В тот момент, когда их взгляды пересеклись, и Шейд, и доктор Шнайдер широко распахнули глаза. Шейд даже прочел во взгляде доктора немой вопрос: «И что ты тут забыл?».
Шейд действительно консультировался с доктором по поводу дресс-кода для официальных банкетов, упомянув, что получил приглашение по работе, но он не уточнял, что это поместье «Вид на озеро», а доктор и не спрашивал, явно не ожидая встретить его здесь.
Шейд хотел было отойти от стола и подойти к Шнайдеру, но доктор сурово покачал головой, не прекращая своего разговора о разнице между золотым и серебряным оружием.
Они прошли мимо виноградной лозы; кто-то из толпы у стола оказался знаком с другом доктора, и они обменялись парой приветствий.
Доктор Шнайдер так и не заговорил с Шейдом, но, уходя, он незаметно сделал серию сложных жестов руками, убедился, что Шейд их увидел, и лишь затем удалился вместе со спутником.
«И что значат эти жесты?»
В замешательстве подумал Шейд, уставившись на свисающий сверху виноград.
Он видел всё предельно ясно, но не понял ровным счетом ничего. Он не знал ни языка жестов, ни секретных кодов, так что старания доктора были напрасны.
«Но давайте посчитаем: госпожа Ласоя из 【Крови Ртути】, отряды Магов Кольца Истинной Церкви, неизвестная высокоуровневая Маг Кольца — „та дама“, и доктор Шнайдер... все они собрались сегодня в поместье „Вид на озеро“. Что же здесь, чёрт возьми, назревает... Нужно будет найти доктора после игры... Интересно, мисс Луиза и священник Август тоже здесь?»
Игра между сэром Соралом и господином Сиком оказалась куда более захватывающей, чем первый раунд баронов. Они шли ноздря в ноздрю, обмениваясь победами, и к концу напряжение достигло такого предела, что их лбы покрылись испариной.
Когда вторая партия дошла до счета четыре-четыре, не только игроки, но и зрители затаили дыхание.
— Эту партию выиграл я.
Сэр Сорал перевернул своей открытой картой «Цветок 12» закрытую, с облегчением выдохнул и открыл «Солнце 9». Господин Сик, сидевший напротив, тяжело вздохнул и перевернул свою закрытую карту. В этот момент даже Шейд не смог удержаться от сочувственного вздоха.
Открытая карта господина Сика уже не имела значения, потому что его закрытой картой оказалась Королева. По правилам Карт Родос, игрок, вытянувший Королеву или Короля, обязан остановиться. Оппонент может продолжать брать карты, но если он в итоге не наберет ровно 21 очко, он автоматически проигрывает.
Господин Сик вытянул Королеву, но всё равно проиграл 21 очку сэра Сорала. Такие партии становились легендами и обсуждались месяцами.
Лицо барона Лавендера засияло: он вытянул шею, разглядывая карты на каменном столе, и с силой хлопнул сэра Сорала по плечу, едва не выбив у того изо рта зубочистку.
Игроки пожали друг другу руки, и атмосфера стала гораздо более дружелюбной, чем в первом раунде. Сэр Сорал и господин Сик не имели личных счетов, так что последний лишь сокрушался о своей неудаче.
Счет сравнялся — один-один, и выбор игрока на решающий раунд становился критически важным. Выглядевший хитрым барон Луанда решил снова играть сам. Барон Лавендер крепко задумался, затем достал колоду, предложил своим «друзьям» вытянуть по одной карте и, в конце концов, доверил игру Шейду, который непостижимым образом вытащил Короля.
Шейду оставалось лишь развести руками:
«Но такая удача — это абсолютно ненормально.»
Однако барон Луанда имел на этот счет свое мнение. Будучи ниже ростом, чем его друзья, он, усевшись за стол, казался похожим на светящуюся картофелину:
— Лавендер, мы договаривались о честной игре и пригласили только настоящих друзей, а не наемных профессионалов, иначе в этом нет никакого смысла.
Он не стал прямо обвинять Шейда в мошенничестве, но явно был против того, чтобы этот незнакомец садился за стол.
— Разумеется, этот молодой детектив — мой друг. Мы только что замечательно пообщались.
Барон Лавендер даже глазом не моргнул. Шейд воспользовался моментом, чтобы вручить низкорослому барону свои последние визитки. Тот, увидев адрес «Площадь Сент-Делан, 6», так же, как и остальные, был приятно удивлен и бережно спрятал карточку.
— Послушайте, я местный, из Тобеска, а не какой-то заезжий игрок. Будь я действительно сильным картёжником, вы бы непременно обо мне слышали. О, барон, если вы мне не верите, я могу поклясться Истинными Богами, что я вовсе не мастер Карт Родос.
Очень серьезно заявил Шейд. Барон Луанда всё еще смотрел на него с подозрением, но всё же кивнул, разрешая начать игру. Но не успел господин Кандела из Ассоциации Прорицателей начать тасовать карты, как Луанда снова обратился к Лавендеру:
— Раз детектив Гамильтон твой друг, как насчет того, чтобы в случае его победы отдать эту карту-ставку ему, а я дам тебе 20 фунтов в качестве компенсации?
Лицо барона Луанды расплылось в улыбке:
— Вы же друзья, так что в этом нет ничего предосудительного, верно? Тебе не придется увеличивать ставку.
Хотя 20 фунтов — сумма немалая, она и рядом не стояла с ценностью 【Древняя сказка: Девочка со спичками】. По оценкам Шейда, если найти правильного покупателя, такая карта с особыми правилами ушла бы не меньше чем за 50 фунтов — настоящая находка для богатых коллекционеров.
Лавендер, естественно, не хотел соглашаться, да и не обязан был идти на такие условия. Но, заметив, что все взгляды устремлены на него, он сдался: гордость взяла верх. Он гордо вздернул подбородок:
— Конечно, детектив Гамильтон — мой друг. Если он выиграет, ставка достанется ему... А твои 20 фунтов пойдут сэру Соралу.
С этими словами он с силой хлопнул Шейда по плечу. Шейд прекрасно понимал, что Лавендер потом заберет карту себе, но выплатит ему денежную компенсацию.
— У меня тоже нет возражений.
Согласился Шейд, и сэр Сорал, наблюдавший за ними со стороны, безразлично кивнул.
Третья партия официально стартовала. Использовалась колода баронов, поэтому после тасовки Шейд, у которого в правом глазу всё еще мерцал слабый красный свет, уже примерно знал, какие две карты будут у противника.
Он, конечно, не мог запомнить кровавые следы на всех 54 картах, но использование заклинания 【Отголоски крови】 не только обостряло восприятие микроскопических следов крови, но и улучшало память на них, так что он был уверен в своих прогнозах.
«Первые две карты оппонента — Цветок 10 и Цветок 9, скорее всего, он остановится...»
Размышлял Шейд, глядя на свою открытую карту Солнце 1 и закрытую Звезда 9. Он жестом попросил господина Канделу дать еще одну карту. Это была Луна 11.
«Нет, эта удача абсолютно ненормальна. Что здесь вообще происходит?»