— Прости хозяин... Фиро не хотела...
Маленькая, светловолосая девочка стояла передо мной сцепив ручки у своей груди. Крылышки за её спиной немного поникли, сигнализируя о том, что ей и правда жаль.
Я тяжело вздохнул... Это уже стало моей привычной реакцией на поджидающие нас на каждом шагу проблемы.
— Ничего... Что-то придумаем, — сказала Рафталия, пытаясь успокоить ситуацию.
— Что тут придумаешь?! Мы посреди какого-то леса и у нас поломалось колесо! — почти криком огласил Казума, держа в руках обе части колеса, которое ещё пять минут назад было частью повозки.
— Умные люди что-то да сделают, — Мегумин показала на меня. — Не то что некоторые. Могут только ныть.
Казума сдавленно прорычал сквозь сомкнутые губы, но говорить ничего не стал.
— Лично я буду отдыхать и ссылать на вас благословение.
Аква устроилась на траве, скрестив ноги под собой.
Новенькая Крис держалась возле Даркнесс. Она выглядела ещё не совсем уверенно, ведь ещё не успела достаточно со всеми познакомиться. Я не подавая виду, тайком наблюдал за ней с того самого момента, как она ступила ногой на нашу повозку. Хотя Даркнесс и поручилась за неё, да и Крис пока не делала ничего слишком уж странного чтобы вызвать подозрения, надо всё время быть готовыми ко всем возможным вариантам развития событий.
— Что будем делать? Запасного колеса у нас ведь нет... — Даркнесс подошла ближе ко мне.
— И не говори, проблема за проблемой... Если бы не тот горбик...
— Фиро не хотела... Пожалуйста не ругай Фиро... — она спряталась за Даркнесс, выглядывая из-за её ног.
Я опустился на корточки и вытянул правую руку вперёд:
— Я и не думал тебя ругать. Повозка и так была достаточно старой. Поломка была лишь вопросом времени.
— Так ты не сердишься на Фиро...
Фиро уже вышла из-под защиты Даркнесс и встала на одну линию с ней, и только держась ручкой за её набедренник.
Я попытался улыбнуться чтобы немного её успокоить.
— Нет конечно.
Фиро на секунду застыла, а потом с облегчением кивнула, её крылышки вновь слегка расправились. Она быстро шагнула вперёд и крепко обняла меня.
— Спасибо, хозяин! Фиро будет очень-очень стараться! Обещает!
Я мягко потрепал её по голове. Честно говоря, мне уже начинало нравиться, как эта маленькая пташка так искренне переживает.
— Ну, раз колеса нет, может... дотащим повозку в ближайший городок вручную? — предложила Рафталия, с сомнением глядя на дальний просвет между деревьями.
— Да-да, отличная идея! — подхватила Аква, не вставая с травы. — А я буду вас морально поддерживать.
— Кто-нибудь может заткнуть эту жрицу? — процедил Казума, осматривая треснувшие спицы колеса. — Или хотя бы использовать её как домкрат?
— Я вообще-то богиня! — возмутилась Аква, пихнув его ногой.
— А толку с тебя как с дохлой лошади... — пробормотал он в ответ.
Как же я скучаю за тем временем, когда их было меньше...
Я захотел кое-что проверить. Перед моими глазами всплыло целое древо с уже открытыми и ещё нет формами Щита. Должно же быть здесь хоть что-то подходящее...
Не то... не то... тоже не то... Мой палец скользил по воздуху, но на самом деле я прокручивал многочисленные ветки древа навыков.
«Наконец-то»!
[Деревянный Щит:
Способность освоена! Бонус экипировки: Техники лесозаготовки 1]
Я сменил форму Щита на своей руке. Он поменялся до неузнаваемости. Вместо привычного вида других форм, которые хоть как-то да напоминали нормальные щиты, на моем предплечье находился просто прямоугольный кусок коры... Форма была настолько правдоподобной, что я даже провел пальцами второй руки, чтобы убедиться что это и правда мой Щит. Ощущение под подушечками пальцев было таким же, как если бы вы провели ими по обычному стволу дерева... Но конечно это мой Щит, ведь как только я его отсоединяю от руки, он моментально возвращается обратно на то самое место.
Как можно было догадаться по выбранному мною Щиту, я решил самостоятельно смастерить колесо.
— Что это?! — взвизгнула Крис, увидев как мой Щит поменял форму.
— Ты о чём? — удивленно спросила Даркнесс, не понимая реакции подруги.
— Щит... как это... он поменял форму, да ещё и возвращается сам по себе?..
— Магия! — спокойно ответила Даркнесс, наблюдая за мной.
Так как мы «поломались» посреди леса, у нас было преимущество. А именно почти неограниченный запас древесины вокруг (для нас точно хватит). Осталось только как-то управиться без использования инструментов, которых у нас нет.
— Ну, если уж природа щедро одарила нас деревьями, — пробормотал я, — то грех этим не воспользоваться.
Казума с раздражением посмотрел на меня:
— И что ты будешь делать с этими своими фокусами?
— Я хочу сделать колесо, — спокойно ответил я.
Он только саркастически засмеялся.
— Без инструментов?! Без мастера?! Только с этим Щитом на твоей руке... Что это вообще такое, кусок засохшей коры?
Ну, в его сомнениях есть большая доля правды, и они уж точно не беспочвенны. Но я находил выходы из ситуаций куда хуже поломанного колеса.
— Может у нас и нет инструментов, зато у нас есть грубая... эм, женская сила.
Я указал на Даркнесс. Сарказм Казумы сменился на разочарование.
— Хочешь сделать колесо из своей подруги? Или надеешься что она голыми руками сделает тебе колесо?
— Нет, конечно, — фыркнул я. — Хотя с её выносливостью она вполне могла бы деревья валить лбом. Но я всё-таки рассчитываю на более цивилизованный подход.
— Хм... если нужно что-то поднять или удержать — я помогу, — с достоинством отозвалась Даркнесс, подойдя ближе. — Я сильнее, чем кажусь!
— Это-то мы знаем, — буркнул Казума. — Тебя даже страшное проклятие не взяло...
Даркнесс пропустила мимо ушей его слова. Было видно что она сейчас сосредоточена только на том, что я скажу делать.
— Я готова. Что мне делать, Наофуми?
Я подошёл к повозке и смерил пальцами толщину целого колеса.
— Около пяти сантиметров, но если будет чуть больше то ничего страшного...
— Ой, да что ты там вымеряешь, и так с этого ничего не получится... — это снова ноет Казума.
— Да заткнись ты уже! — Мегумин тоже не выдержала и приказала ему захлопнуть рот. — Может я могу чем-то помочь, а, Наофуми?
Как же она выросла с момента как примкнула ко мне... и речь не о росте, он остался неизменным. Я имею ввиду её внутренний мир. Из заносчивости, в ту, кто готова замарать руки.
— Нет. Мы справимся и сами. По правде, мне потребуется только немного помощи Даркнесс... хотя, можно одолжить твой кинжал? Мне будет нужно чем-то обтесать будущее колесо.
Когда я даже не объяснил для чего мне нужен кинжал, Мегумин уже потянулась к своему поясу, к которому он был прикреплен.
— Вот, — она протянула его мне своей маленькой, ещё детской рукой.
Я с улыбкой принял его.
— Теперь можешь отдохнуть или поиграть с Фиро и Рафталией. Колесо будет готово не скоро...
— Хорошо.
Мегумин с видом солдата, готового исполнять любые приказы нача отдаляться от меня в направлении лежащей возле Аквы Фиро, и сидящей там же Рафталии.
— Что от меня требуется?
Даркнесс как всегда во всеоружии. Видимо она уже соскучилась по тяжелой работе.
— Тебе надо будет отрубить «шайбу» толщиной примерно шесть-семь сантиметров (специально взял с запасом) от ствола уже поваленного дерева. Надо только найти такое.
— ...
На меня тупо уставилась пара голубых глаз. Крис посмотрела на подругу, и кажется сама была в недоумении от того, что Даркнесс не поняла суть своей работы.
— Тебе надо рубить! Я покажу сколько, — думаю так будет понятнее.
— А-а-а! — лицо Даркнесс просияло, будто ей только что пообещали, что дерево в ответ будет бить её по лицу. — Так бы сразу и сказал! Рубить – это я умею!
— Вот и хорошо, — я направился в сторону поваленного дерева, которое заприметил ещё до разговора. — Вон то подойдёт. Толстый ствол, ровный срез. Осталось только немного подработать.
Мы подошли ближе, и я провёл пальцем по коре, определяя место среза. Затем вытянул перед собой ладонь и показал:
— Примерно вот такая толщина. Чуть больше ладони без учета большого пальца. Справишься?
— Конечно, — усмехнулась Даркнесс, доставая меч. — У меня же это почти как зарядка.
— Постарайся сделать срез как можно ровнее. И, пожалуйста, без лишнего энтузиазма. Это не враг, это просто дерево.
— Но... — она потупилась. — Можно хотя бы представить, что оно меня бросило?
— Нет.
Она недовольно нахмурилась, но всё-таки кивнула.
— Ну хорошо. Ради общего дела.
Крис тихо прыснула со стороны, а Казума выдохнул что-то вроде «Вот это цирк».
— Дерево, колесо, рубка… — пробормотал Казума. — Вы точно не в квесте для деревенских ремесленников?
— Если и так, то мы хотя бы не стоим без дела, — бросил я ему через плечо. — А ты можешь нам песню спеть. Или хотя бы не мешать.
Даркнесс в это время нанесла первый удар — мощный, с глухим звуком удара по древесине. Щепки разлетелись в стороны, а её глаза вспыхнули азартом.
— Ох... как же давно я этого ждала...
— Только не увлекайся, пожалуйста, — напомнил я, не отрываясь от работы. — И не говори дереву спасибо.
По прошествии примерно трёх минут я получил свою «шайбу». Конечно о ровности работы не шло и речи. Вообще, мне кажется что слова «аккуратность» и «Даркнесс» просто не имеют права стоять в одном предложении. Но все же это и не было настолько плохо, чтобы не подойти. Хотя в этом случае, умудриться сделать плохо было куда сложнее чем хорошо...
Диаметр этой «шайбы» был куда больше чем нужно, поэтому нет проблем в том, что края получились неровными. Просто придется вырезать фому колеса где-то по центру. Я взял с земли две части поломанного колеса и кое-как сложил предыдущую форму, прижав её к основе будущего изделия.
— Подержи здесь пока я отмечу, — я обратился к стоящей ближе всех Крис.
— ... А... Да...
Она спохватилась, и сделала тоже, что и я мгновением ранее. Сам же я в этот момент достал из инвентаря Щита кусок угля. Положил когда-то, ещё в первые походы по шахтам.
Крис опять же удивилась, но в этот раз не подала такого виду как прежде. Видимо объяснение Даркнесс помогло.
Я провел этим куском вокруг колеса, отмечая тем самым форму, которую придется вырезать. Небольшой уголь в моей руке оставил за собой достаточно толстую черную линию, выполнив тем самым свою задачу, и отправился обратно в инвентарь.
— Ну-ну... — Казума толи с насмешкой, толи с переживанием смотрел на то что я делаю. — Вы серьёзно хотите мастерить колесо прямо здесь? В лесу? Без чертежей? Без опыта?
Я ухмыльнулся.
— Ага.
— Ты сумасшедший, — вздохнул он. — Но ладно, посмотрим, как ты облажаешься.
— Спасибо за поддержку, — я бросил на него косой взгляд и начал проводить кинжалом по начерченной метке. Щит на руке мягко светился, словно чувствуя, что его сила используется по назначению.
Это довольно долгий процесс. Займись им кто-то другой из группы, вырезание заняло бы ещё больше времени, так как у них нет бонуса, который мне даёт Щит. Пока я занят этим, можно наконец немного пролить свет на Крис и её странное появление.
— Эй, Крис! — не отрываясь от работы, позвал я девушку.
Она среагировала на мой голос и сразу же, не быстрым шагом направилась ко мне, то и дело наступая на уже опавшие и высохшие ветки, от чего появлялся характерный «хруст».
— Да. Что-то нужно?
Она совсем не смахивала на ту, кто таит какой-нибудь страшный секрет и её вызвали на допрос. Хорошее начало... или она – гений актерского мастерства.
— Я хотел бы кое-что у тебя спросить.
— Это понятно. Должно быть вы всё ещё мне не доверяете... Хотя учитывая ситуацию вокруг вашей группы, было бы странно, начни вы доверять мне с самого начала.
А она довольно смышлёная девочка. Даже не верится, что они с Даркнесс подруги.
— Да, и я хотел бы...
— Хотели бы узнать немного подробностей о том как я получила листовку с вашим портретом, и как я вас нашла? Я права?
От такой проницательности я даже приподнял голову и посмотрел на неё. Выражение лица Крис было довольно серьезным, но всё также оставалось предельно спокойным. Только легкий ветерок расшатывал её серебристые волосы.
— И как же? — спросил я, давая понять что она попала в точку. Меня действительно интересует эта информация.
Наконец её серьезное лицо немного изменилось. Уголки её губ немного приподнялись, а фиолетовые зрачки, закрыли веки. Крис сначала опустилась на корточки, а потом и вовсе села напротив меня.
— Ну, листовку с наградой за вас я действительно получила полностью случайно. А именно, когда я сражалась с одним из демонов–наемников. — начала Крис.
— Чего? Какие ещё «демоны-наемники»? — спросил я, пытаясь уловить нить происходящего, которая в это же время ускользала всё дальше и дальше.
— А вот тут самоё интересное, — Крис в порыве эмоций раскинула руками. — Он из гильдии охотников за головами работающих из тени. То есть занимаются устранением любых существ, независимо от их места нахождения и социального статуса. Будь ты хоть попрошайкой возле святого храма, хоть монархом и правителем королевства. Если они получили на тебя заказ... — она завязала на шее невидимую петлю, после чего не многозначительно прохрипела: — Тебе конец!
— И что это за гильдия такая? — честно говоря, от одного только описания от Крис, мои поджилки задрожали, но я изо всех сил пытался держать лицо.
— Кара Девяти Кругов.
Хотя я и услышал это название в первый раз в жизни, но звучит оно чертовски угрожающе. По моей спине даже пробежали мурашки.
— Эй, ты сейчас серьезно?! — чуть-ли не заорал Казума, подбегая к нам. — Это «та самая гильдия»?
— Да. — коротко ответила Крис. По её безмятежному лицу было видно что она не очень то и обеспокоена, в отличие от того же Казумы. Видимо это и объединяет Крис и Даркнесс... а именно, абсолютное бесстрашие в столь удручающих ситуациях.
— Это плохо! Это чертовски плохо! Надо срочно убираться куда подальше от тебя, Наофуми. — Казума схватившись за голову начал наматывать круги, ломая тем самым ещё больше веточек.
Что-то я совсем не пойму... Это настолько страшно, что Казума почти впал в истерику и его сейчас успокаивает Рафталия, или же просто пафосное название для гильдии слабаков?
Подобное часто встречалось в онлайн играх из моего мира. Гильдии игроков, в которых большую нишу занимали, в лучшем случае средненькие игроки, которых при правильном выборе класса персонажа, я побеждал в 99% случаев из 100. Конечно и сильные участники состоят в подобных группах, но зачастую это всегда либо лидер, либо лидер и ещё два или три человека...
— Что такого в этой гильдии? — спросила Даркнесс, садясь возле Крис.
— Особенная она, потому что её главой является Лилит – королева суккубов, и одна из генералов армии владыки демонов.
— Я НАДЕЯЛСЯ ЧТО ОШИБАЮСЬ... — прокричал Казума.
— Подожди, — я поднял руку, не отрываясь от вырезания центра будущего колеса. — Суккуб? Генерал армии Владыки демонов? И охотится она теперь на нас?
— Точнее – лично на вас, — поправила Крис, всё с той же спокойной улыбкой. — Но учитывая, что вы не одиночка, скорее всего, она заинтересуется и твоими спутниками. Особенно... — она слегка наклонилась вперёд, глядя Даркнесс прямо в глаза, — особенно теми, у кого, как у тебя, есть странная склонность влезать туда, где особенно опасно.
Даркнесс не покраснела. Она буквально засветилась.
— Правда?.. — с лёгким придыханием прошептала она. — Королева суккубов... охотится... на нас...
— Нет. — я резко поднял голову. — Только попробуй сейчас сказать, что хочешь сразиться с ней. Или... ещё что хуже — сдаться добровольно.
— Я ничего такого не говорила, — быстро ответила она, хотя выражение лица выдавало обратное.
«Да сколько можно то?! Кто придумывает эти чёртовы сценарии, которым конца края не видно... — подумал я, борясь уже не с ужасом, а с раздражением».
Это всё уже начало порядком надоедать. Мало того что меня ненавидит весь Мелромарк, так теперь ещё ко всему прочему добавилась гильдия убийц, которым меня заказали... Что тут скажешь, обычный день Героя Щита.
— Что вы собираетесь делать, господин Наофуми? — осторожно спросила Рафталия, всё ещё держа Казуму за плечо, чтобы тот не убежал в неизвестном направлении.
— Что делать… — пробормотал я, отложив нож. — Думаю. Для начала – не паниковать. Хотя бы одному из нас.
— Ну вообще-то я тоже не паникую! — вскрикнул Казума, но его голос сорвался на визг, когда где-то вдалеке зашуршали кусты. — ЭТО ОНА?! ОНА НАС УЖЕ НАШЛА?!
— Это белка. — спокойно ответила Крис, глядя в сторону кустов. — Или, может, волк. Но вряд ли демоны.
Игнорируя Казуму, я обратился к Крис. Было ещё много загадок в жтом всём. Но одно было ясно. Чем больше знаешь о враге, тем меньше его боишься:
— Крис, ты с ней сталкивалась? Что-то можешь сказать о её слабостях?
— С Лилит? — Крис на секунду задумалась. — Лично – нет. Но я слышала, что она сильна не только магией, но и способностью искажать желания. Она может воздействовать на разум и порождать иллюзии, вытягивая страхи и желания наружу. Говорят, кто однажды с ней встретился, уже не возвращается прежним.
— Ох… — тихо протянула Даркнесс. — Какая... женщина...
— НЕТ! — Я почти крикнул. — Нет, Даркнесс! Никаких мечтаний о суккубах! Это наш враг, ясно?
— Я просто... восхищаюсь. Такому противнику не стыдно проиграть. Или... подчиниться... — пробормотала она, отводя взгляд.
— Я умру раньше, чем сойду с ума. — пробурчал я, хлопнув себя по лбу.
Вдруг Казума вырвался от Рафталии и помчался ко мне, хватая меня за нагрудную пластину:
— А чего это ты такой спокойный?
— Просто привык уже, что нам всё время что-то да и угрожает...
— Не ври мне! Ты явно под чем-то! Вот какие глаза красные, а мешки... Наркотой балуешься?
Смотря сверху вниз на его почти озверевшие повадки, появлялось стойкое ощущение что он хочет перекинуть свое грешок на меня.
— Серьёзно?.. — протянул я, хмурясь. — Наркотой? Где, по-твоему, я её должен был достать, в этом-то мире? Ты вообще себя слышишь?
— Ага! — Казума ткнул пальцем в моё лицо. — Так всегда и начинается! Сначала "где бы я взял", потом "это всего лишь зелье от усталости", а потом – бах! – и ты уже лучший друг суккубов!
— Ты хоть сам понял, что сейчас сказал? — спросил я с таким каменным лицом, что Аква, сидящая в стороне, залилась смехом, катаясь по траве возле Мегумин и Фиро.
— Ладно, всё, — вздохнул он, отступая. — Но предупреждаю: если ты вдруг начнёшь разговаривать с цветами или звать демоницу на чай — я сразу всё пойму.
— Спасибо за бдительность, — ответил я с иронией.
— Вам бы обоим немного поспать, — спокойно предложила Рафталия. — Особенно тебе, Казума-сан.
Казума согласился, но пообещал сделать это чуть позже, и просто сел уставившись на меня.
«Как маньяк, честное слово...»