Терзаемый тревогами о грядущих событиях, в субботу после обеда Шейд отправился в клинику доктора Шнайдера. Он вышел заранее и потому прибыл первым; ни мисс Луиза, ни священник Август ещё не появились.
Шейд поделился с доктором своими переживаниями, и тот отнёсся к делу, связанному с госпожой Ласоей, с предельным вниманием:
— Мы уже практически уверены, что госпожа Ласоя — член 【Крови Ртути】. Но это не значит, что упомянутые госпожой Лоуренс помощники непременно окажутся слабее этого непонятного существа.
Доктор Шнайдер, сидевший на диване, заметил непонимание на лице Шейда и пояснил:
— Судя по всему, помощников она нашла через своих великосветских подруг. А нужно понимать, что хоть в нашу эпоху сверхъестественное и скрыто от лишних глаз, для высшей аристократии существование магов — не такая уж тайна. Даже королевская семья поддерживает контакты с академиями. И если быть до конца честным, 【Кровь Ртути】 — организация не первого эшелона. Я хоть и не знаком лично с вашей госпожой Ласоей, но вряд ли её уровень превосходит мой больше чем на два кольца.
Доктор Шнайдер указал на себя, не выказывая при этом излишней хвастливости.
— То есть существует вероятность, что госпожа Лоуренс, будучи предельно осторожной, наняла действительно пугающе сильных бойцов? — уточнил Шейд.
— Именно. И хотя маги выше десятого кольца обычно принадлежат к Церквям Истинных Богов или трём академиям и не работают на обычных людей, вольные маги низших колец по разным причинам — чаще всего ради золота — охотно идут в услужение к крупным аристократам.
Доктор задумался на мгновение и добавил:
— Конечно, это лишь предположение. В конце концов, никто не знает, с какими именно влиятельными людьми свела знакомство госпожа Лоуренс. Шейд, в некоторых вопросах лучше умерить своё любопытство.
— Разумеется. Наши деловые отношения завершены, и я сделал всё возможное, чтобы предупредить клиентку.
Шейд кивнул, решив пока выбросить это из головы:
— Кстати, я должен вам 6 фунтов за этот месяц. Давайте я сразу всё верну.
Вскоре в клинику прибыла мисс Луиза, а вот священник Август, несмотря на долгое ожидание, так и не появился. Троица решила начать учебное собрание без него и поднялась в гостиную доктора на втором этаже.
Для Шейда всё происходящее было в новинку — он впервые присутствовал на собрании оккультистов. Впрочем, на практике оно мало чем отличалось от обычного студенческого семинара.
Каждый делился трудностями, с которыми столкнулся в своём обучении, и обменивался новыми мыслями и опытом.
Вспомнив события той ночи, связанные с 【Кровью Ртути】, Шейд рассказал о своей частной встрече с профессором Гарсией, выдав это за привилегию особого отношения академии к перспективному студенту.
Он умолчал о своих безумных приключениях в прошлом времени и, так же как и в разговоре с профессором, ни словом не обмолвился о том, что действительно лицезрел бога. Но даже этого хватило, чтобы повергнуть мисс Луизу и доктора Шнайдера в лёгкий шок.
Поскольку в их группе никогда прежде не было студентов факультета истории, они не знали, является ли подобное нормой, но всё же настоятельно посоветовали Шейду соблюдать предельную осторожность.
Не упоминая профессора Санчеса и его слова о том, что у остальных четверых членов группы рыльце в пуху, Шейд заговорил о Карликовой крысе Питере из 【Крови Ртути】, о культистах Злого Бога 【Владыки Кровавого Пира】, и, наконец, перешёл к теме заклинаний и тауматургии.
Помимо самостоятельно созданного Света, Шейд сейчас владел тремя базовыми заклинаниями, Отголосками крови, Ложным бессмертием и двумя тауматургиями — 【Разрезом Серебряной луны】 и 【Иллюзией лунной тени】. Доктор и писательница сошлись во мнении, что Шейду следует для начала полностью освоить оставшуюся лечебную тауматургию и определиться со своей специализацией, прежде чем искать новые заклинания и техники на стороне.
Главная загвоздка крылась в изучении тауматургии.
— Твоя проблема в том, что ты недостаточно глубоко понимаешь свои собственные духовные руны. Отсюда и слабость твоей тауматургии, — активно жестикулируя, делилась опытом мисс Луиза. — Тебе необходимо по-настоящему постичь силу Серебряной луны или хотя бы прочувствовать её на эмоциональном уровне, а не ограничиваться буквалистским толкованием. Изучай тауматургию по стандартным методикам, но путь к её истинному пониманию у каждого свой.
...
По просьбе мисс Луизы Шейд продемонстрировал эффект 【Разреза Серебряной луны】. Вспыхнувшая в воздухе ослепительная серебряная дуга на мгновение заворожила писателя и доктора, но её разрушительная мощь — клинок лишь аккуратно рассёк яблоко пополам — заставила их нахмуриться.
Не став просить его показывать ещё и иллюзию, мисс Луиза потеребила мочку уха, склонила голову и, откинувшись на спинку дивана, спросила:
— Гамильтон, как ты на самом деле воспринимаешь серебряную луну в ночном небе?
— ...Точно так же, как написано в книгах.
Шейд соприкоснулся с этой луной меньше недели назад и, откровенно говоря, не питал к ней каких-то глубоких чувств. Максимум — находил её весьма живописной.
— Так дело не пойдёт. Возможно, тебе стоит попробовать другой подход. Например, вступить в физический контакт с предметами, несущими в себе силу Серебряной луны, чтобы углубить своё понимание.
Предложил доктор. Этим методом часто пользовались маги. Нет духовной руны — ищи соответствующие книги и артефакты; не хватает понимания тауматургии — прикасайся к силам, с ней связанным.
— Одолжить книги в библиотеке академии? — спросил Шейд, мысленно подсчитывая свои скудные сбережения.
— Можно и так, но это слишком дорого. Дай-ка подумать...
Мисс Луиза с энтузиазмом взялась помогать Шейду. Изящно нахмурив брови, она вопросительно взглянула на доктора, и, лишь получив в ответ отрицательный жест головой, обратилась к Шейду:
— У нас в группе сейчас нет предметов, связанных с лунным светом, но в этом городе предостаточно других магов.
Немного поразмыслив, она протянула Шейду записку с адресом:
— Наведайся в эту лавку. У старины Джона наверняка найдётся то, что тебе нужно. Когда встретишься с ним, не забудь упомянуть, что ты от меня.
— Это заставит его сделать мне скидку из уважения к вам? — Шейд посмотрел на адрес в записке, показавшийся ему до боли знакомым.
— Нет, старина Джон просто выплатит Луизе комиссионные, — с улыбкой пояснил доктор. И тут Шейд наконец понял, почему адрес так знаком. Это была та самая лавка, где он продал трость — ломбард старины Джона, владельца по имени Джон Джонс.
На этом обсуждение тауматургии завершилось. Доктора куда больше волновал прогресс Шейда в вырезании духовной руны 【Свет】.
Шейд не терял времени даром в эти два дня и уже успел прочитать от корки до корки 43-страничный том 《Безумного ловца света》.
— Если описывать мои ощущения, то эта книга похожа на лишённый всякой логики бред или безумные фантазии сумасшедшего.
Текст не имел связного сюжета; одно предложение никак не вытекало из предыдущего. Если бы Шейд не знал об истинной силе этой книги, он бы в жизни не открыл её во второй раз.