Главным направлением деятельности Ассоциации Прорицателей были Карты Родос. Сама Ассоциация не организовывала азартные игры, но проводила турниры и способствовала общению между любителями карт, для чего и предоставляла переговорные комнаты в аренду.
Они опустились на диван. Шейд спрятал дневник во внутренний карман пиджака, а господин Лавендер отложил трость и заново представился. Как оказалось, усатый мужчина был далеко не простым горожанином.
— Вообще-то у меня есть титул барона. Но, как вы знаете, в таких местах, как Тобеск, аристократия не в цене. Это вам не деревня, где разорившийся дворянин без гроша за душой может управлять целым поселком. Хотя звучит утрированно, но если крикнуть на улице «барон», обернется точно не один человек.
Он пожал плечами, и Шейд понял, о чем тот говорит. В конце концов, это столица Королевства Деларион, и бароны, особенно небогатые, здесь не редкость.
— По сравнению с остальными, я не слишком богат, но благодаря Картам Родос свел знакомство с весьма влиятельными людьми. Мое поручение связано именно с картами.
— Дело вот в чем. Вечером в это воскресенье я приглашен на банкет в поместье «Вид на озеро», принадлежащее графу Крауну. Это обычный прием на свежем воздухе, там будет уйма народу: мужчины в поисках любовных приключений, жаждущие развлечений аристократки, бездельники или просто люди со скрытыми мотивами... Мой друг, барон Луанда, организовал на банкете карточную игру, где ставкой выступает особая карта.
Усатый мужчина посмотрел на Шейда, изучая его реакцию. Шейд немного подумал и спросил.
— Значит, вы хотите заполучить эту карту?
— Карта, конечно, важна, но больше всего я хочу утереть ему нос. Знаете, как он насмехался надо мной, когда в прошлый раз я проиграл Девочку со спичками — особую карту из моей колоды Сказочной серии? Поэтому, детектив Гамильтон, я решил заранее найти нескольких хороших игроков, чтобы они помогли мне разгромить его на банкете.
Барон Лавендер кивнул Шейду.
— Детектив Гамильтон, вы согласны взяться за это поручение?
— При всем желании, я совершенно не умею играть.
Шейд поспешно замотал головой. Как бы ему ни хотелось заработать, браться за дело не по силам он не собирался.
— Нет-нет-нет. Карты Родос — игра, где многое решает удача, достаточно лишь знать правила.
Барон также покачал головой.
— Порой удача даже важнее мастерства. И все мы твердо верим в так называемую удачу новичка. Вы же только что обыграли меня.
— Это просто везение. Пожалуйста, не будьте суеверны.
Возразил Шейд. Он не хотел наживать себе проблем из-за поручения. К тому же, он уже получил сертификат на Серебряную луну из Первозданной серии, и как только экспертиза завершится, он станет баснословно богат. Статус детектива, конечно, следовало сохранить, но браться за рискованные заказы больше не было нужды.
— Я позвал не только вас, но и еще нескольких джентльменов. Если поможете мне выиграть, плачу один фунт. Всего за одну победную партию вы получите фунт. А даже если проиграете, я заплачу вам десять шиллингов. Кроме того, я покрою расходы на дорогу до поместья и обратно, вы сможете бесплатно насладиться банкетом, а если повезет — встретите какую-нибудь красавицу.
Барон Лавендер продолжал повышать ставки.
Тут Шейд дрогнул. Если нанимателя не волновал проигрыш, то поручение вполне можно было принять. Заработать как минимум полфунта за один вечер — о таком доходе представители иных профессий могли только мечтать.
Естественно, у Шейда оставались сомнения, ведь он трезво оценивал свои способности.
— Прошу прощения, барон. Вы правда решили, что я смогу вам помочь, лишь потому, что выиграл у вас одну партию? Мы ведь с вами видимся впервые в жизни.
— По правде говоря, сперва я обратил внимание на адрес вашего агентства и понял, что вы человек непростой. А недавно я заметил, как вы поднимались на третий этаж вместе с вице-президентом Марком. Подумалось мне, что даже если вы не смыслите в картах, вы точно не рядовой детектив. На третий этаж Ассоциации Прорицателей не так-то легко попасть.
Усатый мужчина рассмеялся и достал свою колоду.
— Если вы всё ещё отказываетесь, значит, вы весьма ответственный детектив. Давайте так: тянем три карты, как и раньше, и если сумма будет двадцать одно или меньше — вы соглашаетесь. Идет?
Теперь интерес проснулся и у Шейда. Риски в этом поручении были даже меньше, чем в деле господина Франклина, уступая разве что поиску нового члена семьи — малышки Мии.
— Конечно, давайте.
Он взял колоду барона, перетасовал её и вытащил три верхние карты.
В этот раз магического числа двадцать один не выпало. Шейд по очереди выложил карты на стол — Звезды 1, Солнце 2, Луна 3.
Барон Лавендер и Шейд одновременно вскинули брови.
— Вот видите, детектив, я же говорил, что новичкам всегда везет. Только не прикасайтесь больше к картам до воскресенья, чтобы не растратить удачу.
Подобные утверждения сродни закону сохранения удачи были распространенным суеверием.
Барон Лавендер схватил Шейда за руку.
— Детектив, вы просто обязаны мне помочь. Этот мерзавец Луанда... В этот раз победа будет за мной.
Строго говоря, это было второе поручение в карьере Шейда. Чтобы сделать всё официально, он попросил бумагу и ручку, от руки написал договор о найме, после проверки обе стороны поставили подписи и оставили себе по экземпляру.
Шейд находил педантичные привычки покойного Спарроу весьма полезными и собирался дальше вести гроссбухи, блокноты и папки с документами, фиксируя каждое официальное дело.
Это также облегчало уплату налогов.
Приглашение на ночной банкет в поместье «Вид на озеро» барон Лавендер обещал прислать на площадь Сент-Делан, 6 чуть позже. На приеме им следовало сделать вид, что они случайно познакомились, а затем вместе пойти играть.
Этим барон хотел доказать своему другу Луанде, насколько он удачлив.
Шейда эти планы барона слегка беспокоили, но его интересовали только те полфунта, а победа или поражение не имели значения.
«Интересно, можно ли будет забрать еду с банкета с собой? И что там насчет дресс-кода... Надо будет в субботу спросить у доктора, он-то точно похож на представителя так называемого высшего общества».
Удача этим утром сопутствовала ему настолько, что Шейд даже начал сомневаться, не повернулось ли к нему колесо фортуны. Попрощавшись с бароном Лавендером, он не поспешил домой, а пешком отправился в ломбард Старого Джона, куда заложил свою трость. Он собирался выкупить у владельца эту дорогую вещь, сделанную, по слухам, из сердцевины снежного кедра, выросшего в Горном регионе Деладо.
В лавке по-прежнему находился только сам хозяин. Этим ранним летним полднем в ломбарде царила приятная прохлада.
Владелец магазина, старина Джон Джонс, выразил сожаление по поводу решения Шейда и несколько раз подчеркнул, что если тому понадобятся деньги, он всегда может продать эту трость ему. Старина Джон был готов заплатить полную стоимость выкупа, значительно превышающую сумму залога.
— И сколько же вы готовы за неё отдать?
Шейд не стал сразу отвергать предложение. Если ему и понадобится трость, он всегда мог купить себе вариант подешевле.
— Хм... как насчет семи фунтов и шести шиллингов?
Старик в красном шерстяном жилете немного подумал над ценой.
Его пальцы, покрытые старческими пятнами, слегка потерлись друг о друга.
— Эта цена отнюдь не маленькая.
— Десять фунтов.
Тут же взвинтил цену Шейд. Он был уверен, что собеседник не согласится, и просто ждал, пока тот начнет торговаться. При нынешней покупательной способности валюты, десяти фунтов хватило бы даже на то, чтобы выкопать детектива Спарроу Гамильтона из могилы и устроить ему пышные похороны. Очевидно, цена была слишком завышена.
— По рукам.
Без колебаний ответил старина Джон.