Это был высокий молодой человек ростом около ста восьмидесяти с лишним сантиметров. Волосы у него были довольно длинными, синевато-фиолетового – или, проще говоря, лилового оттенка, уложенные с показной, но аккуратной тщательностью. Стройное телосложение не производило впечатления хрупкости; скорее, его можно было назвать гибким.
Перед ними стоял красавец, которому на первый взгляд больше подходили легкомысленные комплименты, а не что-то настолько серьёзное, связанное с рыцарством. Нельзя было не позавидовать его янтарным глазам, очаровывающим противоположный пол.
Наряд юноши, учитывая, что он только что переместился сюда из замка Драконьего Королевства Лугуника, явно указывал на его род занятий. Мундир украшали сверкающие орнаменты. На рукавах формы, отделанной изображениями дракона, красовалась эмблема, а на поясе висел меч, похожий на рапиру. И прежде всего, сама его выправка красноречиво говорила о том, кем являлся этот человек. Он безоговорочно был рыцарем, и этот факт не подлежал никаким сомнениям.
Даже больше.
Молодой человек, появившийся возле огромных Песочных Часов, был не просто одним из многих рыцарей, в своей массе мало чем отличающихся друг от друга. Недаром ведь именно он обладал прозвищем, которое говорило о нём громче любых слов: «Рыцарь из рыцарей»! От одного присутствия кого-то с подобным репутационным багажом большей части встречающих солдат захотелось опустить глаза или вовсе закончить со службой. Такие эмоции вызывал у них он – Рыцарь из рыцарей, известный ещё и тем, что являлся пользователем духов всех шести элементов. Выходец из дома Юклиусов, очень гордившегося славой и наследием превосходных воинов, и имя ему...
— Это же... Это же Юлиус Юклиус! — прошептал один из солдат, стоявших в первых рядах.
Все настолько сосредоточились на этом парне, что совсем не заметили присутствия другой фигуры, находившейся во время перемещения немного позади Юлиуса. Яркий свет вокруг неё исчез несколькими секундами позже. И это было до ужаса странно, ведь персонаж оказался в каком-то смысле даже более колоритным, чем сам юноша. Сам прибывший этого, впрочем, не понял: как бы там ни было, смотрели все в одну и ту же сторону.
Солдаты замерли в ожидании изящных приветственных слов от прекрасного юноши, но тот лишь покрутил головой из стороны в сторону, осматривая полностью заполненный зал прищуренными янтарными глазами. Вместо него...
— Вот тебе раз! Вот это встречают, ничего не скажешь! А говорят ещё, будто в этой стране к нашим относятся плохо! — оглушительно проревел незнакомец.
Его слова, казалось, раскатились по всей башне. Они прозвучали настолько громко, что у стоявших ближе всего едва не лопнули барабанные перепонки. Солдаты в спешке закрыли уши руками и, сморщившись, как старые грибы, вперили в громилу негодующие взгляды.
— З-зверочеловек... — закричали из толпы, но даже хором из нескольких голосов не смогли перекрыть этот рев, лишь вызвав гнев собственных сослуживцев.
— Чего так надрываться-то?! Не видишь, я скоро оглохну!
С интересом оглядывая зелёными глазами собравшийся люд, встретивший их как желанных гостей, он непроизвольно начал смеяться. Глупый гогот, раздавшийся в ответ на вопли солдат Мелромарка, был ещё громче. Принадлежал этот смех зверочеловеку с собачьей головой.
Его тело покрывала коричневая шерсть, а на голове красовалась длинная тёмно-каштановая грива. Суровый взгляд и клыки, торчащие из пасти, делали морду своеобразной и даже по-своему обаятельной. На нём был кожаный наряд, не скрывавший внушительную мускулатуру двухметрового тела. Полуобнажённый торс защищал стальной наплечник с броской эмблемой, которая ничего не говорила зацепившимся за неё взглядом солдатам.
— На этой эмблеме написано «зверочеловек» на диалекте Карараги... — ответил он, хотя его, казалось бы, никто и не спрашивал. — Я из отряда сеньоры... пардон, Анастасии Хосин – «Железный клык»!
— Значит, вы – наёмник?!
— Чего? Что ты там бормочешь? Можно погромче? Ничего не разобрал!
Огромный зверочеловек попытался проявить вежливость и прислушаться к обратившемуся к нему пареньку, но, так ничего и не услышав, только громче закричал, переспрашивая.
— Ах... Да как он, чёрт возьми, вымахал таким здоровым?! — прокричал один из бывалых рыцарей Мелромарка.
Он не собирался подбирать выражения в этой ситуации, тем более когда речь шла о получеловеке. Если бы кто-то услышал эти полные ярости слова, мог бы разразиться настоящий конфликт, но они растворились во всеобщем хаосе.
— Ах, простите мою неучтивость... Всё-таки не каждый день прибываешь на новый континент, где тебя ещё и встречают так по-геройски, вот и распереживался немного... Меня зовут Рикардо.
Поймав себя на мысли, что этот важный момент может испортить первое впечатление у незнакомцев, Рикардо быстро попытался исправиться. Он извинился и, назвав своё имя, поднял руку в приветственном жесте. Его широченная ладонь на миг повисла в воздухе, после чего он опустил её, попытавшись улыбнуться и обнажив клыки.
Конечно, ни один солдат или рыцарь Мелромарка ни за что не стал бы отвечать зверочеловеку на приветствие. Тем более что сейчас большинство из них находилось в жёстком отходняке после представления Рикардо. Некоторые, самые слабые, даже валились на колени.
Рикардо уже хотел сказать что-то ещё, как вдруг почувствовал, что на его мускулистую волосатую грудь что-то легло. Опустив морду, он увидел, что этим «чем-то» была ладонь Юлиуса. Тот без слов намекал зверочеловеку, что стоит быть потише, особенно в закрытом помещении. Осознав это, кобольд лишь качнул мордой, следуя совету товарища по лагерю. Юлиус, к слову, выглядел всё так же безупречно и изящно, будто ничего не произошло, хотя находился ближе всех к источнику шума.
— Приношу извинения за поведение своего напарника: он просто немного растерялся, увидав вас, — произнёс юноша эту приторную фразу. — Моё имя – Юлиус Юклиус. Прибыл сюда по распоряжению командующего Маркоса Гилдарка, откликнувшегося на вашу просьбу...
Пытаясь сгладить неприятное впечатление, оставленное получеловеком, Юлиус нарочно заменил слово «требование» на «просьбу», хотя верным, разумеется, было первое. Пускай лично он не лицезрел текст обращения, по описанию и реакции командующего после вызова на ковёр такому человеку, как Юлиус, не составило труда догадаться о приблизительных формулировках.
— А это — Рикардо Велкин. Как уже было сказано, он входит в «Железный клык» и, более того, является его капитаном.
От такого представления Рикардо слегка засмущался. Будучи наёмником, он вряд ли смог бы подобрать подобные слова.
— На данное задание он прибыл именно как наёмник, в то время как я — в качестве рыцаря. Но после беседы с королём вашей страны мы отправимся на поиски принцессы уже как напарники!
В своём заявлении юноша чётко подчеркнул, что именно для них – а вернее, конкретно для него – является приоритетной целью: спасение принцессы, которая, согласно сообщению, была похищена Героем Щита. В самом обращении акцент делался на уничтожение или поимку самого Героя Щита, чему придавал значение Маркос, рассказывавший Юлиусу подробности...
Вообще, поначалу командующий собирался проигнорировать сообщение, посчитав его очередными кознями против Героя Щита, никак не относящимися к их континенту. Но к посланию прилагалась запись с кристалла, сделанная одним из сопровождавших принцессу в тот момент. Это не служило неопровержимым доказательством – особенно для Маркоса, прекрасно осведомлённого об отношении к Герою Щита в приславшей вести стране... Однако запись заставляла задуматься: «А вдруг это правда?». К тому же она давала чёткое представление о внешности обвиняемого и его подельников.
Имея такие данные на руках, уже можно было о чём-то думать и приступать к расследованию. Для этого выбрали, пожалуй, лучшего кандидата. Рыцарь из рыцарей – не просто красивые слова, а титул, полученный благодаря непрерывным тренировкам, как физическим, так и духовным. Он считался третьим по силе – после Рейнхарда и Маркоса – воином Королевской гвардии Лугуники. По мнению многих, даже Рейнхард не мог сравниться с Юлиусом с точки зрения рыцарских добродетелей.
По правде говоря, между этими королевствами никогда не было особо тёплых отношений. Они почти окончательно охладились, когда после войны полулюдей Лугуника не стала относиться к ним так, как Мелромарк, где тех открыто презирают и по сей день. Глобально ничего бы не изменилось, даже если бы от них официально никто не вступился. Но... разве мог рыцарь пройти мимо, если ребёнок – и неважно, что это принцесса, – находится в беде? Именно поэтому он был здесь!
— Напарники?! Со зверочеловеком?! — громко выкрикнул рыцарь, указывая пальцем в сторону Рикардо.
Это был тот самый мужчина, который ранее уже высказывал неодобрение в адрес получеловека.
— И зачем так орать... — пробормотал Рикардо себе под нос. — Ещё и пальцем тычет, неприлично же...
Это прозвучало скорей как сказанное в пустоту, чем как претензия: отправляясь сюда, он был готов к подобному отношению. Изначально Анастасия планировала приставить к своему рыцарю кого-то из тройки близнецов, считая, что они и так без проблем в два счёта расправятся с ещё зелёным Героем Щита. Но, прознав об её намерениях, Рикардо сам вызвался сопровождать Юлиуса. Будучи опекуном Мими, Тиви и Хетаро, он попросту не мог позволить, чтобы малыши столкнулись с этим здесь.
— Да. А что, есть какие-то вопросы?
Не услышав шёпота Рикардо и не подозревая о его размышлениях, Юлиус не раздумывая ответил наглому рыцарю.
— Тц... Нет.
Понимая своё положение и то, насколько разнится их сила, рыцарь из Мелромарка прикусил язык и скрылся в толпе.
— А теперь, когда мы всё уладили, нам бы хотелось обсудить с королём детали, которые могут помочь в поисках госпожи Мелти, — продолжил Юлиус, явно желая как можно скорее приступить к выполнению поставленной задачи.
Как раз к этому времени в башню прибыл солидный с виду мужчина, одетый в дорогие и роскошные одежды, на чьих пальцах красовались перстни. Проходя сквозь толпу, расступавшуюся перед ним, словно море перед Моисеем, он улыбался. Но когда заметил, что рыцарь оказался не тем, кого ждали, а рядом с ним и вовсе находится зверочеловек, улыбка мигом покинула его лицо. Её сменила скривившаяся гримаса, которую он тут же попытался скрыть, обращаясь к юноше.
— Приветствую вас, дорогой гость! Вы даже не представляете, как наша страна благодарна вам за то, что откликнулись... — мужчина протянул руки и крепко пожал ладонь рыцаря, находившегося в полном замешательстве, при этом даже не глядя на Рикардо. — Наш король с радостью готов принять вас в любое время. Когда вам будет удобно? Наверное...
— Желательно сейчас, — ответил Юлиус, сохраняя безупречное выражение лица.
Лицо дворянина скривилось ещё сильнее, но он быстро взял себя в руки:
— Сейчас... Замечательно! Чем скорее вы обсудите интересующие вас вещи, тем быстрее отправитесь на поиски мерзкого Демона Щита.
Дворянин махнул рукой, приглашая парня идти за ним. Юлиус сделал несколько шагов, после чего понял, что стоявший за его спиной напарник не сдвинулся с места.
— Пойдём, Рикардо, — позвал его юноша. Кобольд лишь усмехнулся, предвкушая продолжение.
— Абсолютно исключено! Король не станет терпеть в тронном зале получеловека! — прошептал дворянин, но так, чтобы Юлиус всё отчётливо услышал, и продолжил идти дальше.
Юлиус пока тоже не двигался, не до конца понимая, как поступить...
— Чего встав? Иди... А я пока тут... заведу пару-тройку новых друзяк! — затараторил Рикардо, опять очень громко и на диалекте Карараги, после чего хлопнул по спине одного из солдат. Тот оторвался от земли и, пролетев несколько сантиметров, упал вперёд.
Наблюдая за этим, Рыцарь из рыцарей тяжело вздохнул и, прошептав что-то себе под нос, последовал за дворянином, который из-за крупного телосложения едва перебирал ногами...