[Год 21, месяц 3: Продолжение]
Я с облегчением выдохнул. В ту самую секунду, когда убрианка заподозрила неладное, я скомандовал Осберту и «подставным» конвойным уносить ноги со всех доступных скоростей. Решись чародейка шарахнуть каким-нибудь разрушительным заклинанием прямо на месте, спасти их я мог бы и не успеть — даже выставив джаггернаутов из коридора живым щитом.
Меня не на шутку встревожило то, с какой пугающей легкостью эта магичка нащупала изъян в моих полях сокрытия. До сих пор ни у кого из смертных не находилось ни должных познаний, ни редких навыков, чтобы расковырять эту тонкость. К счастью, об этой занозе можно было больше не беспокоиться.
Впрочем, дело прошлое. Куда приятнее было осознавать, что эта парочка наёмников перестанет мозолить глаза очень и очень скоро. Я сомневался, что падение с такой высоты убьет их на месте — даже при полном отсутствии тормозных колодок, — но в сочетании со сворой голодных тираннозавров шансов выкарабкаться у них оставалось немного.
В худшем случае мне пришлось бы добивать их лично, однако это стоило бы доброй половины армии големов и обернулось бы такими сопутствующими разрушениями, что цель врядли стоила затрат.
Так что я с удовлетворением наблюдал, как платформа стремительно ухнула вниз, на сей раз без малейшего намека на торможение рухнув прямиком на Юрские этажи подземелья, после чего пролом в стене за ними наглухо запечатали.
Даже сквозь свежую монолитную кладку до меня докатилась глухая вибрация от удара клети о скальный грунт внизу. Заглянуть за барьер я не мог, так что оставалось лишь догадываться, какой переполох эта болванка наделала среди местной фауны.
«Бедным динозаврам вечно не везет на падающие с неба булыжники».
Переключив внимание на следующий пункт повестки дня, я обратил взор к Дайну — вернее, теперь уже к принцу Дайну, Избранному. Звучит чертовски пафосно, ничего не скажешь, но уж как есть.
Когда прямая угроза его шкуре испарилась, юноша стал куда охотнее делиться подробностями своей биографии.
По правде говоря, я уже начинал слегка жалеть о данном обещании защиты. С охотниками за головами я бы разобрался в любом случае, но в идеале предпочел бы предоставить принца собственной судьбе. Вот только я — камень своего слова.
Так что пока Дайн мог спокойно обживаться в Рунхолде.
[Год 21, месяц 4: Прошёл 1 месяц]
[Благословлено: 5574 + 204 - 73]
Когда поток искателей приключений наконец вернулся к привычному руслу, мы с городским советом единодушно решили полностью открыть подземелье. Формально оно и так функционировало, но с жесточайшими ограничениями: спускаться разрешали лишь проверенным группам и в строго отведенные часы.
Оживление трафика означало, что в мою копилку снова потек стабильный ручеек опыта. И хотя мои големы без устали зачищали окрестные земли, местное зверье и даже бродячие твари Вексус приносили сущие крохи на пути к следующему рангу.
[Уровень повышен]
[Ваш уровень — 54]
Зримых метаморфоз этот скачок не принес, но каждый шаг приближал меня к очередному системному улучшению или эволюции. По крайней мере, меня самого.
А вот моих рунических помощников в самом скором времени ждал колоссальный качественный рывок. Минуло почти четыре года с тех пор, как они уперлись в свой потолок развития: в разгар нашествия раздобыть нужные реагенты было физически невозможно, ведь торговые тракты буквально кишмя кишели стаями Вексус.
Едва дороги ожили, я немедленно пустил в оборот горы руды, скопившиеся на складах за долгие месяцы. Как выяснилось, я напрочь забыл о собственных [Минеральных столпах]! Пока десятки из них исправно пахали внизу, закрывая растущие аппетиты литейных цехов, парочка продолжала тихонько обрастать самоцветами в старой пещере под корнями дерева. Не напомни мне Метида об этой набитой до отказа каверне, превратившейся в форменную угрозу обвала, я бы и не вспомнил о ней вовсе.
Определенно, пора завести какой-то список напоминаний — в будущем пригодится. Идеальная память — штука удобная, но удерживать абсолютно все детали в голове одновременно не под силу даже мне.
К счастью, моя рассеянность обернулась чистым триумфом: под рукой оказалась целая сокровищница неучтенных минералов.
Мне показалось, что у Астрид глаза вылезут из орбит, когда големы выгрузили прямо посреди её кабинета почти тонну чистейшего золота. Выражение её лица при виде сияющих слитков я запомню на долгие века.
Само собой, самородное золото требовалось очистить перед пуском в торговый оборот, но при моих мощностях это было делом пустяковым: меньше суток ушло на переплавку сырья в восемьдесят увесистых золотых брусков.
На все закупки этого, конечно, не хватило бы, но тут на выручку пришли драгоценные кристаллы. Вскоре на руках у меня имелся полный комплект реагентов для модернизации всех трех рунических помощников. В теории я мог бы наклепать еще несколько новых ассистентов по дешевке, но предпочел вложиться в качество, а не плодить количество — по крайней мере сейчас, пока текущая троица успешно справлялась со всеми задачами.
Убедившись, что все компоненты доставлены к моему основному телу, я открыл нужное системное окно.
[Желаете улучшить Метиду, Афину и Кодекса?]
[Требуемые материалы: 30 кг драгоценных камней, 3 дефектных камня души, 3 кг маностали.]
Подтвердив запрос, я стал свидетелем того, как гора сокровищ без следа растаяла в воздухе. В ману эти вещества снова не превратились, но явно вступили с ней в незримый контакт. Списав это на привычные системные фокусы, я сосредоточился на эволюции рунических матриц: при их создании уследить за процессами было трудно, но модернизация шла куда плавнее и спокойнее.
Плотные потоки маны хлынули по уже существующим руническим каналам: структура расширилась, пропуская в разы больше энергии за раз, а от основных магистралей побежали тонкие ответвления, распускаясь словно почки на ветвях весеннего дерева.
И хотя базовый рунический каркас остался прежним, качественный скачок привел меня в искренний восторг: теперь помощники могли осваивать новые навыки, а снятый потолок уровней сулил грандиозный прирост вычислительной мощности.
Преображение завершилось за считаные мгновения. Убедившись, что энергетические токи успокоились, я провел ревизию каждого ассистента — сбои в работе искусственных умов мне были совершенно ни к чему.
Кодекс, мой главный ученый, обзавелся навыком [Симулятор], позволявшим играючи щелкать задачи с колоссальным объемом расчетов и просчитывать сложные физические модели.
Хотелось верить, что спектр его применения окажется шире кабинетных расчетов — было бы здорово вывести эти проекции в реальный мир и гонять на них боевые симуляции для тренировки гарнизона.
Афине досталась не менее интригующая способность — [Командир големов], напрямую увеличивавшая лимит одновременно подконтрольных боевых единиц. Для нас это стало настоящим спасением: с ростом притока маны число активных конструктов росло как на дрожжах, забивая львиную долю её вычислительных мощностей и вынуждая меня периодически перехватывать штурвал.
С учетом того, что изначально Афина не затачивалась исключительно под големов, этот навык наглядно доказал: система вполне способна генерировать способности на основе реальных действий носителя. Для себя и гуманоидов я это правило уже уяснил, но переживал, смогут ли столь узко специализироваться мои рунические помощники. Универсалы — штука удобная, но глубокая профильная заточка несет свои неоспоримые козыри.
Главное — не перегибать палку: перекос в сторону узких специалистов неизбежно аукнется ворохом проблем в будущем.
Наконец, Метида получила навык [Заместитель], делавший ровно то, о чем кричало название: вздумай я снова провалиться в спячку, помощница могла временно перехватывать мои полномочия и применять системные способности, избавляя меня от потери потенциальных благословений при следующей эволюции.
В сухом остатке улучшение вышло на загляденье — особенно если вспомнить, что обошлось оно мне в горсть руды, забытой в темной пещере почти на десяток лет. С набором уровней отдача станет еще слаще.
Пока же стоило дать им набрать максимум опыта: чем быстрее они доберутся до следующего предела, тем спокойнее будет на душе.
А пока копится опыт, можно вернуться и к собственным изысканиям.
[Год 21, месяц 1: 1 месяц спустя, тронный зал Лории]
Король Лории Альбрехт пребывал в глубочайшем стрессе. Что было более чем объяснимо в сложившихся обстоятельствах.
Его младшего сына избрала богиня Селиум. Весть эта несла в себе как великое благо, так и смертельную угрозу: с одной стороны, появление Избранного в венценосной семье колоссально взвинчивало дипломатический вес короны, а с другой — Церковь Селиум незамедлительно потребовала передать юношу под свою безраздельную опеку.
В обычных условиях монарх уступил бы без споров, вот только младший принц бесследно растворился в ночи сразу после появления божественного знака, прихватив с собой пару верных слуг и изрядную долю личных сбережений. Альбрехт дураком не был и прекрасно понимал: вопреки всем клятвам старших отпрысков, мальчишку либо вынудили бежать под угрозой расправы, либо… дело кончилось куда хуже.
В тронном зале уже несколько часов стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь мерным потрескиванием поленьев в камине. Король вполне мог позволить себе зачарованные мановые светильники, но всегда предпочитал живой огонь и запах горящего дерева.
Обычно пляшущие языки пламени успокаивали монарха, но сегодня тени по углам казались длиннее и мрачнее обычного, густым саваном укрывая мраморные плиты пола. Альбрехт не покидал трона, чувствуя, как невидимая тяжесть буквально вдавливает его плечи в бархат кресла.
Не выдай он сына клирикам — и церковь обвинит корону в богохульстве и противлении воле Селиум. Любой дворянин в королевстве до колик боялся подобного исхода: подавляющее большинство простолюдинов Лории истово молилось именно Селиум, а значит, бунт сметет трон в мгновение ока. Армия, возможно, и подавила бы мятеж, но у солдат тоже были семьи, и проливать кровь собственных матерей и братьев гарнизоны не станут.
Государь тяжело вздохнул, массируя ноющие виски.
— Ваше величество, — осторожно подал голос канцлер Родрик. — Доклады, которые вы запрашивали.
Положив бумаги на инкрустированный столик, сановник поспешил раствориться в полумраке галереи, зная, что король сейчас жаждет одиночества.
При тусклом свете очага Альбрехт углубился в чтение секретных депеш. Самым важным оказался подробный отчет казначеев о ревизии Королевской сокровищницы: на первой же строчке значилась недостача — пропало ядро маны 75-го уровня.
Худшие подозрения подтвердились: доступ в эти хранилища имели исключительно прямые наследники престола.
Всякий раз, когда во дворце разгорался очередной кризис, государь не уставал поражаться дремучей недальновидности собственных чад. Прекрасно зная, чьих рук это дело, король бросил тяжелый взгляд на гвардейца у дверей и отдал чеканный приказ:
— Доставить ко мне старшего сына. Калим должен дать ответ за слишком многое.
Альбрехт не сомневался: первенец держит связь с наемниками, которых наверняка натравил на младшего брата, и корона заставит его отозвать контракт любой ценой.
Стоит лишь выяснить, куда именно сбежал непутевый мальчишка — и государь вернет беглеца домой. Живым или мертвым.