Не прошло и пяти минут, как я услышал голоса, доносящиеся со стороны дорожки, ведущей на рынок... или же, из него:
— Думаешь, ей понравится? — неуверенный голос Казумы врезался в мои уши. Похоже он что-то купил. А судя по вчерашнему, это что-то – подарок для Мегумин.
— Да не знаю я! — легкий топот по земле. — И вообще, ты спрашиваешь уже в сотый раз!
Писк Аквы звучал крайне недовольно. Судя по всему, парень заставил её таскаться с ним в поисках подарка.
Спустя ещё минуту, мы наконец увидели этих двоих.
После недавних событий, мы всё были достаточно веселые, и даже Мегумин не стала особо реагировать на присутствие Казумы.
Тот, в свою очередь начал подходить к ней, держа одну руку за спиной. С каждым приближающимся шагом Казумы, я видел как лицо Мегумин с улыбчивого, стает всё более хмурым.
— Эм... Мегумин... — начал Казума.
Не знаю, готовил ли он на это разговор какую-то речь, но если и да, то провалился с первых же секунд... Хотя, это – первый шаг. Попытка к примирению.
— ... Я... я-... Ааааррргггххх...
В момент, когда Казума мучился с тем, чтобы связать до кучи пару слов, Хрум выскользнул с рук Фиро, и с приличного разгона врезался парню в живот.
Казума жалобно застонав, опустился на колени. Небольшая набедренная сумка, которую он держал за спиной, упала на землю, выскользнув из рефлекторно разжавшейся руки.
— Что... это за хрень? — успел спросить он, поддерживая свое тело рукой, чтобы не поцеловать почву под ногами.
— Хрум?! — крикнула Фиро. Она не сразу поняла, что кочан решил снова ринуться в бой.
Но капусту сейчас совсем не интересовали теплые объятия Фиро. Он уже нацелился на Акву, которая активно махала руками, испуская бесполезные струи воды.
— Что это?! Летающая капуста!
Хрум, то и дело подлетал и отдалялся на несколько метров. Похоже, его не сильно радовала перспектива намокнуть от способностей нашей богини.
Как же я его понимаю.
Видя беспомощного Казуму, который, спотыкаясь пробовал подняться на ноги, а также, наверное осознавая, что её запас маны не бесконечный, она закричала:
— Чего стоишь, Наофуми? Видишь же, что богиня пребывает в опасной ситуации... кхе-кхе. — видимо осознав, что это очень похоже на просьбу о помощи, Аква решила перефразировать: — Я позволяю тебе помочь мне справиться с этим овощем, жалкий смертный!
Я осмотрел этих двоих:
— Да Казума вроде бы и так еле дышит, — бросил я, не очень то и горя желанием помогать.
— Не- не время для шуток... Аааааа!!!
Аква закричала, когда Хрум сделал немного больший разгон... Он промчался по прямой, гордо принимая случайные попадания водяной магии.
— ААААЙЙЙ!!! — в последний момент она успела пригнуться, накрыв голову руками. Капустёнок промчался прямо над её макушкой, задевая завитушку голубых волос.
К этом моменту Казума уже кое-как поднялся на ноги. Он держался обеими руками за живот, при это, кажется сдерживал приступ блевотины. Пропущенный удар выглядел очень сильным.
— Так... где сум-...
БАМ!
В левую щеку Казумы, на довольно неплохой скорости влетел Хрум... На этот раз, скорость была куда меньше чем в прошлый, поэтому он смог устоять, хотя и сделал большой шаг назад...
— Кха...
Он кашлянул, после чего выплюнул сгусток крови. Из носа тоже потекла кровы... Да и похоже, что на щеке будет отёк.
Кочан так и продолжал таранить парня, отлетая не более чем на метр от него, а потом врезаясь... Это было сравнимо с избиением. Похоже, он зол на Казуму, или просто перепутал его со мной...
Как ни как, капуста ведь должа быть обделена интеллектом. Если представить, что он сравним с кошачьим, то мы, должно быть, являемся для Хрума обычными летающими головками капусты, только огромными по сравнению с ним самым.
Аква, к слову, отбежала и спряталась за меня сразу в момент второго удара кочана по Казуме... Видимо, ей совсем безразлична судьба спутника.
Мы всё просто стояли и наблюдали как Хрум буквально издевается над несчастным юношей. Судьба которого, правда, учитывая подноготную, мало кого интересовала.
Мегумин показательно отвернулась, будто транслируя для него:
— «Даже если тебя избивает летающая капуста, я – последняя, к кому ты можешь обращаться!»
— Ну, это уже слишком, — пробормотал я, глядя, как Казума с трудом держится на ногах, а с его щёки уже начала расползаться багровая синева.
Фиро, кажется больше интересует капуста, ведь она без остановки кричит: «Хрум» стоя в стороне. Даже Рафталия не спешила на помощь. Видимо извращенские повадки Казумы, отбили сочувствие даже у неё...
Я наблюдал за этим цирком с нарастающим ощущением абсурда и одновременно сочувствия к Казуме. Хрум, как бешеный комок капусты, всё ещё пробивал того без остановки, словно он был его личным врагом номер один.
Я тяжело вздохнул, поменяв Щит на Капустный:
— Эй, хватит! — строго крикнул я, хмуря брови.
Вот сейчас я и узнаю, что значит этот: «Языковой барьер».
Как только мой крик разнёсся по округе , кочан, который уже взял разгон для уже сто какого-то там удара, неожиданно остановился... В мгновение замер, будто вместе с моим голосом, перед ним возникло непреодолимое препятствие.
Он медленно повернулся ко мне, при этом паря в воздухе. Казума наконец смог нормально упасть. Лицо было побито. Под глазами синяки, на щеках – отёки. Темно серая рубашка, запятнана красными каплями...
— Ну спасибо... — пробормотал он, упав на землю, поднимая облака пыли, оседающих на нём же.
Хрум же, неторопливо начал подлетать ко мне. Его глаза прищурившись смотрели на меня. Было ясно одно – он меня понял.
— Ты понимаешь меня? Если да, тогда моргни дважды, — сказал я.
Две черные точки просто смотрели перед собой. В какой-то момент он даже наклонился.
Атаковать меня он больше не пытался. Значит, ему хватило первого раза.
«Похоже, он понимает речь, но не знает что это значит...»
— Моргать, это делать вот так! — я дважды зажмурил глаза указывая на них пальцем.
И, о чудо. Кочан повторил за мной, два раза закрыв и открыв глаза с интервалом двух секунд.
— Что ты делаешь? — спросила Аква, высовывая глаза из-за моего плеча.
— Я пытаюсь объясниться, — ответил я, не отрывая взгляда от Хрума. — Он понимает речь, но не знает, что означают слова. По крайней мере, «моргать» он освоил.
Ко мне подбежала Фиро. Даркнесс тоже встала по другую руку от меня.
— Хозяин, ты говоришь с Хрумом? — спросила Фиро, надеясь получить утвердительный ответ.
Я посмотрел на неё, наклонив голову:
— Это не совсем можно считать полноценным диалогом. Благодаря этому Щиту, он понимает мои слова... Но он не знает их значения, и не может ничего ответить.
Хотя, для Даркнесс даже это было поводом удивиться:
— Невероятно... — пробормотала та, обхватывая моё предплечье. — Их конечно можно дрессировать... но чтобы кто-то мог говорить с ними... это под силу только призванному Герою!
«Ага... это бесспорно, лучшая способность, которой только может обладать герой! Разрушение гор с удара? Где там... хах... Возможность вести светскую одностороннюю беседу с агрессивным овощем! Вот – самая нужная способность в параллельном мире, когда ты – признанный Герой!»
Я обречённо посмотрел на Даркнесс, которая несла абсолютную чепуху.
— Ты это серьезно сказала? — спросил я, надеясь на минимальный приступ адекватности с её стороны.
Сначала я получил её удивленный взгляд, а потом и короткий ответ:
— Абсолютно. Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог говорить с монстрами такого типа.
Излишне будет говорить, что я в корне не согласен с её удивлением. Не вижу ничего прекрасного в том, чтобы понимать или говорить с монстрами. Они же – почти как неодушевленные предметы, только которые могут тебя убить, или за которых даётся опыт...
— Если ты у нас такая впечатлительная, то пускай будет так, — бросил я, получив в ответ очередную лучезарную улыбку в исполнении Даркнесс.
Хрум в это время внимательно изучал нас всех. Кажется, это впервые, когда он начал так делать. Раньше, он то и делал, что нежился в объятиях Фиро, и атаковал нас... Но сейчас, крутился вокруг своей оси, задерживая две чёрных точки на каждом из нас. Особое внимание, он уделял рассмотрению меня.
Щит и дальше продолжал находиться в капустной форме, поэтому Хрум мог слышать весь наш разговор с Даркнесс.
Правда, для него это был, просто набор с несвязанных звуков и слов, которые он никак бы не смог понять в виду низкого интеллекта.
— Ты всё ещё понимаешь меня?
Я спросил для полной ясности. Всё-таки, вдруг это было совпадением.
Но кочан разрушил последние сомнения. Он закивал всём своим “тельцем“.
Я мягко коснулся спины Фиро, подталкивая её вперёд. Девочка никак не решалась подойти ближе и оставалась рядом со мной. Она совсем не из трусливых, просто тот факт, что её питомец может понимать речь... Наверное, переварить такое непросто. Особенно, когда ты сама – совсем молодая девочка-Филориал.
— Это Фиро. — я показывал пальцем на неё, чтобы Хрум понимал. Она – хотела купить тебя. Ты должен её слушаться. Ты меня понял?
После где-то двадцати минут повторов и пояснений ему слов, он наконец утвердительно закивал.
— Отлично, — сказал я, довольный результатом.
Теперь остался главный вопрос именно для капусты.
Я протянул к нему свои руки. Он не отпрянул и позволил мне взять его.
— Хрум, ты понимаешь, что вести себя агрессивно и нападать на нас – плохо!
Он чуть наклонился вперёд… и медленно кивнул. Раз. Потом ещё раз. Потом… закивал ещё два раза, на всякий случай.
— Я… не уверен, — пробормотал я. — То ли он понял, то ли ему просто нравится то, что мы все на него уставились.
— Он умничка! — тут же радостно заявила Фиро, наконец выхватив его у меня, и прижимая к себе, будто плюшевую подушку. — Смотри, как послушно кивает!
— Это называется “попугайничать“, — уточнила Крис, наблюдая за происходящим со скептической ухмылкой. — Он просто повторяет движения. А вот понимает ли он – вопрос…
— Фиро всё равно будет верить, что он понимает, — с серьёзностью в голосе ответила Фиро. — Потому что он хороший!
Хрум в ответ неожиданно приложил свой бок к её щеке. То ли обнял, то ли протёрся как кот.
— Видели? Видели?! — воскликнула Фиро, сияя. — Он ласковый!
Ну...
После избиения Казумы, кочан действительно не проявлял никаких агрессивных действий, даже к Акве, которую по началу тоже хотел отправить в нокаут.
— Будем считать его безопасным, но всеравно приглядывать за ним... — сказал я, тяжело вздыхая, и опускаясь на корточки.
Обучение летающей капусты – стоило мне не маленького количества энергии, и нервных клеток.
— Ура! — Фиро крикнула, и обняв меня, побежала дальше играть с Хрумом.
Даркнесс присела возле меня:
— Скажи, это было невероятно!
— Знаешь Даркнесс... — начал я, смотря перед собой, рассматривая кору ближайшего дерева
— Ммм..? — протянула она явно заинтересовавшись.
— Иди к Фиро и её капусте. Может Хрум тебя уму-разуму научит... — как бы не пытался, после этого не смог сдержать себя от смешка.
Даркнесс на мгновение зависла, явно не сразу осознав смысл сказанного. Затем её щёки порозовели, а взгляд стал каким-то особенно гордо-серьёзным:
— То есть… ты признаёшь, что даже капуста может быть достойным учителем?.. — она прижала руку к груди, будто клялась верности новому святому ордену. — Тогда я непременно стану его ученицей!
— Я ведь пошутил... — пробормотал я, уже слегка сожалея о сказанном.
— Нет, ты вдохновил меня, — серьёзно ответила она, вставая. — Если Хрум смог сдержать свою ярость… быть может, и я смогу сдерживать своё возбуждение в бою.
— Прошу, не продолжай, — выдавил я, поднося ладонь ко лбу.
Но Даркнесс уже зашагала к Фиро и капусте с видом паладина, отправляющегося на поиски духовного просветления.
Я остался сидеть на корточках, молча глядя ей вслед. Рядом присела Рафталия, которая всё это время держалась в стороне.
— Вы ведь и правда просто пошутили, да? — тихо спросила она.
— Конечно пошутил... Кому вообще в голову может прийти учиться у капусты? — тяжело вздохнул я. — Иногда мне кажется, что в моём окружении буквально не осталось никого нормального...
— Я тут, — напомнила Рафталия.
Я посмотрел на неё. Её глаза были ясными и спокойными.
— Да. Ты... одна из немногих причин, по которым я ещё не стал таким же овощем, как Хрум.
— Это был продуктивный день, — тихо усмехнулась Рафталия. — Мы приручили капусту, дали Даркнесс новый источник вдохновения, и спасли Казуму от смерти... от рук растения.
— А ему не привыкать умирать идиотской смертью. Как-то бы и справился! — сказала Аква, даже не смотря на всё ещё лежащего на спине парня, который толь дышал всё это время.
— Молчи! — громко сказал он. — Даже не думай рассказывать им об этом!
Похоже Казума попал в другой мир по какой-то идиотской причине... Зная причину Мотоясу, мне и представить сложно, что могло бы быть тупее...
Кстати. Пока я пытался вразумить Хрума, к Казуме так никто и не подходил. Аква просто сидела на сложенном плаще. У неё было настолько беззаботное лицо, и ей настолько всё равно на Казуму, что я удивляюсь, как он смог столько прожить в другом мире...
— Почему ты его не лечила? — спросил я.
— А с чего вдруг я должна этим заниматься, тратя свою божественную энергию на такую блеклую личность? Да и вообще, он же не умер... Вот, шевелиться! А шевелиться – значит живой!
«С такими соратниками и врагов не надо...» — подумал я, наблюдая за тем, как Казума жалко корчится в пыли, медленно пытаясь сесть, опираясь на локти.
Я решил взять все в свои руки, и поднявшись, направился к нему.
— Что, хочешь позлорадствовать из-за того что я проиграл капусте? — спросил он, щуря фиолетовыми веками глаза.
— Обязательно, только сначала тебя надо подлатать.
Я опустился на колени, и приложив руки на его живот, сказал:
— Исцеление!
Благодаря моим тренировкам, которые были направлены на улучшение качества моих заклинаний, я не только смог усилить их, но и добился того, чтобы не говорить вслух то длинное заклинание полностью...
Тело Казумы окутал мягкий зелёный свет. Он аж округлил глаза, когда почувствовал, что его тело начинает регенерировать.
— Ничего себе...
Когда я закончил, все мелкие ссадины и большие отёки бесследно исчезли. Судя по тому, что он смог подняться на ноги, то и с функционалом тела тоже всё в порядке.
— Не знал, что ты ещё и исцелять умеешь, — сказал он, прощупывая свой живот, который получил наибольшее количество урона.
— У меня много талантов.
Он хитро улыбнулся, но мгновенно скрыл улыбку.
— А можно мне... одно из твоих зелий? У тебя же точно есть!
«Если скажу что их нет, то совру...»
— Обойдешься!
«Значит отвечу так, чтобы врать и не приходилось»
Казума на мгновение надулся, как будто хотел возразить, но, осознав, что я не Аква и не Фиро, просто выдохнул:
— Ладно... Но ты ведь понимаешь, да? Что я был буквально на волоске от смерти?
Мне это не особо интересно.
— Почему он на тебя напал? Есть предположения?
Учитывая, что Хрум проявлял агрессии только ко мне, Казуме и Акве, при этом ласкаясь с остальными, то вполне логично предположить, что он атакует только тех, кто ему как-то насолил.
— Мы с Аквой были на сборе урожая. Он ежегодно проходит у стен города авантюристов в стране Белзерг... Последний такой проходил около четырех месяцев назад. Возможно, именно мы схватили этот кочан вместе с остальными...
«А вот и ответ!»
Из этого вытекает один интересный факт. Летающая тарелка – очень злопамятная.
— А почему он тогда не напал на Мегуми? — спросил я.
В то время, она ещё была в команде Казумы. Да и по попыткам овоща ударить Акву, можно понять, что он не различает пол, и по этому не делает разницы между нами.
— Я тогда использовала заклинание, а эти двое оставили меня в какой-то убогой гостинице и пошли на задание... — укоризненно сказала Мегумин, глядя на Казуму.
От её голоса тот спохватился. Он вспомнил о той сумке, которую купил.
Подняв её с земли, он подскочил к Мегумин.
— Смотри, я купил её для тебя... — Казума пытался говорить естественно, и даже расслабленно... Но у него слабо получалось.
Малышка смотрела на него с каменным лицом, и пустыми глазами. Казалось, что при контакте с ним, она теряет любые эмоции, кроме негативных конечно.
— Не интересно... — коротко бросила Мегумин, отворачиваясь. Она пошагала в сторону Фиро и Даркнесс.
— Чёрт! — выругался Казума, кидая сумку на землю. — Почему ничего не получается?!
«Так это ведь только твоя первая попытка...» — подумал я, смотря как он шагает в сторону повозки.
Я нагнулся чтобы поднять небольшой подарок. Не пропадать же добру.
— Похоже Казума-сан расстроен, — сказала Рафталия, подойдя ко мне. — Он ведь хочет наладить контакт с Мегумин, я права?
Улыбнувшись, я кивнул:
— Абсолютно.
— Что вы об этом думаете, господин Наофуми?
Как я уже говорил, я не эксперт в межличностных отношениях. Поэтому спрашивать меня о таком – попросту бесполезно.
— Мне всеравно. Ни его попытки, ни её решения никак не зависят от меня.
«Даже когда Казума просил меня помочь ему, я отказался. Я не принимаю в этом никакого участия, хотя полностью поддерживаю Мегумин, как одну из своих спутниц».
Рафталия задумчиво посмотрела вслед уходящему Казуме.
— Это... даже немного грустно, — прошептала она. — Он, наверное, просто не знает, как правильно выразить чувства.
— Он просто идиот, который предал доверие своей напарницы. Чего он ещё ждал? — буркнул я.
Тяжело быть объективным, когда дело касается предательства. Особенно, когда сам являешься его жертвой... В этом плане, я всегда буду предвзят.
— Лучше держи это!
Я протянул Рафталии эту самую набедренную сумку, которую Мегумин отказалась принимать.
— Но это же...
— Не переживай. Он сам её выкинул. Мегумин, судя по всему она тоже ни к чему.
Он взяла её с улыбкой:
— Спасибо, — неуверенно ответила Рафталия.
— Да ладно. Это же Казума купил, — ответил я, ища глазами Хрума.
Мы оба оглянулись.
Хрум, тем временем, сидел у Даркнесс... на голове. Точнее, покоился у неё на макушке, словно почетная корона. А сама Даркнесс, сидя на коленях, что-то с воодушевлением ему рассказывала, размахивая руками и пуская пафосные фразы в воздух.
Возле неё Фиро весело хлопала в ладоши, Мегумин слушала этот абсурд с легкой улыбкой, а Крис смеялась, не сдерживая себя.
— ...и если ты хочешь быть настоящим рыцарем, ты должен быть готов принять боль и страдание! — донеслось до нас.
— Она серьёзно считает, что обучает капусту кодексу чести? — хрипло спросил я, даже не веря в то, что сам это произнёс.
— Думаю... да, — неуверенно кивнула Рафталия.
Это конечно был вопиющий абсурд... Но очень смешной. Видеть как Даркнесс, с серьёзной миной говорит с Хрумом, который её даже не понимает – как с этого можно не засмеяться?
Я так и сделал.
— Господин Наофуми... какие у вас отношения с Даркнесс?
Я моментально перестал смеяться.
— Что? — переспросил я, взглянув на Рафталию.
Она опустила взгляд, будто поняв, что задала не тот вопрос.
— Простите… Я просто… — она замялась, сцепив пальцы перед собой. — Вы часто ссоритесь, но... и проводите много времени вместе. Даркнесс очень яркая и напористая... Мне просто стало интересно.
— Мы просто друзья, — быстро отрезал я. — Она – часть команды. Сильно раздражающая, неадекватная, вечно нарывающаяся на проблемы. А что?
Рафталия кивнула, но, кажется, не особо убедилась.
— Просто вы с ней… как бы это... иногда ведёте себя, будто пара.
Кажется, в этот момент мне стало тяжело дышать.
— Что ты сейчас сказала?.. — медленно переспросил я, нахмурившись. Надо было делать вид, что мне совсем неясна причина её домыслов.
— Простите, — тут же пробормотала она. — Я... не хотела сказать ничего плохого. Просто со стороны вы с ней выглядите так, будто...
— Мы с Даркнесс – это последнее, что может быть похоже на пару, — быстро перебил я. — Она... она слишком странная! О каких отношениях может идти речь?!
Рафталия всё равно смотрела с таким выражением, будто пыталась разглядеть во мне что-то сквозь стекло.
К счастью, на этом расспросы прекратились. Я с облегчением выдохнул... При этом, сердце будто начинало биться чаще, в моменты, когда я видел эту глупую улыбку, на благородном лице Даркнесс...
Я ведь даже не люблю её. Конечно нет. Это просто... глупо. Она раздражающая, навязчивая, вечно тянет меня в свои сумасбродства... Но тогда почему каждый раз, когда она улыбается – я не могу отвести взгляд?..
***
Ночь.
То самое место.
Группа Героя Щита уже достаточно давно покинула его.
*Фырк-фырк-фырк*
Фырканье принадлежало бледному носу, который активно вдыхал воздух, а вместе с ним и запах...
Между темными деревьями в ночном лесу, эта мраморная фигура высотой болеё двух метров, казалась особенно оторванной от общей картины.
Он неторопливо шагал, оставляя за собой следи босой ноги, осыпанные пеплом, спадающим со сложенных за спиной крыльев.
Рунные круги на месте глаз светились красным, выделяя жуткую ауру, пробирающую до костей ужасом.
— Скоро он будет у вас, моя госпожа...
Звук исходил изо рта, сшитого серебряной нитью. Несмотря даже на это неудобство, была слышна каждая буква.
Тьма сгущалась. Лес, в котором лишь недавно раздавался смех Фиро и выкрики Даркнесс, теперь затих, будто сам воздух здесь больше не желал быть свидетелем происходящего.
Фигура продолжала идти – шаг за шагом, неторопливо, будто смерть, которая знает: никто от неё не уйдёт. Острые, вытянутые пальцы, чёрные как смола, тянулись вперёд, едва касаясь коры деревьев, оставляя на ней шрамы, словно ожоги.
— Иватани... Наофуми... — пробормотал он с легким акцентом, выговаривая слова сквозь зашитый рот.
Звук имени прозвучал, как проклятие. Как будто само его произнесение могло ранить.
Он медленно развернулся, расправляя крылья, от чего пепел разлетелся вокруг, образуя вихрь. Взглянув в темноту, он издал глухой звук, напоминающий не то рык, не то смех.
— Какая же судьба ожидает этого несчастного, если сама королёва суккубов требует доставить его к её покоям?
Он исчез.
Тишина вновь повисла над лесом, оставив лишь мрачное послевкусие, словно сама земля запомнила этот шаг… шаг чего-то, что не должно существовать.