[Год 16, месяц 3: Прошло 3 месяца]
[Благословлено: 2151 - 102 + 542]
[Вы уничтожили 5 лютомедведей]
[Вы получили два уровня]
[Ваш уровень — 42]
За минувшее полугодие число искателей приключений в Рунхолде подскочило лавинообразно. Причиной тому послужило открытие и последующее освоение нового яруса подземелья.
Этот пласт состоял из семи этажей стихийной направленности: каждый уровень был посвящён своей стихии, включая этаж земляных элементалей. А это означало, что время от времени там зарождались природные земляные големы, причём состоять они могли из самых разнообразных пород — как обычных, так и насыщенных магией.
Разумеется, самозарождающиеся големы сразу разожгли мой интерес: надёжных способов добывать «магические» металлы в промышленных масштабах я пока не нашёл, а Астрид уже начинала раздражаться из-за моих бесконечных закупок.
Особенно когда я затребовал новую партию маностали…
Мягко говоря, восторга она не испытала.
Я же, напротив, был на седьмом небе от счастья, когда наконец наскрёб достаточно маностали и прочих реагентов для создания ещё одного [Рунического помощника].
[Вы создали Рунического помощника]
[Рунический помощник 1-го уровня]
[Пожалуйста, присвойте имя]
Имя я припас заранее, так что раздумывать не пришлось:
— Кодекс.
[Имя принято]
И снова очередная псевдо-руна [Разумный] высеклась на моём основном теле, встав аккурат по соседству с первой. Интересно, настанет ли день, когда на мне банально закончится свободное место? Вполне возможно: пусть глифы и занимали крошечный пятачок породы, но хвати мне скорости восстановления маны и ресурсов — я бы покрыл себя [Руническими помощниками] с головы до пят.
От размышлений меня отвлекла тонкая мысленная нить, натянувшаяся сразу после завершения гравировки.
— Приветствую, Пользователь Гол. Я способен выполнять следующий перечень задач… — Новый помощник завёл привычную шарманку, но поскольку я уже слышал её слово в слово, то просто пропустил вступление мимо ушей, дожидаясь финала.
— Хочу, чтобы ты целиком сосредоточился на исследованиях и разработках. Новые виды големов, сплавы, вообще всё в этом духе. Я неплохо помню научную базу своего прежнего мира, но здешние реалии требуют адаптации.
До сих пор я по большей части экспериментировал лишь с несколькими способностями, и хотя они оставались для меня главным инструментом, мир таил ещё уйму неизведанного. Когда меня наконец обнаружат — или когда я сам явлю себя свету, — я хотел иметь на руках неоспоримое преимущество.
Кодекс отозвался:
— По вашей воле я могу вести все эти изыскания параллельно, однако при наличии конкретного приоритета я способен ускорить процесс, бросив на одну задачу все вычислительные мощности.
Хм. С чего бы начать? «Высокоуровневые боевые единицы. Пятнадцатые уровни [Стальных големов] отлично подходят на роль рабочей силы, но мне нужны настоящие ударные бойцы куда более высоких рангов».
— Исследуй усиленных големов. Если отказ от сложной формы в пользу чистой боевой эффективности ускорит дело — дерзай.
Рунический помощник принял приказ к исполнению.
Пару месяцев назад мне пришлось изрядно понервничать, когда у ворот Рунхолда объявился крупный отряд королевских солдат с личной грамотой от монарха: гвардейцам предписывалось обыскать округу на предмет «тайного магического вмешательства».
К счастью, при обустройстве Рунхолда я заблаговременно упрятал все промежуточные столпы и обелиски глубоко под землю.
Единственным видимым монолитом оставался тот, что возвышался прямо перед спуском в подземелье. Внимание он, конечно, привлекал, но исключительно благодаря своей практической пользе, а не подозрениям. Было видно, что солдаты и сами толком не знают, что именно ищут, но службу несли исправно.
Прошёл целый месяц, прежде чем они убрались восвояси в столицу, так ничего и не нащупав. Ближе всего к раскрытию Горна они подобрались именно тогда: мне пришлось экстренно остановить бегавших Стальных големов, чтобы перенаправить высвободившуюся ману в охранный купол вокруг деревни.
Разок-другой их разведчики натыкались прямо на барьер, но форсированные чары сработали безупречно: на лицах всадников проступало лёгкое замешательство, после чего они разворачивали коней, свято веря, что сами решили повернуть назад.
Когда солдаты окончательно покинули пределы моего влияния, я облегчённо выдохнул и вернул големов в строй. Один из них, правда, успел частично оплавиться: он замер в тот момент, когда его руки касались работающей плавильной печи.
Ну да ладно. Отлить замену труда не составит.
Как бы то ни было, судя по растущему интересу со стороны Гильдии авантюристов, церкви и самой короны, Метида прогнозировала нам ещё пару спокойных лет, и этот срок я намеревался использовать по максимуму.
[Год 16, месяц 3: Прошло 3 месяца]
[Благословлено: 2591 - 63 + 73]
За минувшие месяцы Кодекс добился впечатляющих успехов, и результатом я остался более чем доволен.
Было любопытно наблюдать за развитием Кодекса и Метиды: оба успели набрать по паре уровней, причём последняя вырвалась чуть вперёд, поскольку появилась на свет раньше. Судя по всему, их рунические матрицы обладали способностью к ограниченному росту, и пусть полноценно «живыми» они вряд ли когда-нибудь станут, их подобие разума не переставало меня удивлять.
Кодекс, без устали трудившийся все эти три месяца, спроектировал несколько новых разновидностей големов, хотя по большей части изменения сводились к внешнему облику.
Первый настоящий прорыв случился тогда, когда помощник догадался проложить металлические жилы сквозь стальной каркас. Эта проволочная проводка помогала точнее распределять токи маны, вдыхавшие в металл жизнь. Первые подопытные образцы вышли форменным браком, превратившись в [Мусорных големов] 5-го уровня, однако после череды доработок рунический учёный нащупал верный путь.
Впрочем, следом он преподнёс и тревожные вести:
— Пользователь Гол, поскольку мои исследования требуют филигранного контроля маны и окружающей среды, я зафиксировал медленное накопление неестественной энергии. Её концентрация пока ничтожна и едва ли составляет полпроцента от общего объёма окружающей маны, но она неуклонно нарастает.
— Что значит «неестественной»?
— Прошу прощения за неполноту формулировки. Это то, что местные называют маной «скверны». Иными словами — эманации, выделяемые тварями Вексус в процессе размножения.
Вот те на. Постойте, но ведь для нового цикла нашествия было ещё слишком рано!
Я сверился со своими внутренними часами: так и есть, со дня гибели прошлого босса не прошло и пяти лет. Не имея ответа, мы с Кодексом подключили к разговору Метиду: её административные обязанности сводились к круглосуточному мониторингу Рунхолда, так что она с куда большей вероятностью владела нужными сведениями.
Помощнице потребовалось мгновение, чтобы отозваться:
— Слушаю. В чём затруднение?
— Сколько времени обычно проходит до нового нашествия? И через какой срок объявляется [Босс Нашествия]? — спросил я.
Её рунический контур слабо пульсировал, прежде чем выдать ответ:
— Согласно хроникам местных жителей, каждый [Босс Нашествия] появляется примерно через пять лет после начала первой волны Вексус. Сами же нашествия случаются с интервалом от десяти до двадцати лет, в среднем составляя двенадцать целых и семь десятых года между циклами.
Да уж, чушь какая-то несусветная.
Кодекс подал голос:
— С вашего позволения: сомневаюсь, что вторжение грянет со дня на день. В нашем распоряжении есть как минимум год, максимум — четыре. — Он ненадолго замолчал, взвешивая выкладки: — Не постигаю, каким образом твари Вексус способны изменять фон окружающей маны в масштабах целой планеты.
Рунический исследователь явно ушёл в дебри расчётов, но мне пришлось вернуть его на землю. Раз уж над нами навис неумолимый таймер, форсировать подготовку придётся куда жестче, чем планировалось.
[Год 16, месяц 8: Прошло 5 месяцев]
[Благословлено: 2601 - 102 + 94]
[Вы получили уровень]
[Ваш уровень — 43]
[Вы получили ещё 5 слотов для обелисков]
[Вы создали (10) Стальных големов-джаггернаутов (Ранг «Подмастерье», 35-й уровень)]
[Вы создали (15) Сплавных солдат-големов (Ранг «Ветеран», 40-й уровень)]
[Навык «Оживление» улучшен]
[Големы могут создаваться из композитных материалов и изначально обладают более высоким уровнем, нежели при базовом применении способности.]
Мы наконец-то взломали секрет создания высокоуровневых големов. И пускай обходились они баснословно дорого, теперь мы могли сформировать армию, средний уровень которой превосходил планку большинства матёрых наёмников.
Интересно, до каких пределов их вообще можно раскачать? И каков здешний потолок уровней? Система хранила молчание. О пределе развития смертные знали до обидного мало, а те немногие, кто подобрался к вершине, подробностями ни с кем не делились.
Увы, аппетит у новых защитников оказался зверским: при полной активации всех новых боевых единиц мне пришлось бы вырубить вообще все защитные и исцеляющие купола. Вдобавок наметился спад в притоке авантюристов: одна из церквей получила некое божественное откровение свыше, но оглашать его суть для широкой публики жрецы не спешили. Подозреваю, дело было как раз в уровне скверны и надвигающемся бедствии, поскольку уже через пару дней город спешно покинула добрая половина священников.
Та же картина наблюдалась и в Гильдии авантюристов: руководство стремилось стянуть бойцов поближе к крупным твердыням. Рунхолд, конечно, успел заявить о себе, но наёмники, имевшие семьи на большой земле, закономерно предпочли вернуться к родным очагам.
Я оглядел строй големов, запертых на том самом складе, где когда-то начиналось моё производство. Изначально я планировал спустить их вниз к основной армии, но затем рассудил, что элитный авангард лучше держать под рукой на поверхности: чтобы поднять войска из глубоких штолен, потребовалось бы несколько часов, а так сильнейшие бойцы всегда стояли наготове.
Мой долг — защищать тех, кто вверил себя моему покровительству, и я исполню его любой ценой.
[Год 17, месяц 3: Прошло 7 месяцев]
[Благословлено: 2593 - 64 + 83]
[Вы получили уровень]
[Ваш уровень — 44]
[Один из ваших Рунических помощников (Метида) достиг 10-го уровня]
[Выберите специализацию на основе накопленного опыта]
[Доступные варианты: Администратор, Специалист по разведке, Экономический специалист]
Поскольку мысленно я уже давно величал Метиду администратором, утвердить этот статус официально не составило труда.
[Роль принята]
[Рунический администратор (Метида) достигла предела развития на 10-м уровне до проведения улучшения]
[Необходимые материалы: 10 кг драгоценных камней, 1 дефектный камень души 1 кг маностали.]
Самоцветы у меня имелись, а вот маносталь подошла к концу, да и где раздобыть камень души, я понятия не имел. Вряд ли мне удастся достать эти реагенты в ближайшее время: церкви наконец-то во всеуслышание объявили о надвигающейся угрозе.
Само собой, началась паника. Все в ужасе обсуждали аномально короткую передышку между нашествиями. Лихорадочная подготовка намертво парализовала торговые цепочки по всему континенту: склады купцов оказались не готовы к столь резкому скачку спроса, а вид пустеющих прилавков лишь подстёгивал ажиотаж и массовую скупку припасов.
По Рунхолду этот кризис ударил не так сильно: город почти полностью обеспечивал себя сам — благодаря дарам подземелья и многочисленным ремесленникам, осевшим в новых кварталах.
И пока на аванпосте всё шло своим чередом, я решил вплотную заняться укреплением Горна: однажды охранные чары могут дрогнуть, и без каменных стен деревню снова сметут с лица земли. На сей раз я подобного не допущу.
Понимая, что пришла пора выложить один из припрятанных в рукаве козырей, я явил жителям своих стальных големов. «Джаггернаутов» и «Солдат» я оставил нести скрытный караул в Рунхолде, а вот базовые модели отлично сгодились на роль неутомимых каменщиков.
Горн должен был стать надёжной цитаделью для тех, кому я доверял безраздельно.
Я отрядил десяток големов на возведение крепостного вала вокруг деревни. Камень добывали прямо из недр, где ещё пятеро истуканов вытёсывали огромные строительные блоки. Работая в паре, два голема играючи переносили двухтонную глыбу, благодаря чему толщина стен вплотную приблизилась к метру. Со временем для защиты себя и близких мне потребуется нечто посолиднее обычного камня, но пока придётся довольствоваться тем, что есть, до появления лучших материалов.
Стройка заняла чуть больше трёх месяцев. Не будь у меня под рукой этих стальных силачей, на одну только заготовку и доставку камня ушли бы долгие годы.
Теперь же Горн опоясывала мощная крепостная стена, вздымавшаяся над землёй на добрых десять метров — преграда, способная остановить любого низкоуровневого монстра или незваного гостя.
В разгар строительства на холм к Центральному обелиску поднялась Сальфи. Опустившись на деревянную скамью, стоявшую здесь уже больше десятка лет, она устало привалилась спиной к прохладному камню:
— Я взяла сегодня сороковой уровень, — выдохнула она. — Прошло ровно три года с тех пор, как я получила класс. — Запрокинув голову, эльфийка посмотрела на мою исполинскую вершину: — Знаешь ли ты, что большинство людей не достигают таких высот за всю свою жизнь? А я — какая-то безродная эльфийка — смогла.
Она помолчала ещё несколько минут, глядя, как над холмом плывут перистые облака, после чего уверенно произнесла:
— Когда эта волна схлынет, я хочу повидать мир. Надолго я не уеду, но мне позарез нужна передышка от бесконечных спусков в подземелье.
Её желание было понятно, да и тревоги я не испытывал. Мы оба стали грозной силой. Впрочем, если формально Сальфи и уступала мне в масштабе — за мной стояли големы и охранные купола, а её способности проистекали из моих сил, — то в поединке один на один она была куда смертоноснее.
Когда вторжение закончится, мы оба выйдем из него сильнее прежнего. Ну, точнее, один из нас точно станет сильнее, но это мелочи. Сейчас же нам обоим оставалось лишь одно: ждать, когда грянет первый бой.