[Год 15, месяц 4: В день прорыва подземелья]
— Да, мне нужно всё до единого пункта.
Брови Астрид удивлённо взметнулись:
— Ты уверен? Этот список… внушительный… и баснословно дорогой. — Говоря это со мной, она опустила исписанный лист обратно на стол.
Я твёрдо настоял на своём:
— Астрид, если ты не купишь эти припасы, я найду способ достать их сам. Дело не терпит отлагательств.
Девушка не на шутку изумилась. Обычно я редко на чём-то настаивал столь категорично, но на сей раз случай был исключительный.
Я покосился на свежие уведомления, повисшие на краю поля зрения:
[Вы уничтожили 264 упырей 10–13 уровней]
[Вы получили 4 уровня]
[Ваш уровень — 40]
[Вы получили способность «Гравировка рунических помощников»]
[«Гравировка рунических помощников» создаёт протоинтеллект, способный выполнять сложнейшие вычисления и обрабатывать колоссальные массивы данных. Каждый дополнительный Помощник также расширяет вашу способность разделять сознание и удерживать во внимании множество задач одновременно, расходуя часть скорости восстановления маны.]
С такими темпами я рисковал вовсе остаться без притока маны. Впрочем, куда важнее была следующая приписка:
[Расход материалов на одного Рунического помощника: 1 ядро маны, 3 фиала мистической крови, 1 килограмм маностали.]
Когда я попросил Астрид раздобыть эти реагенты, она от души помянула моё имя крепким словом. Один лишь килограмм маностали влетал в баснословную сумму; остальные ингредиенты пусть и были более доступными, но лишь взвинчивали итоговую цену.
Лишь после долгих препирательств она всё же сдалась. Девушка уткнулась лицом в ладони:
— Как же тяжело будет объяснить эти траты членам совета… — Тяжело вздохнув, она выпрямилась в кресле: — Ладно, погляжу, что можно сделать. Только на поиски мистической крови уйдёт немало времени. Она хоть и не так дорога, но в обычном ремесле не применяется — разве что в тёмных ритуалах жертвоприношений. — Она на секунду запнулась и с подозрением прищурилась: — Послушай… ты ведь не собираешься устраивать нечто подобное, верно?
Хотя сам я до конца всех тонкостей процесса не знал — навык-то опробовать пока не довелось, — я заверил её, что кровопролитий не планируется. Это руническая магия в чистом виде, обходящаяся без смертей — идеально для всех.
[Год 15, месяц 6: Прошло 2 месяца]
[Благословлено: 2070 - 25 + 59]
Нобу попросил об аудиенции. Никакой сиюминутной беды не стряслось, но вождя всё сильнее беспокоило то, что высокоуровневые авантюристы рано или поздно могут выследить кого-то из зверолюдей или големов и выйти прямо к нашей деревушке.
Чтобы решить эту проблему, я велел големам начать прокладку разветвлённой сети подземных галерей. Зарываться так же глубоко, как заводские цеха, им не требовалось, но эти тоннели шли совершенно обособленно: наткнись кто-то на эти приповерхностные лазы, выйти к действительно важным объектам у него бы не вышло.
[Год 15, месяц 9: Прошло 3 месяца]
[Благословлено: 2104 - 38 + 85]
Минуло добрых два месяца, прежде чем все заказанные материалы наконец доставили в Горн. Единственным местным ресурсом, который удалось раздобыть без задержек, оказалось ядро маны — в подземелье такие порой выпадали из поверженных тварей.
«Может, стоит снова расковырять запечатанную брешь в подземелье? Так можно и опыт фармить, и упырям какое-нибудь полезное применение подыскать».
Мысль была чертовски рискованной, но я отложил её на полочку до лучших времён.
Пока шли поставки, я не спускал глаз с посланцев Церкви Селиум. Город продолжал расти, и жрецы решили основать в Рунхолде постоянный приход. Астрид не на шутку тревожилась за Сальфи, но эльфийка упрямо твердила, что всё под контролем.
При этом я заметил, что Сальфи стала куда чаще отсиживаться в Горне, а наведываясь в Рунхолд, не вылезала из подземелья. Так что, вопреки собственным заверениям, девушка явно опасалась разоблачения.
И всё же, несмотря на всю головную боль, которую принесли эти фанатики моему близкому кругу, для своих единоверцев эти ксенофобы-чистоплюи делали немало добра. Для тех, кого признавали за людей, они старались на совесть. В Рунхолде нищих и бродяг почти не водилось — здесь едва ли не каждый горожанин имел работу и приличный заработок, — но для тех немногих, кто всё же остался на улице, церковь ежедневно устраивала бесплатные раздачи похлёбки и вела богослужения.
Искатели приключений эти проповеди дружно игнорировали, зато простой люд валил туда толпами.
Наконец день в день спустя два месяца прибыл долгожданный обоз. По указанию Астрид купец выгрузил ящик с мистической кровью и бруском маностали на небольшой каменной площадке в нескольких километрах от городских стен. Торговец хоть и покосился с недоумением на столь странный наказ, спорить не стал: оставил груз на каменных плитах и зашагал прочь, то и дело с опаской оглядываясь через плечо.
Едва фигура возницы скрылась из виду, земля едва слышно дрогнула: затаившийся под плитами голем распахнул потайной люк и бережно подхватил ящик, не дав содержимому разбиться от удара. К счастью, добротную тару изнутри проложили мягкой тканью, так что хрупким склянкам ничего не угрожало.
Уходящий в недра тоннель вёл прямиком к литейным цехам, но на развилке голем свернул в боковой коридор и зашагал в сторону Горна.
За минувшие недели я бдительно следил за тем, как истуканы прокладывают пласт тоннелей прямо под поверхностью земли. Истинные же проходы, ведущие на глубину, были надёжно замаскированы или требовали нечеловеческой силы голема, чтобы сдвинуть запорные плиты.
Я попытался запустить [Гравировку рунических помощников] ровно в ту секунду, когда посылка оказалась в лапах голема. Увы, способность наотрез отказалась срабатывать, выдав краткое уведомление о том, что ритуал возможен лишь в зоне досягаемости Первичного обелиска.
Впрочем, голем умел бегать весьма резво — без сбоев и запинок, — так что ждать пришлось от силы минут десять, пока он не подобрался на нужное расстояние. А поскольку ядро маны уже лежало наготове, передо мной наконец всплыло долгожданное системное сообщение:
[У вас имеются все необходимые ресурсы для создания (1) Рунического помощника]
[Желаете применить способность?]
Я дал мысленное добро и стал свидетелем того, как драгоценные материалы мгновенно растворились в воздухе. Что любопытно, никакой маны при этом видно не было — куда именно всё исчезло, осталось загадкой.
Мгновение спустя на Центральном обелиске начались перемены. На поверхности тёмного монолита слабо засветился небольшой участок породы. Вскоре сияние угасло, оставив после себя высеченный знак: он был куда мельче моих коренных рун, но всё же занимал добрых несколько квадратных сантиметров.
[Вы создали своего первого Рунического помощника]
[Рунический помощник 1-го уровня]
[Пожалуйста, присвойте имя]
— Метида.
[Имя принято]
Выбор родился сам собой: до своей гибели и последующего перерождения я живо интересовался земной мифологией. Метида была древнегреческой титанидой мудрости, глубокой мысли и доброго совета.
В отличие от бессловесных Стальных големов, эта «помощница» оказалась способна отвечать на мои вопросы и даже полноценно со мной общаться. Всё это до жути напоминало первые текстовые нейросети и диалоговые окна, как раз набиравшие популярность на Земле перед моим уходом.
Протянув мысленную нить ко мне в сознание, Метида заговорила прямо в моей голове:
— Здравствуй, Пользователь Гол. Я способна брать на себя большинство задач, не требующих нестандартного творческого мышления. Управление, систематизация и любые процессы, связанные с обработкой информации, входят в круг моих возможностей. В пассивном состоянии я потребляю 5% от скорости восстановления маны, в активном — 25%. Некоторые улучшения могут скорректировать эти значения.
Что занятно, по мере речи её голос становился всё более женственным и мягким. Должно быть, система подстраивала тональность под моё собственное восприятие выбранного имени.
Пресвятые угодники, ну и прорву же маны жрёт эта светящаяся закорючка на камне!
И всё же отказываться от неё я не собирался. Это означало, что ради высвобождения маны придётся усыпить часть Стальных големов, но прежнюю рабочую группу я вполне мог поддерживать на плаву. Не желая повторения истории с прорывом подземелья, я приказал истуканам восполнить потери в строю. На сей раз я решил отлить несколько исполинов покрупнее — для будущих экспериментов, хотя до них руки дойдут позже.
Метиде я поручил круглосуточный надзор за обстановкой в Рунхолде, а заодно возложил на неё контроль за производственными линиями внизу. Теперь расширение тоннелей близ подземелья могло продолжаться без риска новых катастроф, а любые мелкие поломки решались без моего ежесекундного вмешательства.
Приняв приказ, помощница слегка ослабила натяжение связи, переключив внимание на поставленные задачи. Я всё так же легко мог обратиться к ней в любой миг, но было видно, что Метида без лишних проволочек приступила к обязанностям.
Значит, големы — это мускулы моего растущего дела, а рунические помощники — его мозг.
Возвращаясь мыслями к новому знаку на моей плите, я сосредоточил взор на гравировке. Поначалу она казалась цельным символом, смутно напоминавшим мою исходную руну [Разумный], но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что общий узор сплетён из множества крошечных глифов.
Предположив, что мои собственные руны устроены схожим образом, я попытался просканировать и разобрать на части свои изначальные символы — [Разумный, Минерал, Защита], сосредоточившись главным образом на первом. Но стоило мне лишь вглядеться чуть пристальнее, как очертания поплыли, а в сознание с чудовищной силой ударила приступообразная боль.
Уловив недвусмысленное предупреждение, я тут же отвёл взор. Этот случай заронил в душу тревожные вопросы о самой моей природе: являюсь ли я полноценно «разумным» существом, или же руна [Разумный] просто порождает чрезвычайно искусную и высокоразвитую имитацию жизни?
Вернувшись к рунической цепочке Метиды, я обратился к ней, внимательно следя за токами маны:
— Метида, это проверка, отвечать не нужно.
Я ощутил лёгкое касание чужого внимания и молчаливое подтверждение.
Так и есть: стоило мне заговорить с [Руническим помощником], как отдельные участки символа вспыхнули — точь-в-точь как нервные клетки в мозгу под воздействием электрического импульса. Как любопытно: получается, это не просто заготовка интеллекта, а самый настоящий искусственный разум.
И пускай моя неспособность изучить собственные базовые руны настораживала, прямо сейчас ломать над этим голову не имело смысла. Даже если я всего лишь слепок прежней личности — пусть так. Это ничуть не отменяет того факта, что здесь и сейчас я существую и мыслю.
А пока я вполне способен принести этому миру реальную пользу.
[Год 16, месяц 0: Три месяца спустя, тронный зал Лории]
Король Лории Альбрехт устало потёр переносицу, глядя, как рядом с ним опускается очередной пергамент на и без того внушительную стопку докладов. В зале совета было тепло, несмотря на завывающий за окнами зимний буран: в широком очаге мерно потрескивали поленья, но венценосца это уютное тепло ничуть не согревало.
Разгорающиеся на западе междоусобицы.
Подданные, бегущие сломя голову от грядущего призыва под знамёна.
Торговые тракты, отрезанные обнаглевшим зверьём из Диких земель.
И вот теперь в довесок ко всем этим напастям пожаловала новая беда: гонцы отродясь не приносили добрых вестей.
Курьер извлёк из дорожной сумки плотный запечатанный конверт. Мужчина заговорил, и его дыхание всё ещё вырывалось клубами пара от уличной стужи:
— Государь, депеша от Гильдии авантюристов.
Альбрехт выпрямился на троне, мысленно тяжело вздохнув: Гильдия крайне редко утруждала себя прямыми королевскими посланиями.
— Подай сюда, — велел монарх. Если письмо и впрямь исходило от верхушки гильдии, оглашать его содержимое вслух не стоило даже в полупустом зале.
Склонившись в поклоне, гонец бережно передал пакет одному из королевских гвардейцев, и тот с помощью специального навыка удостоверился в подлинности гильдейской печати.
Приняв пергамент из рук стража, Альбрехт осторожно вскрыл сургуч и принялся читать про себя.
По мере чтения брови короля медленно ползли вверх, а дыхание перехватило.
Оторвавшись от письма, государь бросил тяжёлый взгляд на одного из военачальников в зале:
— Снаряди два взвода солдат и направляйся в… — Альбрехт сверился со строчками, — …в Рунхолд. Это вольный городок у подземелья на самой границе Диких земель. Около восьми тысяч душ населения.
Сведениям в депеше было уже несколько месяцев от роду, но число жителей вряд ли успело измениться слишком сильно.
Все королевские гвардейцы имели как минимум тридцать пятый уровень: сотни закалённых рубак с головой хватит для наведения порядка при любых непредвиденных обстоятельствах.
И хотя монарх сильно сомневался в правдивости изложенного на бумаге, выделить два взвода корона вполне могла себе позволить — на исход большой войны эта горстка бойцов всё равно бы не повлияла. Безусловно, континент вот-вот рисковал заполыхать в пожаре всеобщей бойни, но само королевство пока ещё не бросили в этот ревущий военный котёл.