[Год 12, месяц 8: Прошло 3 месяца]
Пора после эволюции выдалась на редкость хлопотной. Новые улучшения дали мне куда больше свободы при расстановке столпов, а теперь ещё и обелисков. Это избавило Осберта от необходимости таскать каменные тумбы за несколько километров, а меня — от непомерных затрат маны на поддержание связи со столь удалёнными от основного тела точками.
Если вблизи меня плата за содержание была пустяковой и почти незаметной, то стоило столпу или тотему выпасть из общей сети, как расход маны взлетал до небес. Он продолжал работать до тех пор, пока у меня хватало сил на его подпитку, но в таком режиме на любые другие нужды маны оставались сущие крохи. Новые же усовершенствованные обелиски полностью решили эту проблему — по крайней мере, на текущий момент.
Каждый обелиск превосходил прежние столпы по силе примерно пятикратно, расширяя моё влияние на целый километр во все стороны — кроме недр, поскольку толща земли создавала помехи и снижала отдачу. Более того, мана между обелисками перетекала со значительно меньшими потерями, отодвигая скачкообразный рост затрат ещё на пару километров вдаль.
Иными словами, мне потребовалось всего три обелиска, чтобы дотянуться до места закладки нового поселения и, что куда важнее, накрыть строительную площадку и вход в подземелье надёжным охранным полем, пока рабочие возводили первые дома, а дозорные разведывали подземные залы.
Когда Осберт первым из жителей деревни шагнул в подземелье, я не на шутку тревожился, как бы он не переоценил свои силы: с ростом уровней он выигрывал больше всех, ведь каждый новый ранг помогал ему дольше оставаться на ногах и сохранять бодрость духа. Впрочем, его уровень был заметно выше того, чем могли похвастать здешние монстры — по крайней мере, на верхних ярусах, — и эта мысль хоть немного успокаивала.
Тем не менее я с огромным облегчением выдохнул, когда разведчики выбрались наружу без потерь и тяжёлых увечий.
По какой-то неведомой причине заглянуть внутрь или пронести туда тотем я не мог, так что всю информацию приходилось выуживать из докладов бойцов.
Прислушиваясь к разговору Осберта с вождями, я уловил краткий пересказ:
— Первый этаж напоминает негустой лес площадью около квадратного километра. Твари там похожи на наше местное зверьё: вепри, волки, сами понимаете. Выше пятнадцатого уровня никого не встретили. Дойдя до лестницы на второй этаж, мы повернули назад.
Мика и остальные зверолюди согласно кивнули. Переглянувшись с соплеменниками, Нобу взял слово:
— Раз уж ты разведал его первым, оставайся при лагере — хотя бы на время обустройства.
Услышав это, воин поморщился: подобных обязанностей вне рамок караульной службы он всегда старательно избегал. К счастью для Осберта, у него уже был готов спасительный ответ ровно на такой случай:
— С вашего позволения, я бы предложил другого человека — помоложе меня и с куда более подходящим классом…
Вожди подались вперёд, явно заинтригованные, и под их выжидающими взглядами Осберт без зазрения совести спихнул нелёгкую долю на товарища.
Так Астрид получила свою первую руководящую должность — с лёгкой руки «заботливого» друга.
[Год 12, месяц 8: Прошла 1 неделя]
Сказать, что она чувствовала себя в этой роли как рыба в воде, значило бы просто оскорбить Астрид.
Буквально за пару дней она целиком распланировала центральный район: разметила участки под будущие торговые лавки и жилые кварталы, позаботившись о том, чтобы места хватило всем ремёслам.
Мой вторичный обелиск уже возвышался у самого зева подземелья, и будущий город должен был разрастись вокруг обоих этих объектов, находясь под естественной защитой охранных и исцеляющих полей.
Кстати об охране: в самом Горне я разместил три обелиска. Работая сообща, они усиливали маскировочный купол настолько, что обнаружить деревушку без моего ведома мог лишь тот, кто колоссально превосходил меня в могуществе — да и то лишь при условии, что этот некто заранее знал примерные ориентиры.
«Авантюристам ещё предстоит долгий путь назад, и я сильно удивлюсь, если они вообще вспомнят, где именно притулился Горн. Полагаю, все их мысли сейчас заняты найденным подземельем, а не безвестной деревушкой на краю света».
Пока новоиспечённая градоначальница трудилась не покладая рук, у меня нашлось другое важное дело: юная эльфийка и возможное улучшение её благословения.
Заведя об этом разговор во время одного из наших привычных чтений вслух, повзрослевшая Сальфи согласилась почти мгновенно:
— Я верю тебе. И если это сделает меня сильнее, я согласна — я хочу защитить и тётушек, и всех остальных.
— Хорошо, — отозвался я и с её согласия активировал способность, предоставив системе завершить таинство.
Как и гласило описание, в отличие от обычного благословения, метка обрела зримое воплощение: крошечный рунический знак проступил на внутренней стороне запястья девочки. Каких-то осязаемых функций он не нёс, служа лишь внешним проявлением той глубокой связи, что протянулась между нами.
[Отмечено: 0 + 1]
Глаза Сальфи округлились, когда она вчиталась во всплывшее системное окно, и прежде чем я успел поинтересоваться её самочувствием, её голос прозвучал с пугающей серьёзностью:
— Гол… Ни в коем случае не ставь эту метку тем, в ком не уверен до конца.
— Почему же? — искренне удивился я. Бонусы хоть и казались солидными, но на божественное всемогущество явно не тянули.
— Из-за одного только иммунитета к божественным силам на нас могут объявить священный крестовый поход, — с холодной уверенностью отчеканила она.
— Оу.
В этих словах крылась пугающе непреложная логика:
— Тогда я буду осторожен. Как думаешь, Астрид и остальных стоит отметить?
Сальфи пожала плечами:
— Если не их, то кого вообще? Да и зверолюди вряд ли предадут: ты даже не представляешь, кем стал для них. Просто… не раздавай её первым встречным людям.
«Значит, только тем, в чьей верности нет сомнений… Что ж, пора составлять список».
[Год 12, месяц 8: Прошло 3 месяца]
[Благословлено: 345 -> 334]
[Отмечено: 1 -> 12]
Двенадцать. Именно на этом числе я остановился. Пенелопа, Сальфи, Астрид, Осберт, младенец Инка, трое вождей и ещё несколько самых преданных зверолюдей, способных принести с новой меткой куда больше пользы, нежели с простым благословением.
У меня чесались руки отметить и Сахиль, но кузнец не носила даже базового благословения. К этому времени чешуйчатая мастерица уже прекрасно знала, к кому обращаться за даром, будь у неё такое желание. В конце концов, это был её личный выбор, и давить на неё я не стал.
«Кстати о Сахиль: она изрядно проредила мои запасы руды в пещере. Придётся поставить ещё парочку столпов, чтобы восполнить запас».
С этим делом я управился быстро, после чего переключил внимание на успехи Сальфи.
С момента получения Метки она с головой ушла в подготовку к дню совершеннолетия, стремясь выжать максимум возможного перед выбором класса. Девочка без устали тренировалась с Осбертом и другими воинами при любой удобной возможности.
И хотя её тело во многом походило на человеческое, тонкие анатомические различия накладывали свой отпечаток на стиль боя. Если это вообще можно было назвать «боем» — лично мне происходящее на тренировках больше напоминало форменное избиение любого, кто опрометчиво соглашался на спарринг с юной эльфийкой.
Прежде всего, её реакция на голову превосходила показатели любого человека без класса и даже опытных зверолюдей, позволяя уклоняться от ударов, разглядеть которые она, строго говоря, попросту не должна была успевать. Отчасти сказывался особый разрез глаз, но крылось здесь и нечто большее, работавшее на уровне звериного инстинкта: вокруг неё непрерывно витали искры того, что точнее всего описывалось как светлая мана. Стоило спрятанному клинку или выпаду нарушить этот незримый узор, как Сальфи мгновенно ощущала угрозу.
«Это похоже на врождённую связь с окружающей маной вокруг её тела. Своеобразное поле обнаружения, предупреждающее о внезапных атаках за долю секунды до того, как их зафиксирует взгляд. Занятно, как её будущий класс разовьёт эту способность?»
[Год 12, месяц 8: Прошло 3 месяца]
[Благословлено: 334 -> 338]
[Отмечено: 12]
[Вы получили уровень]
[Ваш уровень — 21]
Это был мой первый уровень, полученный не от чужой смерти — если, конечно, не брать в расчёт монстров, истреблённых Отмеченными в подземелье. Каждый поверженный ими монстр приносил мне крошечную крупицу опыта, а значит, я больше не зависел целиком и полностью от медленного угасания жизней моих благословлённых на чужбине.
Некоторые из Отмеченных уже подобрались к двадцатому уровню, а один и вовсе взял двадцать пятый. Что любопытно, эволюции класса у него так и не произошло, хотя у другого бойца она открылась ровно на двадцатом. «Похоже, развитие классов подчиняется разным законам. У одних оно наступает раньше, у других задерживается. Может, одни классы считаются сильнее других и требуют больше опыта для перехода на новую ступень?»
Большинство простых жителей всё равно редко дотягивали даже до двадцать пятого уровня, так что толковых объяснений от зверолюдей ждать не приходилось.
«Надо полагать, у наёмников планка куда выше. Тот отряд, что набрёл на подземелье, вполне мог быть наспех сколоченной командой новичков — это объяснило бы их скромные навыки по сравнению с нашими вождями. Интересно, до каких высот мы успеем натаскать наших бойцов до прихода чужаков?»
[Год 13, месяц 0: Прошло 4 месяца]
[Вы получили уровень]
[Ваш уровень — 22]
[Навык «Святилище» улучшен]
[Увеличен радиус действия навыка «Святилище». Может применяться только через Первичный обелиск.]
Астрид проделала титаническую работу на аванпосте, который с лёгкой руки поселенцев получил звучное имя Рунхолд — в честь покрытого рунами обелиска, мягко сиявшего в ночной тиши. Хотя за труды на благо поселения ей перепало пара уровней, её класс [Ученица торговца] имел мало общего с градостроительством; впрочем, редкие торговые сделки приносили ей ощутимые всплески опыта, так что рано или поздно эволюция должна была состояться.
Аванпост заметно раздался вширь, и пусть для поддержания полноценного города здесь пока не хватало рабочих рук и постоянных жителей, на первое время этого было более чем достаточно.
Единственное, что бесило меня сильнее всего — неспособность заглянуть внутрь подземелья. Никакие ухищрения не помогали: проклятое место оставалось наглухо запечатанным ящиком с секретом.
[Год 13, месяц 1: Прошёл 1 месяц]
Торговый караван нагрянул раньше положенного срока, и гости были вне себя от ярости, обнаружив, что лакомый кусок уже прибран к рукам.
Заметив их приближение на дальних подступах, все зверолюди, не занятые в поддержании порядка на аванпосте, заблаговременно отступили в Горн, чтобы укрыть мирных жителей под сенью деревенских охранных чар.
Моя же роль сводилась к роли безмолвного слушателя. Астрид невозмутимо вышла навстречу прибывшим и поприветствовала невысокого пухлого господина, чьи богатые одежды не оставляли сомнений в том, кто здесь командует.
— …Нам докладывали, что эти земли пустуют! — с порога вскипел купец. — Снаряжение подобной экспедиции влетело Гильдии в кругленькую сумму!
Астрид примирительно вскинула ладони:
— К сожалению, место уже занято. И, как видите, — она выразительно указала на торговцев, прибывших парой месяцев ранее, — другие купцы уже начали осваивать здешний рынок.
Мужчина надменно скривился и махнул рукой своей страже, приказывая выдвинуться вперёд:
— Можно подумать, вы способны нас остановить. Охранять эту дыру всё равно некому.
«Вот тут-то ты и просчитался, приятель», — подумал я.
В ту же секунду защитный купол взметнулся ввысь, и взоры купца и его головорезов мгновенно остекленели. Сделав шаг за невидимую черту, Астрид попросту растворилась в воздухе перед их носом. Сбитый с толку вельможа растерянно попятился к обозу, то и дело озираясь через плечо с таким видом, будто напрочь забыл, зачем вообще сюда пришёл.
Рано или поздно он сломается. Моих запасов маны хватит, чтобы держать усиленное поле хоть две недели без передышки.
Я ещё раз проверил защиту Горна: пять обелисков работали без малейших сбоев, заставляя маленькую деревушку буквально растворяться среди бескрайней равнины.
Экспедиция сдалась ровно через три дня. Случись подобное на тракте, они бы просто обошли заминку стороной, но у подземелья был всего один вход, скрытый прямо за завесой магии.
Несколько ночей кряду я с искренним упоением наблюдал, как незадачливые авантюристы пытаются пробиться сквозь наваждение. В их восприятии каждый шаг вперёд оборачивался шагом назад, а попытка закрыть глаза и идти напролом неизменно приводила к тому, что бедолаги разворачивались на сто восемьдесят градусов.
Дело дошло до того, что жители Рунхолда начали делать ставки на то, как далеко удастся продвинуться очередному лазутчику, прежде чем тот в отчаянии бросит эту затею.
Когда осаждавшие наконец приняли условия руководства Рунхолда — читай: Астрид и её ближайших помощников, — я испытал смешанные чувства: с одной стороны, пришла победа, а с другой — моё ежевечернее бесплатное представление подошло к концу.
Единственный по-настоящему тревожный момент случился, когда пара наёмников уровнем повыше Осберта сумела пробиться сквозь морок чуть глубже остальных: высокий уровень позволял им дольше сопротивляться чарам. Пришлось спешно воткнуть в землю ещё пару запасных столпов. Впрочем, стоило угрозе миновать, как я тут же отозвал их обратно — подобные козыри куда полезнее держать в резерве на крайний случай.
Высокоуровневые бойцы могли бы и вовсе пройти сквозь завесу не заметив сопротивления — наверняка на свете водились навыки, специально заточенные под преодоление подобных барьеров. Я бы ни капли не удивился.
К счастью для нас, у этих наёмников не нашлось ни того, ни другого.
Окончательно признать наши права на поселение чужакам пришлось после того, как мы наглядно доказали: выставить их взашей мы можем в любую секунду. Правда, без условий не обошлось: Гильдии требовалось выделить просторный участок под строительство филиала, а в будущем предоставить место их представителю в совете самоуправления.
Мы с Астрид охотно пошли на уступки: иметь Гильдию в союзниках было куда выгоднее, чем наживать в её лице заклятого врага.
Когда права на аванпост были закреплены на бумаге, часть пришедших с караваном переселенцев отделилась от обоза и влилась в ряды строителей Рунхолда, а наёмные мастера Гильдии принялись закладывать фундамент своей будущей конторы.
Пока Астрид с головой ушла в оформление договоров, я вернулся мыслями к Горну и его обитателям.
Пенелопа нянчилась с сыном, Сальфи мало что знала о делах внешнего мира, Осберт пропадал в подземелье… У кого бы выкроить минутку?.. А, вот и кандидат.
Нобу, только что закончивший ежедневную тренировку, сам того не ведая, был назначен моим личным наставником.
Теперь, когда Рунхолд встал на ноги, мне не помешало бы прояснить политическую обстановку вокруг. Всё, что я знал до сих пор — это то, что мы формально числимся за мелким королевством на самом краю ничейных земель.
Услышав мой мысленный оклик, вождь вскинул голову и, сообразив, кто с ним говорит, отозвался:
— Ну… Горн со всех сторон окружён лесами, а поблизости есть несколько…
— Прости, — мягко перебил я его. — Я имел в виду обстановку шире: что творится на континенте, какие страны правят бал и о каких политических силах мне стоит знать? Боюсь, мои познания в географии весьма скромны.
Зверочеловек понимающе кивнул:
— Понял тебя, дух. Только не жди от меня речей мудреца: в нашем племени мало кто интересовался делами чужаков.
Поудобнее устроившись на бревне, он перевёл дух:
— Начнём с того, что и наша деревня, и аванпост лежат в пределах Королевства Лория. Это небольшое государство в окружении куда более могущественных соседей. Единственное, что спасает его от разорения — покровительство Церквей, из-за чего священники крутят короной как вздумается…
Нобу говорил ещё долго, и наконец-то этот мир обрёл для меня имя: Трендал — край магии и древних сказаний. Если быть точнее, мы находились в самом сердце южного континента Аварин. Вот только вместо густонаселённых равнин центральные земли укрывал непроходимый покров первобытного леса, известного как Дикие земли, а почти все крупные города жались к морскому побережью.
Горн стоял у самой кромки Диких земель — там, где окружающая мана ещё не успела взвинтить уровни местных хищников до заоблачных высот. Подойди деревня хоть на десяток вёрст ближе к чаще, её бы в два счёта сровнял с землёй какой-нибудь случайный зверь тридцатого или сорокового уровня.
Королевства не раз пытались продвинуться вглубь континента, но стоило границам сместиться, как неизменно вспыхивало Нашествие Вексус, вынуждая людей бросать все силы на глухую оборону. На этом вся колонизация каждый раз и заканчивалась.
«Нашествия каждые пятнадцать-двадцать лет… Как любопытно. Это природный цикл? Вроде того, как цикады спят годами в земле, чтобы в одну прекрасную летнюю ночь устроить безумный шабаш?»
Быть может, нашествия можно предотвратить — например, прервав цикл размножения, заставляющий чудовищ возвращаться снова и снова.