Мы встали на пути в лес, где каждое движение было важным. Рафталия, несмотря на её недавние переживания, теперь показывала больше уверенности в своих действиях. Стиль её сражения стал намного более отточенным, каждое её движение было чётким и прицельным, что впечатляло, даже если я не показывал этого.
Я, конечно, знал, что она всё ещё чувствует себя некомфортно, но в бою её умения стали очевидны. С каждым шагом она становилась всё более полезной, и даже в этой напряжённой обстановке её прогресс не оставался незамеченным.
Даркнесс шла рядом, всё так же беспечно, её смех иногда прерывал тишину леса, но теперь я уже привык к её странной, неуместной лёгкости в сложных ситуациях. Она тоже не была бесполезной — её стойкость в бою и мощь в защите оставляли своё впечатление.
Мы двигались по лесу, ориентируясь на следы и запахи, полные уверенности в том, что все трое мы справимся с любыми угрозами, что может подкинуть нам этот день.
Но тогда произошло это.
Прежде мы сражались только с монстрами, которые воспринимались скорее как неодушевлённые объекты. Теперь же наконец столкнулись с первым созданием, похожим на животное.
Наши шаги замедлились, когда из кустов показалась странная фигура.
Колобок... каштановый кролик?
Это не было похоже на обычного лесного монстра. Существо, которое перед нами встало, на первый взгляд выглядело как обычный кролик, но его огромные глаза и необычный цвет шерсти сразу заставили насторожиться. Даже его движения были не такие, как у обычных зверей.
— Это... что за хрень? — пробормотал я, делая шаг назад и обводя глазами окрестности, чтобы понять, не скрывается ли поблизости его стая.
Рафталия немного сжалась, готовясь к атаке, но явно не уверенная, как действовать. В её глазах мелькала смесь волнения и любопытства. Это было не совсем её обычное поле боя, и она понимала, что с этим созданием нужно быть осторожными.
— Кажется, он не собирается атаковать, — сказала Даркнесс, наблюдая за кроликом с улыбкой, но в её голосе звучала настороженность. — Но лучше быть готовыми.
— Пьё?!
Едва заметив нас, кролепир бросился в атаку, обнажив большие резцы.
— Осторожно!
Рассудив, что из нас троих Рафталия слабее всех, он бросился на неё.
Я, как обычно, выскочил наперерез.
Клац! Клац!
Моя защита по-прежнему превосходит атаку здешних монстров.
Я прижал его голову к руке и протянул Рафталии.
— Отлично! Режь его.
— А... Ааа...
— Что такое?
— У… у живого буд… удет кровь, да?..
— Чего? — удивляясь я, не сразу понял, что она
имеет в виду.
Рафталия смотрела на кролепира которого я удерживал, все её тело дрожало, включая руки, в которых она держала свой кинжал.
— Рафталия, это всего лишь монстр! — Даркнесс подошла и положила руку ей на плечо. — Ты ведь уже сражалась с такими, не бойся. Он не будет тебе вредить.
Рафталия продолжала смотреть на кролепира, её глаза были полны сомнений и тревоги. Она явно не могла спокойно воспринимать его кровь, хотя она прекрасно знала, что это всего лишь часть сражения.
Я наклонился к ней и начал говорить.
— Ты же не хочешь чтоб я погиб?
— ....?.... — она посмотрела на меня озадаченным взглядом.
— В будущем нам будут попадаться такие же монстры, может сейчас они и не наносят мне никакого вреда, но кто знает што нас ждёт впереди....
Я знал на што можно надавить в Рафталии чтобы она подчинилась, при этом не прибегая к печати, к тому же, психологическое воздействие куда сильнее физического, особенно на ребёнке.
— Если я погибну, ти снова вернёшься в клетку, к работорговцам, и кто знает, будет ли твой следующий хозяин столь великодушен как я.
Рафталия вздрогнула от моих слов, её глаза помутнели, и она сразу ответила взгляд, словно пытаясь уйти от того, что я только что сказал.
Поняв что я затронул её самые болезненные воспоминания, я немного ослабил давление, но не остановился.
— Ть хочешь чтоб я погиб, ти же знаешь что я не могу бить врагов и использовать оружие? Или чтоб ты снова оказалась в том аду, откуда я тебя забрал?
Рафталия, судя по её взгляду пыталась перебороть страх и внутренний конфликт, она встала немного прямо, её плечи дрожали, но она попыталась взять себя в руки.
— Хватит щит, дай я этим займусь — вмешалась Даркнесс.
— Нет, Даркнесс, — отрезал я, даже не обернувшись к ней. — Это важно для неё. Если она не научится сейчас, то когда?
Рафталия просмотрела на нас обоих, её губы сжались в тонкую линию. Её руки все ещё дрожали, но она крепко сжала кинжал, словно пытаясь найти мужество.
— Я... я справлюсь, — сказала она тихо, её голос прозвучал напряжённо, но решительно. — Я не хочу, чтобы вы погибли господин. Я хочу помочь....
— Хорошо, Рафталия, — произнёс я, внимательно следя за её движениями. — Не торопись. Точный удар прямо в цель.
К бледному лицу постепенно вернулся цвет. Она медленно кивнула и воткнула окровавленный кинжал в какую-то ей одной видную точку на теле Кролепира.
От её испуга почему-то не осталось и следа, а глаза горели решимостью.
Кролепир повалился на бок, посмотрел на Рафталию и медленно закрыл глаза.
Мгновением спустя она перехватила нож и шагнула к тушке зверька, собираясь её выпотрошить.
— Подожди, Рафталия, — остановил я её, подняв руку. — Этим займусь я сам.
— Ты уже сделала больше, чем достаточно, — добавил я, убирая с её рук кинжал. — Первый шаг всегда самый трудный. Отдохни.
Рафталия смотрела на меня, её глаза дрожали от смеси облегчения и внутреннего напряжения. Она едва заметно кивнула и сделала шаг назад, позволяя мне взять ситуацию в свои руки.
Я опустился на колени рядом с тушкой кролепира. Конечно, разделывать монстров — не самое приятное занятие, но я знал, что показать пример — это тоже часть обучения. Даркнесс присела неподалёку, всё ещё улыбаясь, словно ей доставляло удовольствие наблюдать за процессом.
— Ты молодец, Рафталия, — сказала она мягко. — Не каждый может так быстро преодолеть свои страхи.
Рафталия молчала, опустив голову, но её руки больше не дрожали. Казалось, она действительно начала принимать всё происходящее.
Когда руки окрасились кровью, я осознал, через что недавно прошла Рафталия.
Закончив с разделкой, я оставил лишнее Щиту.
[Требования к Щиту Кроличьей Шкуры выполнены]
[Требования к Щиту Кроличьего Мяса выполнены]
[Щит Кроличьей Шкуры:
Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +3]
[Щит Кроличьего Мяса:
Способность не освоена... Бонус экипировки: Техники разделки 1]
— Господин-сама. Пожалуйста, не бросайте меня, — взмолилась Рафталия с беспокойным видом.
Наверняка она ненавидела одну лишь мысль о возвращении туда, где она плакала по ночам, болела и голодала.
Я остановился и повернулся к ней. В её глазах стояли слёзы, но в них же читалась решимость, страх и безграничное желание услышать от меня то, что сможет её успокоить.
— Рафталия, — сказал я, немного смягчив тон. — Никто тебя не бросит. Ты теперь со мной, и я защищу тебя, чего бы это ни стоило.
Её плечи дрогнули, а взгляд чуть потеплел. Она утерла глаза рукавом и тихо кивнула, хотя тревога всё ещё чувствовалась в её поведении.
Даркнесс подошла ближе, её голос, на удивление, звучал мягко:
— Щит прав. Ты сильнее, чем думаешь, Рафталия. И ты уже доказала это сегодня.
Рафталия молча смотрела на нас обоих, и её напряжённые руки наконец немного расслабились.
— Я хочу быть полезной Господину-саме.
Рафталия быстро побежала вперёд.
И Рафталия начала шинковать появляющуюся живность с таким усердием, что я не узнавал свою рабыню.
Один раз она и вовсе чуть не напала на монстра до того, как я его обездвиджил, и пришлось её немного осадить.
Даркнесс, как всегда, осталась замыкающей.
— Ты можешь и не признаваться, но заботишься о ней, правда? — тихо произнесла она, так чтобы я один услышал.
Я бросил на неё быстрый взгляд и не стал отвечать.
Хоть я и думал, что от души порадуюсь смерти рабыни, представляя на её месте ту суку, практического смысла в этом нет.
Пока мне не нужно, чтобы она умирала.
Темнело, и мы решили заночевать в лесу. Нашли просторную поляну, разожгли костер и занялись ужином.
Я сел у костра и наблюдал, как Рафталия с усердием подготавливает добычу. Её лицо было сосредоточенным, она явно старалась показать себя полезной. Даркнесс сидела напротив, беззаботно подбрасывая в ладони мелкий камешек.
— Ты видел, как она изменилась за день? — вдруг заметила Даркнесс, кидая взгляд на Рафталию.
— Её навыки сражения? — уточнил я, хотя понимал, что она имеет в виду.
— Не только, — Даркнесс улыбнулась и посмотрела мне прямо в глаза. — Ты для неё что-то большее, чем просто хозяин.
Я отвёл взгляд и наклонился ближе к костру, чтобы подкинуть хвороста.
— Она всего лишь мой раб, — бросил я, стараясь сменить тему. — Её мотивы просты: выжить и не вернуться в клетку.
— Но разве это плохо? — Даркнесс слегка наклонила голову, продолжая улыбаться. — Иногда самые простые чувства и цели дают силы двигаться дальше.
Я промолчал, сосредоточившись на огне.
Уррр... Уррр... Уррр...
— Господин-сама, ужин готов? — спросила Рафталия.
Я посмотрел на Рафталию, которая сидела напротив костра и потирала живот с голодным видом. Её глаза, несмотря на усталость, светились детской искренностью.
— Уже скоро, — ответил я, бросив взгляд на мясо, поджаривающееся на палке.
Рафталия кивнула и прижала колени к груди, слегка улыбаясь. Даже после такого напряжённого дня она всё ещё выглядела готовой к продолжению.
— У тебя живот так урчит, что монстры могут нас услышать, — ухмыльнулась Даркнесс, наклоняясь ближе к костру.
— Простите, — смущённо ответила Рафталия, прикрывая живот руками. — Просто я так много двигалась сегодня...
— Это хорошо, — сказал я, передавая ей кусок готового мяса . — Ешь. Ты заслужила.
Рафталия благодарно закивала и начала есть, стараясь не спешить, но голод взял верх.
— А ты чего такая довольная? — бросил я в сторону Даркнесс, заметив её довольный взгляд.
— Мне просто нравится видеть, как ты заботишься о ней, — спокойно ответила она, облокотившись на дерево. — Даже если ты это отрицаешь, в тебе есть доброта.
— Не начинай, — отмахнулся я, откусывая кусок мяса.
И снова нет: вкуса так и не чувствуется.
Благодаря моему навыку «Кулинария» качество поднялось с «обычного» до «выше среднего». Это не должно быть так уж плохо на вкус.
Ночь была спокойной, и даже постоянные комментарии Даркнесс не казались такими раздражающими. Мы наконец могли позволить себе немного отдыха перед следующим днём.
После сегодняшних сражений я стал 10-го уровня, Рафталия тоже.
Она, наконец, догнала меня.
Ну что ж, ничего не поделаешь.
Я снова занялся смешиванием при свете костра.
Сейчас моя цель — набрать хоть немного денег, чтобы купить подходящее снаряжение.
Стук-стук-стук
Растерев лекарственные травы в ступке, я выжал смесь и собрал экстракт в мензурке.
[Получено Зелье врачевания]
[Получена Питательная добавка]
Это предел «Простых рецептов смешивания». Хотя даже эти два зелья были созданы лишь чудом, интуитивно.
Большинство зелий получалось у меня «приемлемыми», то есть всего лишь на ступень выше плохих.
— Кха...
Действие лекарства кончилось что ли?
Я молча протянул ей «Зелье врачевания», и Рафталия выпила его с недовольным лицом.
Рафталия слегка поморщилась, едва проглотив горькую жидкость.
— Ужасный вкус, господин-сама... — пробормотала она, вытирая губы рукой.
— Это не для удовольствия, — сухо ответил я, проверяя оставшиеся ингредиенты. — Зелье должно лечить, а не радовать.
Рафталия тихо вздохнула, но её дыхание стало ровнее, и цвет лица заметно улучшился.
— Как чувствуешь себя? — спросил я, не отвлекаясь от приготовления следующей смеси.
— Намного лучше, спасибо, — она благодарно посмотрела на меня.
Даркнесс, наблюдавшая за нами с небольшой улыбкой, наконец вмешалась:
— Ты удивляешь меня, щит. И сражаться толком не можешь, но умудряешься поддерживать команду.
— Это часть моей роли, — пожал я плечами. — Если я не буду этим заниматься, кто тогда займётся? Ты?
Даркнесс лишь рассмеялась в ответ, но ничего не ответила.
— Я послежу за костром, а вы идите спать. Ах да... через некоторое время я тебя разбужу. — сказал я смотря на Даркнесс.
— Поняла.
Даркнесс отошла, ложась на расстеленные шкурки кролепиров, и так завтра я собираюсь их продать.
Рафталия же сидела возле меня обняв колени.
— Господин-сама, почему вь так обо мне заботитесь?
— Это не забота, Рафталия, — сказал я, не отрывая взгляда от огня. — Я делаю ето потому что я получаю от этого выгоду. Это всё.
Рафталия тихо кивнула, но я заметил, что её взгляд немного потемнел. Она явно обдумывала мои слова, но ничего не сказала. Я не собирался углубляться в этот разговор, пока не был уверен, что она действительно готова понять.
— Ты ведь не хочешь возвращаться туда, правда? — спросил я, всё так же не отрывая взгляда от огня.
Рафталия вздохнула, и её голос стал мягким.
— Нет... Я не хочу. Я хочу быть полезной, чтобы не потерять всё снова.
Я обернулся к ней, заметив, как её глаза заблестели от чувства решимости. И всё-таки в них оставалась слабость, которую она так пыталась скрыть.
— Вот и хорошо, — сказал я, немного смягчившись. — Продолжай делать то, что можешь, и я постараюсь тебе помочь.
Рафталия прижалась к моей спине и закрыла глаза.
Ох, ну что ж, прекрасно.
Я подбросил побольше веток в костёр и продолжил делать лекарства в ожидании её ночного припадка.
... Эх.
... Уже скоро. За эти дни я научился понимать, когда она начинает шуметь.
Уррр...
— Я проголодалась…
— Мм...
Рафталия аккуратно потёрла глаза и медленно встала.
— Ты проснулась?
Она не кричала.
А, понял. Это потому что она спала, уютно пристроившись к моей спине.
У неё психическая травма, но, похоже, с ней всё будет в порядке, если пока она спит, рядом будет тепло другого человека.
— Господин, я хочу кушать, осталось ещё мясо?
Она снова голодная, а ведь только что царский ужин слопала.
— Да-да.
Я кинул в Даркнесс палку, от чего та проснулась.
Даркнесс вскочила, немного спутанная, её взгляд метался по ночному лесу.
— Что там, щит? — она кивнула в сторону костра, пытаясь понять, что происходит.
Я указал на Рафталию, которая уже стояла, теребя живот. — Твоя очередь разогреть мясо. Я уже всё приготовил.
— Да, да, конечно, — Даркнесс потёрла глаза, взяла одну из оставшихся палок с мясом и села возле костра, не особо торопясь.
Рафталия вздохнула с облегчением, а её глаза снова заблестели от голода.
— Спасибо, Господин-сама, — тихо произнесла она, её взгляд был благодарным.
Я откинулся назад, подставив лицо теплу огня, наблюдая за тем, как Рафталия поглощает пищу, а Даркнесс, как всегда, с удовольствием делает свою работу, но всегда с долей лености. Это стало привычным.
Даркнесс протянула Рафталии жареное мясо, которое должно было остаться на завтрак.
Рафталия с аппетитом набила им рот.
— Ну что ж, теперь моя очередь спать. Разбуди, если что-нибудь случится.
— Ефть! — кивнула Рафталия, не отрываясь от еды.
Видит бог, эта девочка стала намного живее. Но посмотрите, в какую обжору она превратилась.