[Год 21, месяц 7: Продолжение]
В пяти километрах от Рунхолда земля содрогалась в свирепом землетрясении — порождённом моей собственной волей.
В сознании гремел доклад Кодекса:
— Гол, уровень фоновой скверны достиг расчётного пика! В атмосфере зафиксирована аномальная активность!
Обстановка летела ко всем чертям. Едва генерал прикончил рунического вожака, из разорванной туши хлынула чудовищная волна скверны. Для континента в целом этот всплеск погоды бы не сделал, но в масштабах нашей округи последствия оказались фатальными.
Сквозь раскалывающую мысли головную боль я отчётливо видел: оставшиеся ловчие псы стремительно наливались силой, жадно пожирая эманации павшего вожака. Более того — они сами начали генерировать скверну в геометрической прогрессии, запуская лавинообразную цепную реакцию.
Осознав масштаб бедствия, я без колебаний активировал аварийный протокол, к которому готовился последние два года.
По равнинам побежали глубокие трещины, буквально разрывая ландшафт на куски: бездонные расселины и провалы вспороли грунт, кое-где вскрывая глубокие ярусы Норы.
Предвидя этот исход, Метида заблаговременно эвакуировала основную массу жителей наверх, а тех, кто остался внизу, укрыли в укреплённых сейсмостойких бункерах.
И пускай мне не терпелось пустить в ход свой абсолютный козырь — на него ушла львиная доля ресурсов последних лет, — радоваться обстоятельствам не приходилось.
Я рассчитывал на лишние месяцы тонкой калибровки пробуждающегося титана. Базовая механика была отлажена, но доводка систем и эстетика требовали времени — впрочем, грубой накачкой маны можно было компенсировать почти любые огрехи конструкции.
Пусть даже эта перегрузка грозила расколоть моё сознание пополам.
В прошлом полное истощение резерва неизменно швыряло меня в принудительную спячку, но на сей раз я зубами держался за явь.
Руны на моём Центральном монолите бешено замерцали. Поняв, что захлёбываюсь, я разом обесточил ещё сотню големов: в резервуар плеснуло свежей маны, принеся секундное облегчение — ровно до того мига, пока ненасытная утроба пробуждения не выпила её до капли.
— Пользователь, скорость восстановления маны не справляется с поддержанием контуров! — голос Метиды заикался и тонул в помехах: её собственные энергетические цепи сидели на голодном пайке. — Настоятельно рекомендую отключить все второстепенные статьи расхода. В список на консервацию входят: вычислительные процессы рунической Метиды и рунической Афины, городская сеть освещения, маскировочные купола, производственные столпы и смежные узлы.
Не имея сил ответить сквозь чудовищный пресс напряжения, я просто оборвал подачу маны на всё перечисленное. В строю остались лишь мы с Кодексом. Нужно довести инициацию до конца — и сделать это прямо сейчас.
На фазе пробуждения кто-то был обязан железной хваткой удерживать бушующие магистрали маны. Пусти потоки на самотёк — и детонация сметёт всё на километры вокруг.
Кодекс смоделировал масштаб катастрофы: Рунхолд попадал в зону гарантированного уничтожения. Взрыв стал бы смертным приговором для всех.
Я надеялся поручить этот контроль ассистентам, но ни один из них не обладал нужной пропускной способностью — мы с Кодексом и так работали на пределе вычислительного ресурса.
И наконец, после четырёх минут яростной борьбы за укрощение собственной магии, колосс ожил.
С глухим рёвом из эпицентра землетрясения взметнулась циклопическая каменная длань, устремившись в затянутое дымом небо.
Следом за ней на свет явилось остальное тело.
Одна лишь голова чудовища вздымалась на двадцать метров, возвышаясь над холмами — но это была лишь верхушка айсберга.
В полный рост каменный конструкт достигал ста шестидесяти метров, отбрасывая тень на целые лиги вокруг. Фигура сохраняла гуманоидные очертания, отличаясь нечеловеческой монолитной массивностью.
Внешнюю броню формировали гранитные тектонические плиты, а под ними скрывался тот самый армированный глубокий камень, из которого мы возводили бастионы Рунхолда. При малейшем шаге плиты со скрежетом тёрлись друг о друга, рождая низкий гул, похожий на стон сдвигающихся земных пластов.
Грубый лик напоминал выветренную веками статую: широкий, угловатый, сплошь покрытый необтёсанными выступами и бороздами — словно древний ваятель на скорую руку высек человеческое подобие прямо из горного хребта.
От колосса исходило такое концентрированное могущество, что все, чей взор упал на великана, замерли в оцепенении.
Перед глазами вспыхнула долгожданная системная строка:
[Вы создали Конструкт-Гаргантюа 80-го уровня]
[Внимание: управление объектом требует наличия развитого разума и привлечения вспомогательных систем стабилизации.]
Готовясь к этому часу, я ещё несколько месяцев назад заложил основу для четвёртого рунического помощника. Говорить он не мог — весь его вычислительный потенциал без остатка сжирали контуры управления колоссом, — но мои мысленные команды воспринимал безупречно.
«Голиаф, покажи им, на что ты способен».
Бросать подобное оружие в бой значило навсегда похоронить любые надежды на мир с королевством, но на горизонте маячила угроза куда более жуткая.
Кодекс давно предупреждал об экспоненциальном росте скверны и прогнозировал явление Босса Нашествия, стоило фону пробить критическую отметку.
По его расчётам, в запасе оставался год или два — но сейчас эти прогнозы рассыпались в прах.
— Гол… — голос Кодекса дрогнул от несвойственной ему тревоги: — Концентрация скверны перевалила за пятьдесят процентов! Мелкие особи Вексус прекратили её поглощение!
С нарастающим ужасом я убедился в правоте исследователя: заражённая мана больше не насыщала стаю — напротив, она принялась высасывать чудовищ досуха, обратив вспять энергетические русла. Даже обладая абсолютным оружием, я мог лишь беспомощно наблюдать, как эфир захлёбывается в ядовитой черноте.
А затем…
Скверна пульсировала, послав безмолвный зов в саму ткань мироздания.
Секундная пауза.
И из разверзшейся бездны пришёл ответный рёв, расколовший поле брани до самого основания.
[Босс Нашествия призван]
Твою мать.
Этот рёв парализовал всё живое. Солдаты королевской армии, беженцы в Рунхолде и зверолюди в Горне — все в радиусе двадцати километров рухнули наземь, зажимая уши и корчась от боли. Взламывая скальный пласт, на поверхность вырвалось чудовище: оно превосходило павшего альфа-волка в разы, доходя Голиафу аккурат до бедра.
Внешне тварь напоминала всё то же псовое отродье, вот только её шкуру густо усеивали пульсирующие гнойные нарывы размером с валун. Искажённые пепельные руны больше не жались к пасти — они сплошным мерзким ковром покрывали всю тушу, фосфоресцируя под тёмно-серой шерстью.
По габаритам монстр вдвое превосходил прежнего мини-босса, но исходившая от него угроза ощущалась несоизмеримо опаснее.
Шлейф заражённой маны бил от него фонтаном, мгновенно отравляя и превращая в прах землю под лапами.
Сейчас начнётся бойня.
Переведя взор с Голиафа на первобытный кошмар, я отдал единственный верный приказ:
«Голиаф, уничтожить Босса Нашествия».
Избранные уже мчались к нам на всех парах. Бросать Дайна в бой прямо сейчас нельзя, но если выиграть достаточно времени — эту тварь удастся упокоить до того, как она вырежет в округе всё живое.
Сотрясая твердь тяжёлыми шагами, Голиаф двинулся на перехват. Каждый его шаг перекрывал пятьдесят метров дистанции, сокращая расстояние за считаные мгновения.
К счастью, Босс Нашествия не ожидал столь молниеносной контратаки: зверь всё ещё приходил в себя после перехода из бездны.
И многотысячетонный титан восьмидесятого уровня вложил всю свою массу в прямой сокрушительный удар в морду чудовища.
Кулак Голиафа врезался в череп врага подобно падающей горе.
Звук удара не походил на треск кости или хруст — это была форменная детонация: ударная волна пронеслась по равнине, взметнув фонтаны земли и обломков.
Морду монстра отшвырнуло в сторону, туша прочертила когтями глубокую борозду в грунте, пытаясь погасить инерцию. Но когда пыль осела, на чешуйчатой шкуре не обнаружилось ни единой царапины.
Мы влипли по самые уши.
На мгновение зверь замер на месте: в его глазах читалось искреннее изумление — словно он никак не мог поверить, что какая-то каменная козявка посмела ударить первой.
Затем исполинская морда медленно, неотвратимо развернулась к гоoperatorу.
Челюсти разошлись с мерзким хрустом, распахнув пасть шире любых анатомических законов. Ряды бритвенно-острых клыков сочились скверной, испуская тошнотворное тусклое свечение.
И тварь взвыла.
Этот рёв был на порядок оглушительнее первого и нёс в себе разрушительную силу катаклизма. Прежний вой возвещал о прибытии — нынешний был прямым направленным ударом.
Звуковая волна взрезала воздух подобно ураганному цунами, заставив гранитные плиты на груди Голиафа заходить ходуном, а землю под его ногами — пойти сеткой глубоких трещин. Лишь колоссальный объём маны, циркулировавший в каркасе, уберёг конструкцию от немедленного распада.
В голове раздался голос Кодекса:
— Внешняя прочность Голиафа катастрофически снижена! Повторный акустический удар приведёт к образованию сквозных трещин!
«Сам вижу!» — мысленно огрызнулся я, вливая в конструкт свежие потоки энергии на латание повреждений.
Босс Нашествия сорвался с места. Вопреки чудовищным габаритам, двигался он с пугающей, неестественной быстротой. Когти вспахивали землю, а чёрный шлейф порчи выжигал породу дотла.
Голиаф намертво упёрся в грунт, расширив стойку. Взрыв колотого камня и ядовитой магии ознаменовал столкновение двух титанов.
Очередная ударная волна разнесла скальный монолит под опорной ногой истукана.
Голем пошатнулся и отступил на полшага, но и чудовище застыло в контузии, пропахав боком длинную борозду в мёртвой почве.
На краткое мгновение показалось, что Голиаф способен держать удар на равных, невзирая на чудовищный разрыв в силах.
Но тут тварь поднялась во весь рост. Огромные гнойники на её шкуре с мерзким чавканьем лопнули, залив бока серой студенистой жижей: кости со щелчками вставали на место, а рваные раны затягивались буквально на глазах.
— Плотность фоновой скверны упала на несколько процентов! — доложил Кодекс. — Босс выкачивает порченую ману из воздуха для форсирования регенерации!
Добрый знак — но радоваться было рано.
Голиаф попытался обрушить удар на восстанавливающегося врага, но зверь среагировал мгновенно.
Метнувшись на грудь колосса, тварь впилась когтями в каменный монолит, глубоко распарывая породу и перебивая магистральные каналы маны.
Я мысленно взвыл от боли, лихорадочно перенаправляя энергетические потоки в обход повреждений. Но стоило монстру сойтись с Голиафом в клинче, как по моему естеству пробежал могильный холод.
По мере того как фоновая мана становилась всё более ядовитой, энергия внутри каналов Голиафа начала заражаться порчей.
Чтобы двигать такую массу, голем непрерывно затягивал в себя ману из окружающего пространства — одного моего восстановления не хватило бы даже на то, чтобы стронуть его на сантиметр.
В обычной ситуации это работало безупречно — конструкту подходила магия любого спектра. Но не сейчас. Чем дольше Голиаф бился, тем больше энергии сжирал, жадно всасывая заражённую скверну и отравляя собственную сердцевину.
Окажись его контуры полностью захвачены чуждой скверной — последствия будут чудовищными.
Пока великаны сцеплялись в свирепой схватке, пытаясь разорвать друг друга на куски, я лихорадочно искал выход из тупика — и не находил.
Какая злая ирония: прямо в сердцевину голема я собственноручно вмонтировал божественную реликвию, но толку от неё сейчас не было вовсе.
Тот самый ларец со святой силой, отобранный у командора Рална, стал реактором Голиафа: я выяснил, что накачка рун божественной благодатью взвинчивает их отдачу до небес. До моих истинных глифов эта схема не дотягивала, но была вполне сопоставима по мощи.
Загвоздка крылась в том, что весь ресурс реликвии без остатка уходил на удержание многотонного тела от гравитационного распада — свободной святой энергии на борьбу со скверной не оставалось вовсе.
Вгрызаясь всё глубже в грудь великана, Босс Нашествия пядь за пядью подчинял себе каменную плоть: целые сегменты Голиафа начали отключаться, затягиваясь ядовитым пепельным налётом.
И аккурат в тот миг, когда я уже всерьёз приготовился форсировать реактор и подорвать Голиафа вместе с тварью, на поле боя всё изменилось.
Пока я был без остатка поглощён битвой титанов, силясь увести бой подальше от стен Рунхолда, на равнину вылетел отряд всадников. Избранные подоспели с идеальной точностью.