Четверо всё так же сидели на своих местах. В тот момент, когда профессор Гарсия плавно поднял руку, мисс Джонс с ещё большей, почти нечеловеческой скоростью начала конспектировать происходящее.
В руке профессора со слегка заострёнными ушами замерцал искажающий реальность ореол света. Пока он шёпотом читал мантру, Шейд широко распахнутыми глазами увидел, как пёстрые цветовые блоки начали стремительно заполнять его освещённую тёплой газовой лампой гостиную.
Вся гостиная гротескно разделилась надвое. Нормальная часть оставалась на восточной стороне, где чинно сидела четвёрка, тогда как западная сторона постепенно размылась под сюрреалистичным натиском цветовых блоков, но вскоре снова начала обретать чёткие очертания.
Только вот эта прояснившаяся половина гостиной превратилась в подобие мрачной комнатушки с низким, давящим потолком.
Низкая комната тоже оказалась разделена пополам, уродливо срастаясь с гостиной Шейда. Освещение там было крайне скудным и зловещим. В комнате стояла жалкая низкая кровать, застеленная грязной жёлтой простынёй, ветхий письменный стол с ржавой металлической печатной машинкой с открытыми шестерёнками и книжный шкаф, до отказа заставленный всевозможными мутными реактивами.
В этих мерзких реактивах плавали человеческие глазные яблоки самых разных размеров. Там даже был небольшой заспиртованный труп свернувшегося в позе эмбриона существа, подозрительно похожего на примата с закрытыми глазами. Всё это убранство вызвало у Шейда глубокий приступ тошноты.
В комнате царил непроглядный мрак, а старая газовая лампа над письменным столом шипела и казалась готовой погаснуть в любую секунду.
Щуплый, с отвратительными проплешинами на голове, одетый в грязное коричневое пальто мужчина средних лет, съёжившийся на стуле перед столом словно помойная крыса, в шоке дёрнул головой. Он безумными глазами уставился на внезапно появившуюся в его логове чужую гостиную и четверых людей в ней.
Его лицо было сплошь в глубоких рытвинах, а на огромном красном носу россыпью чернели поры. Его зрачки сузились до размера булавочной головки от первобытного ужаса. Из судорожно зажатого в левой руке флакона прямо на стол непрерывной струёй лилась ртуть.
— Я использую тауматургию — Разделение Пространства и Слияние Пространства. Постичь её можно лишь достигнув как минимум Одиннадцатого кольца.
Будничным тоном произнёс профессор Гарсия с Факультета истории.
— Прошу, говорите только правду.
Профессор Санчес с суровым лицом вытянул руку, обвинительно указывая на дрожащего мужчину в низкой половине комнаты. На его пальце загорелся пульсирующий двусмысленный розовый свет.
— Кто вы?
Властно и громко спросил профессор.
— Карликовая крыса Питер из Крови Ртути.
Взгляд низкорослого мужчины под воздействием света с пальца профессора мгновенно стал остекленевшим. Его акцент был очень похож на выговор профессора Гарсии — вероятно, он тоже раньше обитал в Касонрике. Флакон с ртутью с глухим стуком выскользнул из его обмякших рук и упал на стол, но сам мужчина этого даже не заметил.
— Что вы здесь делали?
Снова спросил профессор. Розовое свечение между его пальцами стало ещё агрессивнее и ярче.
— Мы потеряли исключительно важный предмет — статую Древнего Бога, Кровавого герцога Лоуэлла. Мы жаждали жестоко отомстить тому, кто посмел забрать статую, с помощью Реликвии Уровня Хранителя Тайн, но противник оказался чудовищно силён. Поэтому мне поручили использовать мою коронную тауматургию — Нюх крысиного компаньона, чтобы отыскать хоть какие-то зацепки.
В том переулке была жуткая мешанина запахов, к тому же вчера ночью там разразился кровавый бой. Я рыскал целый день, пока не учуял, что один из тех, кто побывал в переулке, сейчас безрассудно проводит ритуал, и его собственная сила крайне ничтожна. Я как раз использовал тауматургию — Ядовитый ртутный туман, чтобы попытаться убить его напрямую и не пачкать руки.
Профессор Санчес понимающе кивнул. Глядя на чарующий розовый свет на его пальце, Шейд почувствовал, как в голове разливается сладкое головокружение. Профессор Гарсия вовремя пояснил:
— Это заклинание — Очарование человека. В обычных руках его эффект не столь абсолютен. Лишь благодаря уникальной системе духовных рун профессора Санчеса и его постоянным тренировкам оно способно демонстрировать такие пугающие свойства... Знаете ли, заставить строптивых и непослушных юных студентов академии говорить правду о невыполненных домашних заданиях — задачка не из лёгких.
— Кто ещё знает о деле мистера Гамильтона?
Свободная от магии рука профессора Санчеса указала на напряжённого Шейда. Карликовая крыса Питер медленно ответил с пустым взором, его голос стал ещё нежнее, словно он ласково ворковал со своей возлюбленной на шёлковых простынях:
— Только я. Я ещё не успел никому доложить, алчно хотел присвоить все почести и награды себе одному. Этот мой гениальный трюк никогда не давал сбоев. Даже великий Среброглазый хвалил мою тауматургию.
— Вы убивали невинных людей?
Холодно спросил профессор.
— О да, убил очень многих. Для множества моих прекрасных тауматургий постоянно требуются свежие человеческие органы в качестве...
— Что ж, этого достаточно.
Розовый свет на пальце профессора Санчеса резко погас. Следом из кончика его пальца со свистом вырвался угольно-чёрный луч, мгновенно пересекший границу двух пространств. Труп Карликовой крысы Питера с тяжёлым грохотом рухнул на гнилой пол. Он погрузился в вечный, заслуженный сон.
Шейд приоткрыл рот, по-новому взглянув на пугающую, непреклонную решительность академического профессора. Только спустя несколько долгих секунд он сглотнул ком в горле и произнёс:
— Профессор Санчес, профессор Гарсия, сердечно благодарю за вашу помощь.
Можно было считать, что смертельные проблемы, вызванные той злополучной статуей Древнего Бога, полностью устранены.
Что же касалось убитого мужчины, Шейд не испытывал к нему ни капли жалости. Тот был конченым злодеем, хладнокровным убийцей и собирался мучительно убить его самого. Шейд даже обрадовался, что ему не пришлось марать собственные дрожащие руки.
— Не стоит благодарности. Если бы не наша сегодняшняя запланированная встреча, этот мусор бы не раскрыл вашу истинную личность.
Ответил профессор Санчес, а затем властным жестом велел Шейду встать:
— Сходите и внимательно посмотрите, нет ли на его столе важных оперативных документов. Но ни к чему не прикасайтесь. Во время активного ритуала наша сторона не может покидать свои места, иначе тонкая проекция прервётся в одностороннем порядке.
Шейд кивнул и послушно поднялся. Звук когтей Малышки Мии по двери стал ещё громче и настойчивее. Любопытная, но пугливая кошка, должно быть, сходила с ума от желания узнать, что за чертовщина происходит снаружи.
Он покинул своё безопасное место и направился к другой части уродливо разделённой надвое гостиной. Едва его тело пересекло невидимую центральную линию и ступило в низкую комнатушку, как в лицо ударил тошнотворный, сбивающий с ног запах разложения и давно не проветриваемого помещения.
Со второго этажа дома номер шесть на площади Сент-Делан он шагнул в какую-то тесную и промозглую съёмную квартиру-клоповник где-то в недрах Тобеска. Он благоразумно не стал детально изучать ряды жутких флаконов с реактивами на книжной полке, а прямиком направился к заваленному хламом письменному столу.
На столе, помимо ядовитой лужи ртути, лежали отвратительные материалы для произнесения заклинаний двух тауматургий: для поиска зацепок и для распыления ртути. Из документов присутствовал лишь один неоконченный лист, заправленный в печатную машинку. Это было письмо на касонрикском языке, чья концовка ещё не была дописана.
Большую часть текста составляли жалкие жалобы Карликовой крысы Питера на тяжёлую работу, пережитые опасности и осточертевшую туманную погоду в Тобеске.
В последнем абзаце было напечатано лишь интригующее начало, в котором прямо упоминалось их сотрудничество с культистами Злого Бога, Владыки Кровавого Пира. Кровь Ртути отчаянно пыталась получить от безумных культистов некие редкие материалы. Другая организация, Школа духа крови, изначально клялась помочь им, но, по-видимому, была по уши занята какими-то тёмными делами с родильными домами на далёком Новом Континенте. Поэтому до сих пор в качестве издевательской помощи они прислали лишь одну жалкую Реликвию Уровня Хранителя Тайн, что привело лидера, Среброглазого, в неописуемую, разрушительную ярость.
Культисты Владыки Кровавого Пира, Кровь Ртути, Школа духа крови. В это кровавое болото внезапно оказались втянуты сразу три опаснейшие организации.
Шейд намертво впечатал в память эту информацию, вернулся в свою безопасную гостиную и, сев на стул, дословно пересказал всё прочитанное. Профессора никак не прокомментировали услышанное, лишь обменялись взглядами. Профессор Гарсия взмахом руки отменил аномальное пространственное состояние, вернув гостиную Шейда в норму.
Исчез даже ядовитый ртутный туман, словно всё произошедшее было лишь дурным сном. Таким образом, осмотрительному чужаку больше не приходилось трястись от страха мучительной смерти от отравления.
— В любом случае, мистер Гамильтон, как хрупкому Магу Первого кольца вам следует всеми силами избегать участия в столь смертоносных делах. На чём мы остановились?
Для двух профессоров то, что произошло мгновение назад, было не более чем назойливой мухой, не стоящей упоминания. Шейд в душе искренне радовался устранению скрытой угрозы. Сохранив в памяти имена «Владыка Кровавого Пира», «Школа духа крови» и всё только что увиденное, он выпрямился на стуле и ответил:
— Ранее мы затронули два вопроса. Профессор Гарсия сказал, что сегодня он будет лично курировать мою практику путешествий во времени, сразу после того как мы обсудим все дела. А второе дело заключалось в том, что вы хотели серьёзно поговорить о нашей группе из пяти человек.
Профессор Гарсия одобрительно кивнул Шейду, а профессор Санчес с досадой хлопнул себя по лбу:
— Ох, точно! Дело о вашей пятёрке. Среди вас пятерых у кого-то есть критические, просто колоссальные проблемы. У одного из вас «другое я» в корне отличается от нормального, стабильного состояния. Академия расценивает это как угрозу высочайшего уровня.
Сердце Шейда, только что пребывавшего в радостном настроении от спасения, резко ёкнуло и ушло в пятки, а лицо мертвенно побледнело.