[Год 21, месяц 3: Продолжение]
[Благословлено: 5574]
Афина засекла их первой и отправила мне предупреждение буквально через пару мгновений после того, как они пересекли границу зоны моего влияния.
Это был отряд всего из двух человек — мужчина и женщина. Казалось бы, появление столь скромной пары не должно было вызывать особой тревоги: теперь, когда появились относительно безопасные тракты (отчасти благодаря моим големам, зачистившим несколько орд Вексус, а отчасти — новому поколению Избранных, вовсю набивавших опыт), в Рунхолд шел непрерывный поток людей. Но эти двое разительно отличались от всех остальных.
Их мана-сигнатуры выглядели поистине исполинскими на фоне обычных гуманоидов. До моего собственного резервуара они, конечно, не дотягивали, но было очевидно: к нам пожаловали авантюристы высочайшего ранга. Уровня этак семидесятого.
Женщина привлекла к себе особое внимание. Из-за плотного марева маны вокруг её фигуры я поначалу не разобрал деталей, но вскоре уловил очертания острых ушей и кожи оттенка черного дерева. Еще одна эльфийка… Вот только от Сальфи она отличалась кардинально.
У Сальфи, как и у этой гостьи, были светлые волосы, но её кожа отливала бронзовым загаром, а не глубокой эбеновой чернотой. Неужели в этом мире тоже есть разновидности эльфов? На Земле в фантастике хватало Темных и Высших эльфов — с учетом местных реалий такое пересечение ничуть не удивляло.
Впрочем, тонкости расовой классификации меня сейчас заботили меньше всего. Куда интереснее было то, о чем они говорили.
— Ха! «Серьезно, Арнольд, ты настолько сомневаешься в моих чарах?» Да уж, похоже, мне, блядь, стоило сомневаться! — проворчал мужчина. Это был сущий верзила с густой всклокоченной бородой, закрывавшей нижнюю половину лица, и ослепительно лысым черепом. Свой сарказм он адресовал эльфийке, но та даже бровью не повела.
Вместо этого женщина внимательно вглядывалась в землю, выискивая нечто, видимое лишь ей одной. Спустя пару минут она резко вскинула голову, уставившись строго в направлении города, до которого оставалось добрых пятнадцать километров.
— Нам туда. Я поймала след. Мы отстаем максимум на пару недель, — голос её звучал певуче и мягко, но за этой обманчивой нежностью мне почудилось нечто ледяное и беспощадное.
Я с любопытством наблюдал, как они уверенно шагают по прямой к Рунхолду. К счастью, угол их маршрута уводил их в сторону от Горна. Время от времени эльфийка замирала на месте и активировала странную способность.
Судя по тому, как импульс её маны расходился волной примерно на километр вокруг, это было поисковое заклинание, вот только оно ни капли не напоминало навыки обнаружения, которыми пользовались встреченные мной искатели приключений или горожане.
Когда они в очередной раз остановились, я присмотрелся внимательнее, следя за токами маны аккурат перед выпуском поисковой волны.
В отличие от системного навыка, манопроводящие каналы не щелкали готовой схемой в долю секунды — они выстраивались плавно, словно возводились вручную прямо на ходу.
Какая загадка. Навыки так не работают. Похоже, она собирала заклинание с нуля, без костылей системы? Судя по всему, передо мной была истинная волшебница — явление здесь феноменально редкое.
В городском подземелье пропадали сотни авантюристов с навыками, дававшими магические эффекты. Буквально вчера один тип по неосторожности спалил трактир дотла, пытаясь произвести впечатление на служанку своим [Огненным шаром]. Но ни один из них не создавал заклинание вручную.
Может, у этой эльфийки есть навык, позволяющий имитировать чужие умения или добиваться схожих эффектов без шаблонов? Вполне логично, если кто-то додумался до подобного механизма.
Универсальность и полезность такой способности впечатляли, но и риски за ней стояли немалые. Мой опыт со сжатой маной и рунами наглядно показал: нестабильная, не скованная рамками магия имеет привычку заканчиваться… весьма взрывоопасно.
Концентрация требовалась колоссальная. Интересно, а я мог бы провернуть нечто подобное? Врожденная власть над маной у меня имеется. А еще лучше — обучить этому кого-то из рунических помощников. Получить вездесущего мага с моим океаном маны за плечами — это было бы просто ультимативным оружием.
Когда женщина принялась за очередное заклинание, край её магии случайно мазнул по моему сознанию. Я подобрался слишком близко, и эльфийка это почувствовала.
Она мгновенно оборвала технику. И даже когда я поспешно отдернул внимание, было видно, как она поморщилась: схлынувшая обратно в тело мана от резкого обрыва ударила по внутренним каналам.
Заметив её тревожный взгляд, спутник тут же схватил её за плечо, одновременно активируя навык обнаружения и физическое усиление.
Ага, так вот кто он такой. Типичный варвар-силовик… Полезная зарубка на память.
— Вилен? Ты в порядке? — негромко спросил он, придвигаясь ближе. — За нами следят? — Мужчина изо всех сил старался не выдать своей настороженности, и этот маневр вполне сработал бы против обычного лазутчика, но не против всевидящего ока магического камня душ.
Справившись с разбушевавшейся внутри маной, эльфийка едва заметно кивнула:
— Да. Я вела заклинание и ощутила чье-то присутствие вплотную… Будто кто-то заглядывал мне прямо через плечо, — в конце фразы прозвучала легкая неуверенность. Было ясно, что я выбил её из колеи, а повторное заклинание (от которого я заблаговременно отстранился) лишь сбило её с толку окончательно: вокруг никого не оказалось.
— Что ж… кем бы оно ни было, оно ушло. Пошевеливайся, Арнольд, может, успеем выбраться из этой чащи засветло. — Озираясь по сторонам, она по-прежнему держалась на иголках, и спутник полностью разделял её тревогу.
Мужчина по имени Арнольд разжал пальцы на её плече и сбросил физическое усиление. Он оставался настороже, но, несмотря на прежний сарказм, чутью напарницы доверял безоговорочно.
Знаете что? Пожалуй, стоит убрать големов подальше от этого сектора… километра на три в сторону. Её заклинание не бьет дальше одного километра, так что у меня останется запас для маневра.
Не думаю, что они станут крушить моих слуг, когда войдут в город и поймут, что эти конструкты подконтрольны гарнизону, но до этого момента церемониться они точно не будут. Ни один из моих рядовых големов им и на один зуб не сгодится — если, конечно, я сам не вмешаюсь.
Меня всё еще беспокоило, как они отреагируют, прознав о присутствии столь могущественного духа. И всё же лучше выждать, чем лезть на рожон и наживать опасных врагов на пустом месте.
Не поймите меня превратно: победа осталась бы за мной, но легкой прогулки не вышло бы. Пришлось бы разменять добрую половину армии големов и, скорее всего, влить запредельный концентрат маны во все заряды [Кристаллического цветения].
Оставив парочку в покое, я переключился на ту, с кем мне не терпелось поговорить с момента появления темнокожей чародейки.
Разумеется, речь шла о Сальфи — второй эльфийке в округе.
*****
Я застал Сальфи за купанием: недавно на заднем дворе её дома установили просторный керамический бассейн. В любом другом месте такая роскошь влетела бы в целое состояние, но мой литейно-гончарный завод радикально сбил цены, позволив этой частичке земного быта просочиться в быт поселений. Похоже, любовь к водным процедурам универсальна для всех миров.
— Ты говоришь, эбеновая кожа? И светлые волосы? — переспросила Сальфи, отдыхая у воды вместе с Пенелопой. Женщины взяли за правило проводить несколько часов в неделю вместе, и эти посиделки стали их любимым ритуалом (не считая совместных набегов на странную харчевню, где подавали блюда из монстров — впрочем, не мне их судить).
Тяжело вздохнув, эльфийка привалилась к гладкому керамическому бортику, позволив ногам всплыть на поверхность. На ней было нечто вроде сплошного купальника земных спортсменок, что по меркам здешнего общества выглядело весьма вызывающе. Месяцы выживания в диких топях начисто выбили из неё остатки светской стыдливости.
— Хм, странно. Я была совсем маленькой, когда меня оставили здесь, но помню: эльфы с западного континента встречаются крайне редко. Их зовут убрианскими эльфами. — Она на миг умолкла. — Они куда большая редкость, чем я. Солатаранские эльфы, вроде меня, неразрывно связаны с физической или небесной магией, и наши пути развития сильно отличаются от сородичей. А вот убрианцы тяготеют к куда более темным, эзотерическим дисциплинам.
Мне стало любопытно, и я уточнил про её собственное сродство.
Она охотно пояснила:
— Ну, то, что ты со мной сотворил, начисто перекроило все мои склонности, так что о себе я судить не берусь. Но знаю точно: церкви души не чают в солатаранцах. — Глаза девушки недобро сощурились: — До встречи с тобой бродячие жрецы не раз пытались уволочь меня с собой. Эти святоши вечно норовят навязать свои убогие догмы силой.
Пожав плечами, она снова расслабленно откинулась на воду:
— Если честно, об убрианцах я знаю немного. Магические академии за ними охотятся, но подробностей мне никто не рассказывал…
Поразмыслив еще мгновение, Сальфи вдруг оживилась:
— Слушай, а может, ты нас познакомишь? Мне бы так хотелось увидеть другую эльфийку, поболтать по душам, о стольком расспросить!
Прежде чем она успела размечтаться, я поспешил сбить её пыл:
— Погоди, не спеши. Поглядим, что можно сделать. Только осторожность прежде всего — эти двое чертовски опасны.
Успокоившись, девушка лишь мягко улыбнулась:
— Спасибо, Гол. Заглядывай почаще!
Оставив эльфийку продолжать беседу с названой теткой, я отвел взор, вернув женщинам их уединение.
При всем восторге Сальфи от перспективы встретить соплеменницу, эта парочка наемников внушала мне смутную тревогу. Уровень городского подземелья был слишком низок, чтобы представлять интерес для бойцов их калибра (по крайней мере, та его часть, что была открыта для публики), а то, с каким упорством женщина раз за разом пускала поисковые заклинания, не оставляло сомнений: они кого-то выслеживали.
— Метида?
— Слушаю, Создатель.
— Мне нужно знать, за кем они охотятся. Судя по всему, их цель прибыла недавно — возможно, в течение последнего месяца. Из обрывков их разговора ясно, что они ищут одинокого мужчину. При необходимости подключи к поискам Афину.
Метида отозвалась без заминки:
— Принято. На сбор данных может уйти несколько дней, особенно если беглец обошел город стороной. Я веду непрерывное наблюдение за Рунхолдом и Норой, но периферия ваших владений не охвачена столь плотным контролем.
Я мысленно кивнул:
— Без спешки. Главное — собрать максимум сведений, прежде чем иметь дело с этими гостями. Держи их на мушке и доложи, как только они переступят городскую черту.
Руническая помощница подтвердила приказ и вернулась к анализу данных.
Держась на почтительном расстоянии от убрианки и варвара, я еще недолго понаблюдал за их продвижением, после чего переключился на насущные дела. Без лишних раздумий я активировал еще полсотни базовых големов и запустил древний гномий тигель в недрах земли.
Когда молот судьбы наконец опустится на наковальню, лучше встретить его во всеоружии.