[Год 10, месяц 9: Продолжение]
Засекая движение с помощью тотема примерно в пяти километрах от деревни, я понял: у стражников оставалось всего несколько минут на подготовку.
В среднем уровень защитников едва не дотягивал до двадцатого, что внушало хоть какой-то сдержанный оптимизм, однако людей с боевыми классами набралось всего сорок человек. Это обстоятельство делало нависшую над деревней угрозу куда страшнее, хотя надежда всё ещё теплилась. Обычные жители уже вовсю пытались спастись бегством в противоположную сторону; оставалось надеяться, что им удастся уйти.
«Лучшее, на что остаётся уповать — отсутствие Праматери. Пока её признаков не видно, но исключать ничего нельзя…» От одной только мысли об этой исполинской твари меня передёрнуло. Снова становиться батарейкой мне не хотелось ни капли.
Наконец, после нескольких минут томительного ожидания, из лесной чащи выскочил первый паук и предстал прямо перед глазами людей.
Один из охотников натянул тетиву и спустил стрелу. Оперение слабо гудело от влитой энергии, пока снаряд летел в цель и с мясистым стуком не вонзился в членистоногое. Первая стрела чудовище не остановила, но вторая прикончила на месте: тварь сдохла с омерзительным визгом, заметно выбившим стражников из колеи.
Повисла короткая пауза — новые пауки не показывались. Должно быть, кто-то перевёл дух и тем самым сглазил ситуацию, потому что лес буквально взорвался копошащейся хитиновой волной.
Они ползли прямо по телам павших сородичей: членистоногих тварей набралось добрых несколько сотен, и робкая надежда защитников развеялась за считаные секунды. И всё же бойцы не дрогнули, готовя к бою все имеющиеся способности, лишь бы выиграть хоть немного времени для остальных.
Те, чей уровень был повыше, принялись осыпать рой выстрелами, даже не утруждая себя прицеливанием — промахнуться по столь чудовищному скоплению плоти было попросту невозможно.
Люди использовали два боевых подхода: одни навыками усиливали само оружие и снаряды, другие — собственное тело. Оба способа позволяли наносить больше урона или стрелять дальше, но превосходство одного над другим было очевидным. Те, кто развивал показатели собственного тела, по самой своей природе обладали большей мощью, и я подозревал, что именно они продержатся дольше всех, поскольку не зависели от прочности экипировки и могли постоять за себя сами.
Поскольку я не застал битву Галдрика с Праматерью и видел лишь мелкие стычки по пути в Горн, сейчас я впервые воочию наблюдал настоящий бой с применением системных навыков.
К сожалению, долго любоваться зрелищем не пришлось. И пускай атаковать я не умел, я всё же мог помочь тем, кто остался в деревне — особенно ребятишкам и женщинам в тайной пещере. Отозвав несколько тотемов, расставленных в лесу для раннего обнаружения, я перераспределил их между оставшимися селянами: слабая прибавка к восстановлению сил должна была хоть немного подсобить им и, возможно, спасти кому-то жизнь.
[Благословлено: 428 - 2]
Уведомление резко вернуло моё внимание к передовой, где пауки схлестнулись с защитниками вплотную, и в точности как возвестила система, двое благословлённых погибли практически мгновенно. Троим паукам удалось перемахнуть через строй бойцов ближнего боя и рухнуть прямо на двоих охотников: зазубренные лапы в мгновение ока перерезали им глотки, оборвав человеческие жизни.
Прежде чем чудовищ успели зарубить, они намертво присосались к свежим телам тонкими мясными жгутами, высасывая ману до того, как та успеет рассеяться в воздухе. С мрачным любопытством я заметил, как троица пауков раздалась вширь от прилива сил, в то время как клетки человеческих тел усыхали по мере того, как из них вытягивали последние крупицы жизненной энергии. Жгуты даже попытались втянуть в себя исцеляющую энергию стоявших поблизости тотемов, но подоспевшие бойцы наконец опомнились и быстро искрошили тварей на куски.
[Благословлено: 426 - 1]
На сей раз погибла воительница передового строя, выдвинувшаяся слишком далеко вперёд. Орда без колебаний выдернула её из рядов товарищей и в считаные секунды растерзала, хотя перед смертью она успела забрать с собой четверых чудовищ.
Какое-то мгновение казалось, что битва выравнивается: защитники держались из последних сил, сдерживая напор по мере того, как орда Вексус замедляла ход, а их ряды наконец перестали пополняться свежими силами.
Но затем деревню накрыла волна удушливой скверны, и ход сражения бесповоротно сломался.
На поле боя явился новый враг. И пускай до мощи Праматери ему было далеко, с чудовищем подобной силы никто из здешних бойцов не смог бы справиться даже в самых смелых мечтах.
Превосходя сородичей в размерах в несколько раз, своими усиками он больше напоминал мотки колючей проволоки, нежели органы чувств. Хитиновые пластины выглядели тоньше обычного, но внутреннее чутьё подсказывало мне, что этот панцирь во много раз прочнее, чем у других особей. Наконец, главное отличие красовалось на его спине: пара полупрозрачных крыльев, слишком куцых для полноценного полёта, но позволявших совершать головокружительные прыжки и двигаться с пугающей стремительностью.
«Дело дрянь. Полная дрянь».
С его появлением строй защитников дрогнул: клинки людей попросту не могли пробить броню новой особи. Хуже того, монстр даже не пытался сразу убивать — он целенаправленно крушил оружие людей, выводя их из строя, ведь без клинков селяне были мало приспособлены к рукопашной и не могли раскрыть весь боевой потенциал своих классов.
Один из самых опытных воинов высокого уровня попытался нанести твари сокрушительный удар, но монстр молниеносно взмахнул усиками: гибкие хлысты рассекли сталь доспехов и плоть под ними с такой лёгкостью, будто нож прошёл сквозь тёплое масло.
На этом сражение окончательно покатилось в бездну, и исход его стал очевиден. И всё же уцелевшие продолжали яростно биться: несколько человек навалились на крупную особь разом, но нанести хоть сколько-нибудь серьёзного урона не смогли. Ряды защитников таяли, а мои тотемы понемногу попадали под удар тварей Вексус, которые чуяли их присутствие и пытались выкачать из них силу.
Подозреваю, что собери я вместе побольше тотемов, скрывающее поле сумело бы заглушить их чутьё, но у тех кубиков, что стояли у невысокого частокола, банально не хватало маны одновременно и исцелять, и поддерживать скрытность.
«Они наверняка идут на след источаемой маны. Им же нужно чем-то питаться, а мана для них — самое настоящее лакомство».
Встревоженный этой догадкой, я проверил сохранность пещеры, надеясь, что излучаемая тотемами мана не пробивает защитные барьеры и всё ещё способна укрыть беглецов. Если убежище найдут — всем внутри конец. В деревне хоть и выделили им в охрану одного ветерана, но в тесном лазе ему всё равно было не развернуться, даже вздумай он дать отпор.
В итоге все тотемы у частокола пришлось развеять, и я окончательно потерял возможность видеть и хоть как-то влиять на поле боя. Скрепя сердце, я призвал их вплотную к себе на каменную скамью, выкрутив поля скрытности на максимум. Оставалось надеяться, что в сочетании с моим собственным полем обнаружить меня станет невозможно.
«Если припрёт, я смогу перебросить ещё парочку в пещеру, но на кону стоит не только моя шкура: Галдрик и наёмники вполне доходчиво дали это понять». Прямо мне, разумеется, ничего не говорили, но перспектива превращения меня в неиссякаемую кормушку и фабрику по производству новых паучат была слишком опасной. «Это неизбежно приведёт к гибели всех уцелевших поселений по соседству».
Я больше не видел, как разворачивается битва, но приглушённые крики и полные боли стоны отчётливо разносились в воздухе этого обманчиво тихого дня, а вслед за ними лавиной посыпались и системные сообщения.
[Благословлено: 426 - 35]
Вот и конец стражникам.
[Благословлено: 391 - 43]
А теперь очередь дошла до мирных жителей. Эти смерти последовали куда быстрее — было очевидно, что шансов у безоружных людей нет никаких.
[Благословлено: 348 - 58]
[Благословлено: 290 - 43]
Буквально за считаные минуты череда смертей пошла на спад, а вместе с ней утихли и далёкие вопли.
[Благословлено: 247 - 4]
[Благословлено: 243 - 3]
[Благословлено: 240 - 1]
[Благословлено: 239 - 1]
И на этом всё закончилось. Все сто восемьдесят восемь человек, остававшихся в деревне, погибли — все, кроме восьмерых выживших, затаившихся в потайной пещере.
Остальные уведомления настойчиво требовали моего внимания, но я их проигнорировал. Было глупо надеяться, что твари просто возьмут и уйдут, и полчаса спустя мои худшие опасения подтвердились.
Мерзкий шелест хитина, который наверняка преследовал бы меня в кошмарах — будь у меня возможность видеть сны, — разнёсся по всей деревне, и вскоре они подобрались к моему холму. Монстры неторопливо прочёсывали завалы и руины, методично зачищая остатки построек в поисках уцелевших.
«Они не кинулись на меня сразу, значит, маскировочные поля работают. Пока всё идёт неплохо».
Несмотря на то что чудовища подошли вплотную к холму, они, похоже, даже не заметили огромную каменную плиту, фонящую маной буквально под самым их носом. Твари явно чувствовали какую-то странность, но магические помехи заставляли их топтаться на месте, бешено шевеля усиками.
Спустя несколько напряжённых мгновений монстры двинулись дальше и скрылись из виду, пока не добрались до той части деревни, где пряталась пещера.
— Тихо, они рыщут рядом, — предупредил я сжавшихся в комок детей и взрослых.
И пускай дети были всего лишь напуганными малышами, они прекрасно понимали цену молчания и не издали ни звука.
«Старшие девушки наверняка помогают им держать себя в руках…» О Пенелопе я уже знал: недавно ей исполнилось восемнадцать, и она ждала ребёнка, а вот её подруга оставалась для меня загадкой — малышня звала её просто «тётей», что мало помогало прояснить её имя.
Третий взрослый был намного старше любого в пещере — пожалуй, старше всех их вместе взятых. По тому, с какой нервной силой он сжимал рукоять короткого меча, было видно, в каком чудовищном напряжении он находится, пусть и пытался храбриться перед детьми и девушками. «Осберт, если память мне не изменяет». Его имя я услышал во время одного из многочисленных советов у моего холма.
Среди стражников он не хватал звёзд с неба, но до двадцатого уровня всё же дотянул, прочно войдя в шестёрку самых высокоуровневых жителей Горна. И хотя насчёт его отправки в пещеру долго спорили — в том числе и сам Осберт, — годы брали своё, и в настоящей сече толку от него было бы куда меньше, чем от бойца помоложе. Зато здесь он мог уберечь хотя бы горстку детей, ещё слишком малых, чтобы уйти из деревни год назад.
Глядя на его лицо, я знал наверняка: он без колебаний пожертвует собой, лишь бы остальные выжили. К счастью, идти на крайние меры не потребовалось. И хотя чудовища подобрались к лазу куда ближе, чем хотелось бы, тотемы справились со своей задачей. Твари явно чуяли неладное и обшаривали это место куда усерднее остальных, но в итоге всё же убрались восвояси.
Я выждал ещё полчаса, прежде чем снова обратиться к взрослым:
— Они ушли. Но не выходите наружу как можно дольше — посидите там ещё хотя бы несколько часов. Не хватало только, чтобы твари вернулись в ту же секунду, как вы высунете нос.
Вздрогнув от неожиданности и накатившего напряжения, Осберт сдержанно кивнул и еле слышным шёпотом отозвался:
— Мы подождём до завтра.
Для детей это было сущей мукой, но теперь они могли хотя бы тихонько переговариваться между собой и постепенно осознавать всё случившееся за этот кошмарный день. Каждый из них потерял родителей. Вряд ли хоть кто-то из этих малышей когда-нибудь сможет забыть сегодняшние события.
Видя, что Пенелопа с подругой хлопочут над детьми, а Осберт бдительно охраняет их покой, я наконец позволил себе открыть висевшие перед глазами уведомления, к которым не прикасался несколько часов.
[Благословлено: 238]
Практически все оставшиеся благословлённые пришлись на тех, кто успел покинуть деревню до нападения. Как бы цинично это ни звучало, это означало, что часть бонусов осталась при мне, и начинать с нуля не придётся. Подозреваю, каждая крупица скорости восстановления маны будет на вес золота, если я хочу сохранить этим людям жизнь — до тех пор, пока не подоспеет помощь, конечно.
Следующие сообщения наглядно доказали, почему никогда не стоит отмахиваться от оповещений — особенно когда они исходят от самой системы.
[Вы получили 11 уровней]
[Ваш уровень — 17]
[Навык «Благословение охраны» улучшен]
[Вы получили навык «Святилище»]
[Способность эволюционировала]
[Тотемы защиты -> Тотемные столпы]
Тяжело вздохнув при виде уровней и улучшений, купленных столь чудовищной ценой человеческой крови, я принялся изучать изменения в способностях.
[Благословение охраны обретает большую силу, даруя (умеренную) защиту от злых духов, магии и негативных состояний. Ранее благословлённые не получают новых бонусов, пока благословение не будет наложено повторно.]
Прямое улучшение прежней версии: большая часть лишней мишуры отсеялась, и теперь способность помогала противостоять болезням и недугам. Мои тотемы и так ускоряли выздоровление, но предотвратить заразу было куда полезнее.
«Лечить причину, а не последствия — так скажет любой толковый лекарь. Надо будет обязательно обновить благословение детям, как только они смогут покинуть пещеру. Они, конечно, и так будут под защитой моего поля скрытности, но бережёного бог бережёт».
Этим предстояло заняться завтра.
Мой новый навык, [Святилище], относился к той категории умений, о назначении которых ты прекрасно догадываешься, но понятия не имеешь, в какой именно момент оно тебе пригодится.
[«Святилище» возводит непроницаемый барьер вокруг вашего центрального столпа. Этот купол многократно повышает скорость восстановления здоровья всех союзников внутри. С вашего позволения барьер может подпитываться маной находящихся внутри союзников для укрепления защиты или продления времени действия. Навык расходует ману на поддержание.]
Разумеется, в самом бою такая способность была бы бесценна, но прямо сейчас пользы от неё было с гулькин нос: у пятерых детей маны не водилось вовсе, а трое взрослых на развитие магического резерва никогда упора не делали.
Решив опробовать навык в деле, я накрыл пространство вокруг себя десятиметровым куполом, охватившим изрядную часть верхушки холма. Будучи моим первым активным навыком, он заставил меня заворожённо наблюдать за тем, как мана покидает камень и обретает форму: эфирная энергия взаимодействовала с окружающим миром, сплетаясь в полупрозрачный купол и одновременно насыщая воздух внутри целебной силой.
«Видимо, так и работает эффект исцеления».
Отключив навык, я стал смотреть, как барьер медленно тает, растворяясь в окружающей мане. Он едва покрывал холм, но однажды этой защиты могло хватить, чтобы спасти ещё одну жизнь, а то и десятки людей. Пока не увидишь в бою — не узнаешь наверняка.
Наконец, я открыл последнее сообщение с эволюцией навыка.
[«Тотемные столпы» позволяют создателю возводить специализированные столпы, способные выполнять различные задачи. Текущие разновидности: Минеральные столпы, Защитные столпы и Охранные столпы. Вы можете поддерживать до 5 столпов и до 15 переносных тотемов.]
Очередное усиление способности при сохранении старого функционала. Впрочем, оно выглядело куда интереснее простого улучшения благословения, ведь простор для применения расширился многократно.
Маленькие кубики, ускорявшие заживление ран и создававшие зоны скрытности, никуда не делись — судя по всему, они стали лишь чуточку мощнее, сохранив прежнюю суть. Главным новшеством, безусловно, стало появление тех самых «столпов». Кроме названий, никаких подробностей система не давала, но, если не считать минерального варианта, догадаться об их свойствах труда не составляло.
«Специализация. Примерно так же я отключал скрытность, чтобы выжать из тотемов максимум исцеления. Изучу их поподробнее чуть позже, когда ещё раз проверю, как там дети».
Всё это время гнетущее ощущение чуждости и скверны постепенно выветривалось из воздуха, пока окончательно не сошло на нет. Теперь я был уверен: твари Вексус наконец убрались восвояси. По крайней мере, на какое-то время.