Поднимем ставки!

(Вернёмся к Наофуми)

Прошло ещё полчаса:

Эти противные чудища всё лезут и лезут. Мы с Даркнесс уже в общей сложности почти час держим центр. Запасы зелий конечно тоже уменьшаются в геометрической прогрессии. Её доспехи хорошо держат удар, но всё же на них остались следы, в большинстве от когтей волков. Ещё в защите хорошо помогает кольцо Даркнесс, ведь кроме чар «Приманка» я наложил ещё и среднюю защиту.

БАМ!

— Аааарррххх...

От удара меча Даркнесс рассыпался пока что последний человекоящер.

— Даркнесс...

Я смотрел на неё. Она тяжело дышала. С её лба стекали капли пота, понемногу скатываясь вниз и собираясь на кончике носа, падали вниз. Золотистые волосы Даркнесс спутались и покрылись пылью... Хотя во время боя совсем не до внешнего вида. От тяжелого дыхания нагрудник то поднимался то опускался в хоть и сбивчивом но уловимом такте. От подобной битвы, мои руки наверняка бы отваливались, но руки Даркнесс крепко держали рукоять меча, даже не дёргаясь.

Услышав мой голос, она повернулась ко мне. В этот момент её волось завязанные в хвост двинулись вслед за головой, вскидывая в воздух бисеринки пота.

— Да...

Я плюхнулся на землю, пытаясь немного отдышаться. Уровень выносливости Даркнесс всё-таки куда больше моего. Хотя мы оба пили зелия восстановления почти в одинаковых количествах, даже если судить по цифрам в профилях... От числа моей выносливости сейчас осталась треть, в то время как у неё больше половины.

Я подозвал её рукой.

— Садись... Отдохни немного... Уверен вскоре будет ещё одна атака...

Мой голос был сильно прерывистым. Будто я без передышки бежал марафон на 100 километров.

Даркнесс посмотрела на меня, и её глаза, хотя и усталые, всё же отражали ту же стойкость, что и раньше. Она опустила меч, издав лёгкое облегчённое дыхание, и кивнула.

— Хорошо, — сказала она, садясь рядом и упираясь на собственные руки.

Я посмотрел на её лицо. На нем было несколько ссадин, гематомы тоже начали проявляться, было и несколько ран. Они не были глубокими или серьёзными. Скорее случайные следи от копей или мечей гоблинов.

Я сунул руку в сумку, висящую га правой стороне моего пояса. Нащупав там лечебные пилюли я достал из неё три штуки.

— Придвинься ближе! — сказал я, подманивая её жестом.

Она до этого смотрела на красное небо на котором красовались эти разломы. Поэтому Даркнесс и не заметила как я рылся в сумке. Она озадаченно посмотрела на меня, но всё же послушалась.

Когда она наклонилась ближе, я попытался растереть лечебную пилюлю о её щеку с ссадиной.

— Н-н-н...

Она запнулась, и сразу отстранилась.

— Наофуми... Что ты делаешь? — спросила она, при этом смотря вниз в попытке скрить краснеющие щёки.

— Ты же знаешь, что эти пилюли ускоряют заживление ран, — ответил я, нахмурившись. — Дай нормально обработать!

Она не смотрела мне в глаза, но медленно кивнула, позволяя мне продолжить. Я снова придвинулся ближе и осторожно приложил пилюлю к её щеке, медленно растирая её кончиками пальцев.

Её кожа была тёплой, и, несмотря на усталость, Даркнесс напряглась, будто борясь с внутренним смущением.

— Я... привыкла к боли, — пробормотала она, всё ещё отводя взгляд.

— Знаю, — спокойно ответил я, продолжая обрабатывать ранки. — Но я же не хочу, чтобы меня обвинили в том что я издеваюсь над дворянской!

Поскольку сейчас мы вдвоём, я без проблем мог говорить о её происхождении. Хотя она этого и не жалует.

Даркнесс резко дёрнулась, услышав мои слова, и её губы сжались в тонкую линию.

— Я же просила не вспоминать об этом... — пробормотала она, но я заметил, как её уши покраснели.

— Да-да, знаю, но ты же понимаешь, что я прав, — сказал я, отводя руку.

Ссадины уже начали затягиваться, и её кожа приобрела привычный здоровый оттенок.

Она глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться, и наконец подняла на меня взгляд.

— Всё равно... я могу терпеть...

Я скептически прищурился.

— Знаю. Но зачем терпеть, если можно просто вылечиться?

«Сердце Даркнесс сильно колотилось. Настолько, что если бы не звуки вокруг, его можно было бы услышать. Но нервничала она не от битвы, а от... Прикосновений:

"Надо лудше держать себя в руках, ато Наофуми подумает что я странная..." — подумала Даркнесс, прикладывая свою руку к своей щеке, где только что были пальцы Наофуми»

Я заметил её жест и приподнял бровь.

— Что, щиплет? — спросил я, пытаясь понять, почему она так реагирует.

Даркнесс тут же отдёрнула руку и замотала головой.

— Н-нет! Всё в порядке! — поспешно ответила она, но её голос слегка дрожал.

Я смотрел на неё ещё несколько секунд, но потом просто вздохнул.

— Ну, если что — говори, — бросил я, начиная вставать.

Но в этот момент где-то впереди раздался громкий вой. Мы оба замерли.

Клац... Клац... Клац...

Что за чертовщина? Звук такой, будто топот копыт... Лошади... Не могли же рыцари из Мелромарка добраться сюда за час.

Нет, это что-то другое.

Вой повторился. Вместе со стуком копыт. К нам приближалось что-то страшное... Неужели это люди с моего сна...

Как только я подумал об этом, на горизонте показалась одна колесница. Она была запряжена странными существами с нижней частью будто от лошади, но при этом головами волков.

На самой же колеснице стояла фигура. Он был полностью облачен в черную броню, а над головой возвышалась надпись:

«Межпространственная Тень Рыцаря»

— Чёрт... — выругался я.

Хотя внутри я выдохнул. Обычный рыцарь на колеснице с копьём в руках... Когда-то наверное я бы уже в штаны навалил от страха, но теперь... Мы с девочками выдели монстров куда страшнее его. К тому же от рыцаря и близко не исходит той угрозы что от толстяка или длинноволосого из моих кошмаров.

Даркнесс сжала рукоять меча, её глаза горели боевым азартом.

— Хах... Всадник на колеснице? Это даже интересно, — пробормотала она, готовясь к атаке.

Я же, наоборот, сжал губы.

— Даркнесс, не спеши. Мы не знаем, какие у него способности, — предупредил я, всматриваясь в тёмную фигуру.

Рыцарь не двигался. Колесница замерла в нескольких десятках метров от нас. Ветер слегка развевал его плащ, а копьё в его руках светилось слабым чёрным свечением.

— «Межпространственная Тень Рыцаря»... Какого чёрта он делает здесь? — пробормотал я, глядя на надпись.

В этот момент рыцарь резко дёрнул поводья. Лошади-волки взвыли и рванули вперёд, неся колесницу прямо на нас.

В движении он выставил копьё так, словно сейчас его кинет. Он нацелился на Даркнесс...

Швух...

Он сделал это так быстро, словно бросает не тяжёлое копьё, а камушек.

— Ерст Шилд!

Я успел воспользоваться навыком. Светящийся зелёным щит появился перед Даркнесс, защищая её от атаки.

Копьё с ужасающей силой врезалось в щит, и даже я почувствовал отдачу. Даркнесс инстинктивно закрыла лицо рукой, но атака не достигла цели.

— Чёрт... — выдохнул я, глядя, как оружие отскакивает от барьера, вонзаясь в землю.

Колесница не замедлилась. Напротив, рыцарь снова дёрнул поводья, и лошади-волки ускорились. Его силуэт буквально размывался в воздухе.

— Даркнесс, держись! — крикнул я, напрягая мышцы.

Она улыбнулась, сжимая меч.

— Хах... Атаковать издалека и прятаться за скоростью? Подлый трус! — выкрикнула она, делая шаг вперёд.

В тот же момент рыцарь исчез.

— Что?! — я дёрнулся, осматриваясь.

Его фигура словно растворилась в воздухе, оставив за собой лишь тёмный след.

— Он... — Даркнесс не успела договорить.

Слева, прямо из тени, рыцарь появился снова — уже с новым копьём в руке, занося его для удара по мне.

— Наофуми...

— Щитовая Темница!

Я воспользовался вторым навыком, создавая вокруг себя куб из щитов.

Копьё с лязгом ударилось о барьер, но не пробило его. Рыцарь тут же исчез снова.

— Чёрт..! — пробормотал я, всматриваясь в пространство вокруг.

Он не может просто исчезать. Это слишком читерская способность. Если судить по похожим играм, сейчас слишком рано для врагов которые могут становиться невидимыми или телепортироваться...

Я начал всматриваться повсюду. Вдруг я заметил как тень носиться по земле.

Значит он не телепортируется. Он просто превращается в тень и перемещается по земле...

— Даркнесс, смотри на землю! — я показал пальцем на место, где минуту назад пронесся рыцарь. — Он стает тенью.

Даркнесс встала рядом, сжимая меч.

— Тогда я просто прорублю эти тени!

Она сделала шаг вперёд и с силой взмахнула клинком, рассчитываю что зацепит его. Лезвие прочертило дугу в воздухе, но… никого там не оказалось.

— Хех… — Даркнесс ухмыльнулась. — Ну давай, трус, покажись!

— Не провоцируй его, — нахмурился я.

Но было поздно.

Темные потоки закрутились вокруг нас, и в следующий миг рыцарь снова материализовался прямо за её спиной, его копьё нацелилось прямо в её бок.

— Даркнесс! — крикнул я, бросаясь вперёд.

Она, конечно, крепкая, но пробьёт ли её броню это копьё?

Рыцарь сделал выпад…

В последнюю секунду Даркнесс развернулась и приняла удар на наплечник. Послышался звон металла.

Она устояла!

— Хах… Не так просто! — вскрикнула она, резко рубя мечом вниз.

Рыцарь успел отступить, растворяясь в тени, но я заметил — на его броне осталась небольшая царапина.

Что за чёрт?.. Этот парень очень сильный, и при этом он даже не босс волны. С боссом сейчас должны сражаться Рен, Ицуки и Мотоясу...

— Чёрт возьми… — пробормотал я, напряжённо следя за тенями.

Если даже обычные мобы стали настолько опасными, то каким же окажется сам босс?

Даркнесс шагнула вперёд, поправляя наплечник.

— Наофуми… он, кажется, не настолько силён, как кажется, — сказала она, чуть улыбнувшись. — Я чувствовала удары и потяжелее.

Я скривился.

— Ты можешь выстоять, но это не значит, что нам стоит играть с ним. Он быстрый, и если попадёт в незащищённое место…

Она пожала плечами, но кивнула, признавая мою правоту.

Тем временем рыцарь снова появился вдалеке. Его копьё засветилось, а воздух вокруг него задрожал.

— Он собирается…!

Я не успел договорить.

В одно мгновение пространство потемнело, и десятки копий соткались из теней вокруг нас.

— Гребаный дождь копий?!

— Пусть попробует! — Даркнесс шагнула вперёд, поднимая меч.

Но я уже знал, что просто выдержать атаку — не вариант.

— Глупая, пригнись!

Я схватил её и кинул на землю, прикривая собой.

— Щитовая Темница!

Вокруг нас образовался куб.

Мало...

— Ерст Шилд!

Я повторил это ещё дважды.

Над кубом появились три парящих, мерцающих щита. Они были выставлены рядом, будто защитники в футболе стоявшие в стенке и готовые в любой момент взять удар на себя...

Первое копьё врезалось в один из них с оглушительным звуком, разлетаясь на куски.

Второе пробило воздух рядом, но следом обрушился целый град ударов.

Грохот, треск, звон металла...

— Чёрт! — я стиснул зубы, ощущая, как щиты дрожат от натиска.

Даркнесс, прижатая подо мной, попыталась приподняться.

— Наофуми, я могу...

— Не двигайся, идиотка! — рявкнул я.

Тёмные копья всё ещё били по барьеру, но их атака уже слабела.

Наконец, настала тишина.

Я медленно приподнял голову, осматриваясь.

Рыцарь снова растворился в тенях, но... я заметил кое-что.

— Даркнесс, смотри, — прошептал я, указывая вперёд.

В тех местах, где щиты заблокировали атаки, на земле остались пятна густой, словно застывшей тьмы.

— Эти копья... Они не просто оружие. Они создают тёмные зоны...

Даркнесс нахмурилась.

— И что это значит?

Я сжал кулаки.

— Значит, он может использовать их, чтобы перемещаться ещё быстрее.

Она широко улыбнулась.

— Отлично! Значит, просто разнесём их, прежде чем он это сделает!

Я закатил глаза, ныряя руками в свою сумку.

— Конечно. Легче лёгкого, ага.

Я достал из сумки зелие восстановления маны и полностью опустошил стеклянную бутылочку. Для Даркнесс же я достал зелие восстановления. Пусть переведет дух.

— Открывай рот! — скомандовал я.

Эффект если пить из моих рук куда мощнее.

Даркнесс посмотрела на меня с недовольным выражением, но послушно открыла рот. Она, конечно, была не в восторге от такой "подачи", но уж что есть, то есть.

— Ты и правда такой… — начала она, но я прервал её.

— Молчи и пей!

Она лишь поморщилась, но выпила зелье, и тут же её глаза немного прояснились.

— Благодарю, — сказала она, сдержанно, но с едва уловимой улыбкой.

Я вздохнул, чувствуя, как мана снова начинает восстанавливаться.

Щитовая темница начала рассеиваться. Но теперь у нас был четкий план — уничтожить эти теневые сгустки. Сначала могло показаться что это обычные осколки копья, но моя догадка оказалась верна. Даркнесс взмахом меча разрубила одну из них. Таких штук было около десяти.

Я же прижался спиной к её спине и держа щит на готовности. Я изменил его на Змеиный Щит. Если рыцарь нападет, я попытаюсь обхватить его змеей в щите.

— Будь осторожна, он может снова появиться в любой момент, — тихо предупредил я, не отрывая взгляда от тени на земле.

Как только я это сказал, тень вновь закружилась и из неё появился рыцарь. В его руках снова засверкало копьё, и его тело, словно растворяясь в воздухе, двигалось слишком быстро, чтобы я мог заметить точное местоположение. Всё, что я знал — он снова нацелен на нас.

Я подготовил змеиный щит, и как только рыцарь сделал рывок вперёд, я бросился навстречу, пытаясь сковать его движения. Из щита показалась змея инкрустированная в него.

Давай... Ещё немного...

Как только рыцарь вошёл в радиус досягаемости змеи, она мгновенно его обхватила...

— Ерст Шилд!

— Щитовая Темница!

Я мгновенно создал под ногами Ерст Шилд, а на нем и Щитовую Темницу. Я догадывался, что рыцарь после того как будет схвачен, сможет снова выбраться и спрятаться в теневом сгустке, поэтому и обрезал ему любые ходы.

Зелёного света исходящего из моёй конструкции было не много, но его вполне хватало чтобы не дать рыцарю слиться с тенью.

— Даркнесс, быстрее! Навык действует только пятнадцать секунд! — крикнул я.

Даркнесс носилась от сгустка к сгустку, пытаясь уничтожить всё.

— "Ещё чуть-чуть, и всё будет закончено!" — прошептал я, напрягаясь, чувствуя, как сила рыцаря нарастает. Я не знал, сколько ещё смогу удерживать его в таком состоянии.

Даркнесс продолжала уничтожать сгустки, и когда она дошла до последнего, рыцарь начал издавать угрожающие звуки, словно был на грани разрушения.

— Почти... — выдохнул я, ожидая решающего удара.

Даркнесс подняла меч и с решимостью взглянула на меня.

— Всё закончится сейчас, — сказала она, и в её глазах сверкнуло решимость. Она шагнула вперёд, а её меч будто засиял ярким светом.

В один момент она разрубила последний сгусток, и рыцарь, не успев скрыться, рухнул на землю.

Рыцарь упал, после чего растворился, как и прочие гоблины. Я на всякий случай взглянул на небо. Вдруг это был босс...

Баз изменений. Небо оставалось ярко бордовым, и в нем всё ещё были разломы.

Не повезло...

— Мы победили!

Даркнесс радостно подпрыгнула, издавая довольный звук.

— Это был только рыца-...

Не успел я договорить, как странная девушка накинулась на меня обнимая.

— Наофуми...

— Что с тобой... Даркнесс..? — спросил я, пытаясь подавить смущение от того как она прижалась лицом к моей нагрудной пластине.

Она подняла голову, и её глаза встретились с моими. На лице не было и намёка на обычное поведение этой девушки. Только облегчение после победы над сильным противником.

— Прости, я просто... — она замолчала на мгновение, как будто сама не могла понять, что с ней происходит. — Я так переживала. Это было... слишком опасно.

Я не знал, что на это ответить. Её внезапное изменение поведения сбивало с толку. Хотя я и привык к её эксцентричности, такое я выдел не часто.

— Ты ведь знала, что я справлюсь, — сказал я, пытаясь расслабиться.

Даркнесс отстранилась, но её взгляд оставался мягким, почти неуверенным.

— Я знаю, но это... было так близко, Наофуми. Мы оба были на грани. Я... Я не могу просто стоять и смотреть, как ты рискуешь своей жизнью.

Мне стало немного неловко. От чего я вздохнул и потёр шею.

— Ну, если уж так переживаешь... в следующий раз постараюсь быть более осторожным. Хотя вряд ли это что-то изменит, — сказал я, слегка улыбнувшись, пытаясь разрядить обстановку.

Внезапно мы услышали быстрые шаги с правой стороны... Стороны Фиро.

Оно двигалось быстро и неслось прямо на нас, поднимая огромное облако пыли.

— Что это?

— Незнаю, но сейчас увидим.

Отвечая на её вопрос, я встал перед ней, поднимая щит. Она же крепче сжала рукоять меча.

— Хозяин!!!

Из облака пыли донёсся знакомый голос. Это была сама Фиро.

За секунду она уже стояла перед нами в своёй птичьей форме, развеивая пыль взмахами крыльев.

— Что ты тут делаешь? — крикнул я, ухватившись за перья Фиро.

Ну что за самодеятельность? У нас же есть план, по которому нельзя покидать свои позиции... Тем более главам групп.

Фиро же выглядела веселой, так что вряд ли случилось что-то серьезное.

— Потрудись объяснить что ты тут забыла!

— Фиро просто переживала за хозяина и сестричку Даркнесс... — ответила Фиро.

Я закатил глаза и отпустил перья Фиро, которая по-прежнему стояла перед нами, будто ничего не случилось.

— Фиро, ты же знаешь, что не можешь просто бегать туда-сюда, — сказал я, пытаясь унять раздражение. — У нас есть план, и ты не должна оставлять свои позиции без разрешения.

Она весело хлопала крыльями и слегка покачивала головой, как если бы я говорил о чём-то совершенно незначительном.

— Фиро победила больших монстров а ребята сказали что с мелочью справляться сами!

Больших монстров... Значит на фланге фиро тоже появились мини-боссы... С фланга Мегумин недавно слышался взрыв. Похоже проблемы с мини-боссом были только у нас с Даркнесс...

— Фиро, марш на свою позицию! — скомандовал я. — И больше не суйся сюда! У тебя есть своя группа.

— Да хозяин!

Фиро приложила крила к виску будто отдавая мне честь, и обернувшись помчалась обратно. Поднимая те же облака пыли.

Мы с Даркнесс опять остались вдвоем... Ещё болеё уставшие чем прежде. Даже несмотря на эффективность зелия, она немного покачивалась с ноги на ногу, будто сейчас упадет... Неужели мой бонус не сработал... Невозможно.

— ... Фух-фух... — Даркнесс пыталась отдышаться.

— Не переживай, я в порядке, — сказала она, пытаясь выпрямиться, но явно с трудом удерживая равновесие. — Просто... немного устала.

Я наблюдал за ней, нахмурившись.

— Ты что, опять перенапряжена? — спросил я, подходя ближе и пытаясь поддержать её.

Она пыталась отмахнуться, но видно было, что силы её покидают.

— Нет-нет, просто... этот последний бой был более тяжёлым, чем я думала.

Я не обращая внимания на её оправдания встал рядом, позволяя ей упереться на меня.

Она чуть смутилась, но поняла что отказываться — это глупо.

Она обхватила рукой моё плечо и прижалась, стараясь держаться. Я поддерживал её, ощущая, как её тело постепенно расслабляется, но всё ещё тяжело дышит.

— Ты в этом не виновата, — сказал я, стараясь дать ей понять, что я не осуждаю её за усталость. — Это был тяжёлый бой. Ты слишком много сделала для нас.

Даркнесс молчала, а её взгляд был устремлён куда-то в пустоту, как будто она пыталась собраться с силами, чтобы продолжить. Видно было, что её гордость не позволяла ей просто так сдаться.

— Я не могу так продолжать, — наконец, тихо произнесла она, но в её голосе не было отчаяния, только решимость. — Я не хочу быть обузой.

— Тоже мне обуза... Без тебя я бы уже погиб, — раздраженно сказал я, стукнув её щитом по лбу.

Она в ответ только улыбнулась, а потом весело посмеялась.

— Спасибо Наофуми... — сказала Даркнесс, кажется крепче прижимаясь ко мне.

— Отдохни немного, — ответил я, продолжая поддерживать её, держа за талию.

Это же время:

(Переместимся к Мегумин и её группе «Алое Возмездие»)

— ... Эм... Госпожа архимаг, а вы уверены что мы можем так далеко отходить? — неуверенным тоном спросила Оливия. — Герой Щита-сама может разозлиться...

Мегумин только хмыкнула, продолжая переть вперёд.

— Я же не виновата что монстры уже повержены. Наш флаг уже очищен!

Мегумин говорила правду. Благодаря её взрывной магии её группа быстрее и эффективнее всёх справилась с монстрами. Она даже не заметила мини-боссов, которых аннигилировало словно обычных шестёрок.

Теперь Мегумин вела свою группу вперёд. Но не из-за каких-то моральных убеждений... Она просто надеялась что её заметит кто-то из тройки Героев и даст хоть крохи награды.

Мегумин шла с гордой осанкой, но в её глазах было видно нетерпение. Она как будто чувствовала, что приближается к чему-то важному, и её шаги становились увереннее с каждым мгновением.

— Я, конечно, понимаю твою озабоченность, Оливия, — продолжила она, не оглядываясь. — Но ты же видишь, что здесь всё под контролем. Мы же не хуже других, правда?

Оливия продолжала идти за ней, явно всё ещё не уверенная в происходящем, но с каждым шагом её сомнения убывали. Мегумин действительно была неимоверно уверена в себе.

— Я… не сомневаюсь в вас, госпожа архимаг, — сказала она, сдерживая тревогу в голосе. — Просто мы действительно отошли довольно далеко от основного места.

Мегумин остановилась и посмотрела на неё с загадочной улыбкой.

— Если бы мы были такими неумелыми, то нас бы давно настигли, — с лёгким смехом ответила она. — Но посмотри, мы уже почти у цели. Мы не упустим шанс.

Оливия явно не знала, что именно она имела в виду, но всё же, стараясь быть спокойной, кивнула.

— Как скажете, госпожа. Но, по-моему, лучше было бы вернуться. — сказала Алиса.

Но Мегумин не слушалась. Для себя она была единственной правой среди всех.

Вдруг впереди она заметила некий силуэт... Длинноволосый парень сидел на камне опустив голову. На правой руке будто что-то было, но Мегумин не могла разглядеть, было слишком далеко. По верх же торса на странном парне был только легкий халат, спадающий на камни и обнажающий его плечи.

— Видите его? Это босс волны! Точно вам говорю, — сказала Мегумин, и гордо пошла вперёд, вопреки просьбам её товарищей.

— Нет... Он выглядит слишком опасным! — строго сказал Кай.

— Он прав! Тем более Герой Щита-сама приказал не драться с боссом волны! — поддержал его Леон.

Мегумин только хмыкнула:

— Глупости! Неужели Наофуми не понимает как щедро его могут вознаградить?..

Мегумин уверенно шагала вперёд, ещё не представляя во что вляпалась её группа...

— «Хи-хи-хи-хи-хи...»