По пути Рафталия напевала что-то веселое себе под нос.
Однако, увидев луг, задрожала в ужасе.
— Не бойся, я защищу тебя от монстров.
В ответ на мои слова она лишь кивнула.
Мы наконец добрались до места, где я обосновался. Это было уединённое место: возле одинокого дерева на краю луга, неподалёку от тихо журчащей реки. Простая, но надёжная укрытая земляная яма служила нам убежищем.
Рафталия сразу опустилась на землю, явно измотанная после долгого пути. Она обхватила колени руками, но молчала, боясь выказать слабость.
Даркнесс огляделась вокруг, скрестив руки на груди.
— Ну, я вижу, что ты не слишком заботишься о комфорте, — заметила она с лёгкой усмешкой.
— Это не курорт, — отрезал я, кидая на землю свою сумку. — Если тебе что-то не нравится, можешь уйти.
— Я и не ищу комфорта, — ответила она. — Мне лишь интересно, как ты справляешься в таких условиях.
— Ещё как справляюсь, — огрызнулся я, направляясь к реке. — Устроишься сама. Тут тебе никто ничего не принесёт.
Рафталия лишь молча смотрела на меня. Даркнесс, напротив, присела под деревом, не сводя с меня глаз. Казалось, её нисколько не беспокоило отсутствие удобств, что меня слегка раздражало.
— Завтра с рассветом начнём охоту, — бросил я, обращаясь ко всем. — Будете есть только то, что добудете. Надеюсь, меч ты держать умеешь, а не просто блестеть им перед всеми.
Даркнесс кивнула, а Рафталия лишь слабо вздохнула. Ночь обещала быть долгой.
Пока я сидел возле небольшого костра, разбирая свои новые навыки, Рафталия изо всех сил боролась с усталостью, время от времени кивая головой, будто готова была уснуть в любую минуту.
Я открыл окно системы, просматривая описание навыков, которые недавно разблокировал. Среди них был навык " Лиственный щит", позволяющий мне создавать простые лечебные зелья из собранных ингредиентов.
— Отлично, посмотрим, на что это годится, — пробормотал я себе под нос, доставая из инвентаря пару трав, которые собрал по пути сюда.
Я смешивал их в маленькой глиняной миске, добавляя воды из реки и активируя навык. Результат оказался... посредственным.
— Чёрт... выглядит не как зелье, а как болотная жижа, — я с отвращением покрутил миску в руках.
Рафталия подняла взгляд, явно заинтересовавшись, но ничего не сказала.
— Эй, не смотри так, я это тебе пить не дам, — сказал я, усмехнувшись.
Даркнесс, до этого спокойно сидевшая под деревом, вдруг встала и подошла поближе.
— Ты действительно умеешь варить зелья? — спросила она с любопытством, наклоняясь, чтобы рассмотреть содержимое миски.
— Ну, пока что это похоже на эксперимент, — ответил я. — Но, думаю, скоро начну делать нормальные зелья.
— У тебя талант, — сказала она с улыбкой, которая почему-то начала раздражать меня.
— Не льсти мне, — отрезал я. — Лучше займись чем-то полезным.
Рафталия, обессиленная, всё же легла у костра, подтянув к себе колени. Её тихое дыхание вскоре заполнило тишину.
Я снова сосредоточился на своих экспериментах, намереваясь добиться успеха. Завтра нас ждала охота, и лечебное зелье могло оказаться не просто полезным, но и жизненно необходимым.
Я упрямо продолжал экспериментировать с травами, пытаясь сварить хоть что-то, что можно было бы назвать лечебным зельем. Но стоило мне поднять взгляд, как я снова встретился с её глазами.
— Эй, ты чего вылупилась? — недовольно буркнул я, вернувшись к своей работе.
Даркнесс сидела напротив, подперев подбородок рукой, и продолжала пристально смотреть на меня. Её взгляд был странным: смесь любопытства и какой-то непонятной... восторженности.
— Ты выглядишь сосредоточенным, — сказала она. — Это... неожиданно.
— Сосредоточенным? — фыркнул я. — Если тебе нечем заняться, займись сбором дров или проверь окрестности.
— А если я скажу, что мне интересно за тобой наблюдать? — парировала она с лёгкой улыбкой.
Я скрипнул зубами.
— Слушай, мне не нужны зрители, особенно такие... странные, как ты.
— Странные? — её улыбка стала шире. — Ты первый, кто говорит мне это в лицо. Обычно все пытаются быть со мной вежливыми.
— Да, заметно, — пробормотал я, не поднимая глаз.
Она продолжала сидеть неподалёку, словно и не думала уходить. Рафталия тихо спала рядом, иногда вздрагивая во сне.
— Если ты будешь продолжать пялиться, я заставлю тебя пить эту гадость, — сказал я, поднимая миску с недоделанным зельем.
Даркнесс лишь рассмеялась:
— Я не против, если это поможет тебе.
Её ответ выбил меня из колеи. Чёрт, эта женщина была слишком странной, даже по сравнению с другими.
Я, не поднимая головы от своей работы, мрачно спросил:
— Ты ведь делаешь это только потому, что приказала королева, верно?
Даркнесс чуть наклонила голову, её взгляд стал задумчивым.
— Не совсем, — ответила она спокойно. — Да, изначально это было приказом. Но теперь я считаю своим долгом помочь тебе.
Я фыркнул, мешая очередную порцию трав.
— Долгом, говоришь? Ха! Ты даже не знаешь меня. И, честно говоря, мне плевать на твою помощь.
— Возможно, ты так думаешь, — сказала она, не отводя глаз. — Но я вижу, что ты не так прост, как хочешь казаться.
— Что это должно значить? — я раздражённо бросил на неё взгляд.
— Просто ты продолжаешь защищаться. Ты возводишь вокруг себя стены. Возможно, из-за того, что произошло с той, кого ты называл напарницей.
Я сжал зубы, почувствовав, как внутри начинает закипать злость.
— Если ты думаешь, что знаешь меня, то ошибаешься. Ты понятия не имеешь, что я пережил.
— Это правда, — кивнула она. — Но это не мешает мне попытаться понять.
Я отвернулся, чувствуя, как внутри всё клокочет.
— Твоя королева зря теряет время. От меня не будет никакой пользы.
Даркнесс тихо засмеялась:
— Это не совсем так. Даже если ты этого не признаёшь, в тебе есть нечто, что заставляет других тянуться к тебе.
Я бросил её долгий взгляд.
— Ты либо слишком наивная, либо просто глупая.
— Возможно, — согласилась она с мягкой улыбкой. — Но я не боюсь узнавать тебя настоящего.
Её слова заставили меня замолчать. Почему-то её уверенность и спокойствие вызывали больше раздражения.
— ...Кхе... Кхе... Кхе...
От кашля Рафталия проснулась.
Меня немного беспокоит её кашель, но я, наверное, зря переживаю.
Очень похоже на простуду. Работорговец упоминал, что она больна.
Я посмотрел на снадобье которое только приготовил, мой навык выдал мне его характеристики.
[Бытовое лекарство Качество: Приемлемое Эффективно против слабой простуды]
Фыркнув, я взял в руки фляжку с лечебным зельем.
— Ну, не то чтобы идеально, но сойдёт, — пробормотал я себе под нос.
Рафталия, сидя неподалёку, сонно посмотрела на меня, всё ещё борясь с усталостью.
— Господин, вы... действительно можете делать такие вещи?
— Естественно, — бросил я, не оборачиваясь. — Только вот эти пока слишком слабые. Надо больше практики.
Даркнесс подошла ближе, внимательно рассматривая зелья на импровизированной стойке.
— Даже такие зелья могут быть полезны, — отметила она. — Это полезное умение.
— Не тебе судить, полезное оно или нет, — огрызнулся я. — Мне нужно, чтобы оно стало хотя бы на порядок сильнее.
Я начал обдумывать, как можно улучшить процесс: использовать другие ингредиенты, смешивать в другой пропорции... Всё это могло занять время, но сейчас это было жизненно необходимо.
Рафталия снова зевнула, на что Даркнесс заметила:
— Может, твоей спутнице стоит отдохнуть?
Я посмотрел на неё, потом на Рафталию, которая уже не могла скрывать усталости.
— Хорошо, — сказал я холодно. — Пусть спит. Завтра с самого утра отправимся зарабатывать опыт.
Я протянул Рафталии фляжку с лечебным зельем и приказал:
— Выпей это, твой кашель меня бесит.
Девочка нерешительно посмотрела на фляжку, затем на меня.
— Г-господин, я не ранена... мне правда не нужно...
— Я сказал, выпей, — повторил я с нажимом, холодно смотря на неё.
Рафталия, дрожа, приняла фляжку и медленно поднесла её к губам. Её маленькие руки едва удерживали сосуд, и я заметил, как она старается не пролить ни капли.
Когда она сделала первый глоток, её лицо исказилось от горького вкуса.
— Это... очень горько... — прошептала она, морщась.
— Тем лучше. Запомни этот вкус. В бою у тебя не будет времени жаловаться, — сказал я, наблюдая за ней.
Она покорно выпила всё зелье, после чего тихо поставила пустую фляжку на землю.
— Молодец, — бросил я равнодушно. — Теперь ложись спать. Утром отправимся тренироваться.
Рафталия кивнула, прижимая к груди пустую фляжку, и пошла устраиваться на ночлег у корней дерева.
— Ты всегда так обращаешься со своими спутниками? — раздался голос Даркнесс у меня за спиной.
Я обернулся и заметил, как она пристально смотрит на меня.
— Да. Если тебе не нравится, можешь уйти, — ответил я резко.
Она лишь слегка улыбнулась.
— Нет, я останусь. Мне любопытно, как далеко ты зайдёшь...
"Чертова мазохистка," — подумал я, заметив её странную улыбку.
Её глаза словно сияли интересом, будто она наслаждалась всем происходящим, даже моим холодным и отталкивающим поведением.
— Ладно, раз уж решила остаться, не мешай мне, — бросил я, отворачиваясь от неё.
Даркнесс спокойно присела неподалёку, сложив руки на коленях. Её спокойствие и безмятежный вид только раздражали меня больше.
Я вновь сосредоточился на изучении своих навыков и планировании следующего дня. Даркнесс, казалось, следила за мной, но ничего не говорила.
Рафталия, устроившись на земле, уже тихо посапывала во сне, обхватив себя руками, будто защищаясь от холода.
"Её слишком легко сломать... Интересно, выдержит ли она всё это?" — мелькнула мысль, прежде чем я подавил её, вернувшись к своим приготовлениям.
Впереди нас ждало много работы, и мне нужно было быть готовым ко всему.
Кстати, это лекарство подействовало? Я уже давно не слышал её кашля.
Я еще немного повозился с травами и в итоге перепробовал практически все доступные комбинации.
Те зелья, что не имели особой ценности, я уже отдал на съедение Щиту.
[Требования к Малому Медицинскому Щиту выполнены]
[Требования к Малому Ядовитому Щиту выполнены]
[Малый Медицинский Щит:
Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение эффективности медицины]
[Малый Ядовитый Щит:
Способность не освоена... Бонус экипировки: Сопротивление ядам (Малое)]
Ночь была тёмной и тихой. Я, занятый своими мыслями, пытался сосредоточиться на планах, когда услышал странный звук.
Рафталия тяжело дышала, её тело сотрясалось в конвульсиях. Она судорожно обхватила голову руками, словно пыталась от чего-то защититься. Её глаза метались из стороны в сторону, но, казалось, она ничего не видела.
— Эй, ты что делаешь? — спросил я, подойдя ближе.
Ответа не последовало. Вместо этого она резко вскрикнула, сжимаясь ещё сильнее.
— Это что, паническая атака? — пробормотал я, начиная терять терпение.
Даркнесс тут же подбежала к Рафталии.
— Бедняжка, ей явно что-то приснилось, — сказала она, присев рядом и мягко касаясь плеча девочки. — Нужно её успокоить.
— Не трогай её, — раздражённо бросил я, но Даркнесс проигнорировала мои слова.
Она заговорила тихим, успокаивающим голосом:
— Всё хорошо. Ты в безопасности. Это всего лишь сон...
"Ещё чего не хватало," — подумал я, глядя на сцену перед собой.
— Её прошлое... Оно слишком тяжёлое, — пробормотала Даркнесс, обернувшись ко мне.
— Её прошлое меня не волнует, — отрезал я. — Главное, чтобы она была в состоянии выполнять свои обязанности.
Однако в глубине души я чувствовал что-то странное. Это раздражение или... жалость? Я сам не мог понять.
Истерика Рафталии не прекращалась, я вспомнил што тогда сказал мне торговец.
Вдруг вокруг нас послышались знакомые для меня звуки.
— ОРА ОРА ОРА ОРА!
— Чёрт возьми! — выругался я, оборачиваясь на звук. Из темноты луга один за другим выкатились оранжевые шары, их глаза светились зловещим светом. Их было много, слишком много.
Я быстро подбежал к Рафталии и прикрыл ей рот ладонью.
— Даркнесс, готовься к бою! Рафталия, возьми себя в руки! — рявкнул я.
— Успокойся. Да успокойся же.
Я прижал рыдающую Рафталию к себе в попытке утешить.
— Нет... папа... мама...
Она зовёт своих родителей? Рафталия тянула вперед руки и умоляла о помощи.
Я продолжал обнимать плачущую Рафталию.
— Грар! — появился Шар, которого привлекли её крики.
— Эх...
Да, в такое-то время... я побежал к Шару, прижимая Рафталию к себе.
Вокруг нас кружили шары, но Даркнесс, где-то в стороне, увлечённо продолжала рубить их на части, словно забыв обо всём на свете.
— Даркнесс, ты вообще слышишь?! Хватит развлекаться, иди сюда! — крикнул я, но она лишь что-то пробормотала о славной битве, не обращая внимания на ситуацию.
Оранжевый шар ринулся прямо на нас. Я напрягся, выставив щит вперёд, чтобы принять удар. Удар был мощным, но щит выдержал.
В этот момент я понял, что должен защищать её любой ценой. Сжавшись под ударами, я продолжал прикрывать её щитом, пока она продолжала плакать.
Рафталия дрожала в моих руках, её слёзы не прекращали литься, несмотря на угрозу вокруг. Её паника лишь усложняла ситуацию, но оставлять её в таком состоянии было нельзя.
— Чёрт возьми, успокойся! — сказал я, крепче обняв её. Голос прозвучал грубее, чем я хотел, но это сработало — Рафталия слегка затихла.
Её глаза, полные страха, встретились с моими.
— Ты жива, я здесь, — пробормотал я, стараясь говорить мягче, чем обычно. — Ты справишься. Всё это только временно.
Её рыдания постепенно стихли, дыхание выровнялось. Она крепко схватила мою одежду, словно боялась, что я исчезну.
— Г-господин... — выдохнула она, всхлипывая.
Чирик... Чирик!
— Уже утро?
Что за ужасная ночь.
К тому времени, как я закончил разбираться с ордой шаров, крики Рафталии окончательно прекратились.
— Чёрт, где ета дура, как ушла в сторону так до сих пор не вернулась, вряд-ли померла. — раздраженно сказал я, присаживаясь на землю и вытирая пот из лба.
Я оглянулся и увидел, что Даркнесс лежит посреди поляны, облепленная этими оранжевыми шарами. Вместо того чтобы сопротивляться, она, кажется, наслаждалась происходящим.
— Ооо, вот оно, настоящий бой! — прокричала она, её голос дрожал от какой-то ненормальной радости. — Эти твари такие настойчивые!
— Чёрт побери, что с тобой не так?! — закричал я, не в силах поверить своим глазам.
Рафталия, кажется, тоже заметила эту сцену. Она посмотрела на меня с тревогой:
— Г-господин, она... кажется, ей это нравится...
— Да я вижу, что ей это нравится! Вот только нам она явно не поможет!
Я почувствовал, как моё терпение на пределе. Вместо того чтобы быстро расправиться с монстрами, Даркнесс, похоже, решила, что это её личное представление.
— Даркнесс! Если ты не перестанешь валять дурака, я оставлю тебя здесь! — рявкнул я, пытаясь её вразумить.
Она лишь бросила на меня взгляд и улыбнулась:
— Не беспокойся за меня! Эти удары... такая прелесть!
— Идиотка, — процедил я сквозь зубы.
Ещё раз взглянув на Даркнесс, я почувствовал, как во мне снова закипает злость. Она всё ещё лежала неподвижно, полностью облепленная шарами. Казалось, её вообще не беспокоило, что эти твари могут нанести ей серьёзный урон.
— Даркнесс! — рявкнул я, срываясь. — Если ты закончила получать удовольствие, может, поднимешь свою задницу и начнёшь делать что-то полезное?!
Она повернула голову в мою сторону, её лицо сияло довольной улыбкой.
— Ах, это было великолепно... Они такие настойчивые... Особенно вот этот, с острыми краями!
Я схватился за голову, чувствуя, что ещё немного — и я просто потеряю рассудок.
— Да ты вообще слышишь, что я говорю?! — выкрикнул я. — Я всю ночь пытался защитить Рафталию, а ты валяешься тут, как...
— Как герой? — ответила она, поднимаясь с земли, стряхивая шары, словно это были осенние листья.
Я лишь глубоко вздохнул, пытаясь сдержать гнев.
— Рафталия, ты как? — спросил я, оборачиваясь к ней.
Она слабо кивнула, опираясь на меня.
— Спасибо... господин... Простите меня за то, что я была такой слабой...
— Замолчи, — перебил я. — Сейчас не время для извинений. Нужно разобраться с этими шарами и привести нас всех в порядок.
Даркнесс подошла ближе, уже снова сияя своей странной улыбкой.
— Ты знаешь, Щит, я впечатлена. Несмотря на то, как ты говоришь и как ведёшь себя, ты не оставил её в беде.
— Не начинай, — отрезал я, поднимаясь на ноги. — И давай сделаем так: либо ты реально начинаешь помогать, либо проваливай к своей королеве. У меня нет времени на мазохисток, которые лишь мешают.
Она усмехнулась, поднимая свой меч.
— Хорошо, буду защищать тебя.
— Господи, дай мне сил, — пробормотал я, готовясь к следующей атаке.