Даже проиграв Шейду всухую, господин Лавендер всё ещё пребывал в восторге. Но, к сожалению, его номер уже назвали, и ему пришлось с сожалением встать и уйти, бережно спрятав визитную карточку Шейда.
После окончания партии, оставшись без организатора, люди потеряли интерес к игре. Шейд сидел там и каким-то нелепым образом оказался втянут в обсуждение королевских сплетен, вынужденно выслушивая мнения о конфликте между принцем Могусом Кавендишем и командиром Третьей армейской дивизии парового снаряжения, маркизом Каладом, в котором не понимал ровным счетом ничего.
К счастью, наконец назвали его номер. Получив повод уйти, он поспешно встал, попутно раздав визитки окружающим. Это была отличная возможность привлечь новых клиентов, ведь в Карты Родос играли исключительно богатые люди.
Он толкнул боковую дверь и вошёл внутрь, не забыв закрыть её за собой. Предыдущий коллекционер Карт Родос уже покинул комнату через парадный вход. Сейчас внутри находился лишь пожилой господин за письменным столом, который, зевнув, жестом предложил Шейду присесть.
Комната была небольшой, даже тесноватой. Единственным украшением служили несколько картинных рам на стенах, а стол оценщика занимал едва ли не четверть всего пространства.
Садясь, Шейд заметил, что помимо нескольких газовых ламп и всевозможных линз, на столе стояла довольно приметная черная металлическая коробка, доверху набитая разорванными Картами Родос. На самом верху лежала карта Цветок 1 из серии Герои Делариона — та самая, которой господин Лавендер хвастался перед толпой. Она не имела особых эффектов, но обладала красивой иллюстрацией. К сожалению, тоже оказалась фальшивкой.
— Знаешь ли ты, что поддельные Карты Родос подлежат уничтожению?
Спросил старик в очках. Увидев кивок Шейда, он дал знак показать карту для оценки.
Осторожно открыв дневник, Шейд достал Солнце 3 【Первозданная серия: Серебряная луна】 и положил её на мягкую подкладку стола. Старик в перчатках взял её, взглянул и тут же нахмурился.
— Серебряная луна из Первозданной серии?
Он поднял взгляд на Шейда, словно на сумасшедшего, явно не веря, что кто-то принесет подобное на оценку.
Тем не менее, он добросовестно пододвинул к себе газовую лампу в форме лотоса, выкрутил свет на максимум и вооружился лупой, изучая детали рисунка.
В ожидании результатов своей счастливой лотереи Шейд сидел смирно и вдруг почувствовал, что волнение отступает. Зато человек по ту сторону стола с каждой минутой нервничал всё больше. Спустя несколько десятков минут он поднял голову и пристально посмотрел на Шейда. Его лоб, скрытый волосами, покрылся испариной.
— Серебряная луна из Первозданной серии?
Вопрос звучал точь-в-точь как в начале, но тон кардинально изменился.
Примерно понимая к чему всё идет, Шейд лишь покачал головой.
— Наверное, да.
Произнес он со всей возможной сдержанностью. Хоть он и считал, что умеет контролировать эмоции, в этот момент радость всё равно прорывалась наружу.
— О, сэр, подождите минуту, пожалуйста, подождите. Я не могу оценить эту карту, я позову кого-нибудь другого.
Старый оценщик дрожащими руками вернул карту Шейду, снял очки, схватил полотенце с соседней полки, вытер лицо и, обогнув стол, бросился к двери.
— Сэр, только никуда не уходите, я мигом! Дайте мне три минуты.
Его голос начал дрожать.
«С чего бы мне сбегать?»
Подумал Шейд, провожая взглядом закрывающуюся дверь.
Он снова опустил взгляд на Солнце 3 【Первозданная серия: Серебряная луна】, рассматривая профиль дамы, держащей серебряную луну.
«А ведь у меня и вправду какая-то необъяснимая связь с Серебряной луной».
Старому оценщику не потребовалось и трех минут, он прибежал обратно меньше чем за минуту. Вцепившись в дверной косяк, он выглядел так, словно задыхался от быстрого бега.
— Слава богу, сэр, вы ещё здесь.
«А где мне ещё быть?»
Подумал Шейд, беря карту и поднимаясь со стула. В этот момент из коридора позади старика послышался топот, и вскоре показался высокий, худощавый мужчина средних лет в черных туфлях. На нем был черный официальный костюм с брошью в виде Уробороса.
— Синдия Марк, вице-президент Тобескского филиала Ассоциации Прорицателей.
Тяжело дыша, мужчина средних лет протиснулся мимо старика и подошел пожать Шейду руку.
— Вы бы сначала отдышались. Я никуда не сбегу.
Сказал Шейд, а затем тихо спросил.
— Так моя карта настоящая?
Господин Марк пригласил Шейда поговорить на третьем этаже Ассоциации. На этот раз это была официальная переговорная, где нанятые слуги даже приготовили чай для гостя.
Шейд опустился на диван. Как только господин Марк тоже сел, в комнату торопливо вошли еще двое оценщиков, на вид старше священника Августа.
— Нам нужно провести дальнейшую экспертизу этой Серебряной луны из Первозданной серии прямо здесь, на ваших глазах. Господин, вы не могли бы подождать еще немного?
Сказал вице-президент Синдия Марк, вытирая пот. Шейд своим острым зрением заметил, что воротник рубашки под его костюмом уже промок насквозь.
— Конечно, без проблем. Но как насчет платы за оценку...
Шейд намеренно сделал паузу.
— Всё те же пять пенсов, вам не придется платить больше.
Ответил господин Марк, принимая визитку Шейда, и, как и господин Лавендер до него, удивился адресу на площади Сент-Делан.
— Господин Гамильтон, желаете закуски?
— Думаю, пока не стоит.
Шейд махнул рукой. Хотя Ассоциация Прорицателей была солидной международной организацией и вряд ли бы опустилась до убийства ради карты, будучи одиноким чужаком без связей и сил, лучше было проявлять осторожность.
Он посмотрел на трех спешно вызванных старых оценщиков. Они уже разложили плотный ряд инструментов и линз на длинном столе на другой стороне комнаты и включили принесенные слугами лампы причудливых форм. Роскошные шторы на окнах были плотно закрыты, отгораживая утренний силуэт дворца Йордел в туманной дымке.
— Что касается этой Первозданной Серебряной луны... Если она настоящая, полагаю, Ассоциация не станет разглашать эту информацию.
Словно невзначай произнес Шейд, не глядя на господина Марка.
— Разумеется, Ассоциация абсолютно беспристрастна во всем, что касается Карт Родос, и не станет ущемлять интересы коллекционеров. Это наш главный принцип.
Заверил Синдия Марк, по умолчанию приняв Шейда за коллекционера.
Краем глаза он изучал юношу: одет прилично, но на богача не похож, хотя аура у него была весьма уникальной. Поколебавшись, вице-президент всё же спросил.
— В таком случае, не могли бы вы рассказать нам о происхождении этой карты? Ничего такого, просто в последний раз Ассоциация видела её около ста двадцати семи лет назад на турнире Игрок Большого Города. В тот год барон Стилуэлл Байрон дошел с ней до финала и, можно сказать, произвел фурор. Ассоциация хочет задокументировать перемещения этой карты за прошедшее столетие. Никогда бы не подумал, что мне выпадет честь увидеть её своими глазами.