и запрыгнула прямо ему на колени. Устроившись поудобнее, Мия некоторое время ждала ласки, а не дождавшись, крайне недовольно хлопнула лапой по его ноге.
Шейд потянулся погладить её мягкую шёрстку. Рыжий мех оказался на удивление нежным и горячим, словно у него на коленях лежал маленький обогреватель.
— Мяу~
Кошка перевернулась на спину, смешно задрыгав четырьмя лапками, и, демонстрируя Шейду белое брюшко, склонила голову набок, заглядывая ему в глаза снизу вверх. Только сейчас чужестранец почувствовал, что полностью освободился от гнетущего влияния недавних событий.
— И тебе спасибо, Мия. Спасибо, что так меня любишь.
Он продолжал играть с рыжей кошкой, задумчиво глядя на окно, плотно задёрнутое тяжелыми портьерами:
— Бог...
Прошептал чужестранец.
На следующий день наступил четверг, четвертая неделя Месяца Солнечного Света. Утром, забирая газету, коровье и козье молоко, Шейд, как и ожидалось, обнаружил письмо от Объединенной горнодобывающей компании «Тейлор и Ванда», расположенной на юге королевства. Внутри лежала та самая страница поэтической рукописи, с помощью которой он мог напрямую связываться с академией — точная копия той, что была у доктора Шнайдера.
Завтракая в компании малышки Мии, Шейд некоторое время колебался. Пусть профессор Гарсия и обещал составить отчёт за него, Шейд всё же решил написать собственный вариант, прикрепив к нему описание своего самочувствия, и отправить в академию через страницу рукописи.
Ответ не заставил себя долго ждать. Судя по всему, писал сам профессор Гарсия — его витиеватый почерк напоминал переплетающиеся лозы винограда. Он наставлял Шейда больше отдыхать, а что касается практических баллов и прочих наград за миссию следователя — всё это будет решено на общем собрании факультета истории.
Исследовательское событие, где удалось практически столкнуться с богом, мгновенно возвело статус Ключа времени 1068 года Пятой Эпохи до Уровня Ангела. В связи с этим Шейд предположил, что если бы он действительно встретил само божество, то класс опасности взлетел бы до нулевого — Уровня Непостижимого.
Разобравшись с делами, он впервые тихо пожелал доброго утра голосу в своей голове, после чего аккуратно вложил страницу рукописи в детективный роман «Серебряный рыцарь». Потрескавшийся ключ он надежно спрятал в ящике письменного стола в спальне. Что до полученного вчера заклинания «Ложное бессмертие» — его можно было применить лишь находясь при смерти. Шейду отнюдь не хотелось калечить себя или кошку до полусмерти, так что пока протестировать навык не представлялось возможным.
Но это всё равно было новое заклинание, и, судя по описанию, весьма незаурядное.
Шейд всё ещё не до конца понимал, что произошло прошлой ночью. Дождавшись итогов расследования факультета истории, он планировал снова воспользоваться Ключом времени, чтобы проверить, была ли вчерашняя аномалия единичным случаем.
Несмотря на жгучее желание завершить миссию 1068 года Пятой Эпохи и получить в награду тауматургию «Клинок искаженного времени» и духовную руну «Отголосок», Старый Бог «Невинный Творец» ясно дал понять: для выполнения задачи потребуется как минимум сила «Остаточного сияния Бога».
А потому, пока он не выяснит природу этого сияния, Шейд не собирался тратить впустую оставшиеся две попытки.
— Неужели всё это вновь из-за специфики моей души? Не буду пока об этом думать. Сегодня моя цель — Ассоциация Прорицателей.
Произнес он, поправляя одежду перед ростовым зеркалом, пока Мия кувыркалась на кровати позади него.
【Чужестранец, твоя душа поистине уникальна. И это снова последствия твоей необычной природы. Я — это ты. В этом нет никаких сомнений.】
Прозвучал мягкий шепот, в котором отчетливо слышались радостные нотки. Шейд впервые услышал, чтобы она говорила с такой интонацией. Кажется, её настроение заметно улучшилось, вероятно, из-за того, что он поздоровался с ней утром.